Chương 1: Án Tử Dưới Đáy Nước
Cơn đau không đến từ bên ngoài mà từ sâu bên trong hộp sọ.
Nó không giống như bị ai đó dùng búa tạ nện vào đầu. Nó giống như có một chùm rễ cây nhỏ bé, nham nhở đầy gai nhọn, đang chầm chậm xuyên qua màng não, cắm rễ vào từng nếp nhăn của nơ-ron thần kinh, sau đó tham lam hút lấy sinh lực. Tiếng "phịch, phịch" của nhịp tim vang vọng trong hốc tai Lê Trạch, mỗi một nhịp đập lại đi kèm với một luồng co rút tê dại chạy dọc sống lưng.
Lê Trạch ngâm mình trong thứ nước bùn hôi thối, đen ngòm của khu tàn tích. Đỉnh đầu hắn chỉ cách mặt nước chưa đầy một gang tay, toàn bộ thân thể co quắp, ép sát vào khoảng trống chật hẹp bên dưới một bộ rễ cây cổ thụ khổng lồ đã hóa thạch từ lâu. Thứ nước tù đọng này bốc lên mùi mục nát của xác chết, rêu mốc và một loại vị tanh tưởi đặc trưng của "Đại Rừng". Nhưng hắn không dám nhúc nhích. Hắn thậm chí không dám thở mạnh.
Bởi vì hắn biết, thời gian của mình chỉ còn tính bằng phút.
Không cần bất kỳ giao diện hay đồng hồ đếm ngược nào, bản năng sinh tồn nguyên thủy nhất của cơ thể đang gào thét báo động. Những bào tử Ký sinh Dị Nhiễm – thứ mầm bệnh chết chóc mà cả Châu Thổ Chìm này kinh hãi – đã bám rễ vào não hắn. Nếu trong vòng một canh giờ nữa không có Lõi Hạch để bổ sung năng lượng, những bào tử đang đói khát kia sẽ hoàn toàn nở rộ. Não bộ của hắn sẽ bị hóa gỗ từ trong ra ngoài, biến hắn thành một Thú Cốt vô tri, hoặc chỉ đơn giản là một cái xác mục nát làm phân bón cho thảm thực vật đột biến này.
Một cơn co giật đột ngột ập tới. Cơ bắp dưới bụng Lê Trạch căng cứng, lồng ngực co thắt dữ dội, một luồng dịch vị chua loét trào lên tận cuống họng. Hắn há to miệng, nhưng thay vì hét lên, hắn hung hăng cắn phập hàm răng vào chính ngón tay trỏ của mình. Vị máu tanh tưởi tràn ra đầu lưỡi, hòa cùng cơn đau xé da xé thịt ở ngón tay mới miễn cưỡng áp chế được tiếng rên rỉ muốn bật ra khỏi cổ họng.
Hắn nhắm nghiền mắt, cố gắng phân tán sự chú ý vào môi trường xung quanh. Lạnh. Cái lạnh thấu xương của nước đọng thấm qua lớp quần áo rách rưới. Rêu mốc trơn tuột cọ vào gáy.
Trong lúc co giật, cánh tay trái của hắn vô tình cọ mạnh vào một rễ cây gãy nát mang đầy dằm nhọn ngay bên cạnh. Một vết xước dài kéo dọc cẳng tay. Không có cảm giác nhói đau ngay lập tức do cơ thể đã tê cóng, nhưng Lê Trạch có thể cảm nhận được chất lỏng ấm nóng rỉ ra.
Hắn liếc mắt nhìn xuống qua dòng nước đục ngầu. Máu của hắn rỉ ra không phải màu đỏ tươi của nhân loại bình thường, mà là một màu đỏ thẫm pha lẫn sắc đen đặc quánh. Giọt máu mang theo những bào tử Dị Nhiễm nhỏ bé li ti hòa vào trong nước, không lập tức tan ra mà cuộn lại như một sợi chỉ đen ngòm, lững lờ trôi đi.
Chưa kịp để hắn rủa thầm vận xui của mình, một tiếng gầm chói tai, mang theo uy áp man rợ xé toạc bầu không khí đặc quánh phía trên tàn tích.
"RẦM!"
Nước dội lên, đập mạnh vào trần hốc rễ cây nơi Lê Trạch đang trốn. Cả khối kiến trúc đổ nát rung chuyển dữ dội, bụi bặm và cặn bã từ trên rơi lả tả xuống mặt nước. Một luồng sóng xung kích mạnh đến mức khiến màng nhĩ hắn ong ong truyền thẳng qua lớp nước.
Trận chiến bên ngoài vẫn đang tiếp diễn.
Lê Trạch từ từ nhả ngón tay đã rớm máu của mình ra, nín thở, cẩn thận nhích đầu lên cao thêm một chút. Xuyên qua khe hở bằng nửa bàn tay giữa hai nhánh rễ cây hóa thạch, tầm nhìn của hắn mở ra khu vực sảnh chính của tàn tích ngập nước.
Đó là một vùng không gian rộng cỡ sân bóng, bao quanh bởi những cột đá đổ nát bị dây leo khổng lồ siết chặt. Và ở chính giữa, một màn tàn sát đang diễn ra.
Kẻ đang đứng đó là một nam nhân. Hoặc có lẽ, gọi là một cỗ máy chém người mang hình hài nam nhân thì đúng hơn. Y mặc một bộ giáp đã rách nát nhiều chỗ, tay nắm chặt một thanh cự đao đen ngòm, lưỡi đao to bản khắc đầy những đồ đằng kỳ dị, vặn vẹo.
Là... Khương Sách? Lê Trạch đã từng nghe phong thanh qua về người này trước đây.
Thanh đao trong tay Khương Sách xé gió rít gào. "Xoẹt!" Một đường đao tàn bạo phạt ngang, chặt đứt phăng ba cành rễ cây lớn cỡ thân người đang lao tới như những con trăn khổng lồ. Sức mạnh vật lý của gã chiến binh này vượt xa bất kỳ hiểu biết nào của Lê Trạch về giới hạn nhân loại. Cơ bắp trên cánh tay gã cuồn cuộn, nổi gân xanh chằng chịt, mỗi một bước giậm chân xuống nền đá ngập nước đều tạo ra một vụ nổ bọt nước trắng xóa.
Nhưng đối thủ của gã không phải là những cái rễ cây vô tri.
Lê Trạch đảo mắt nhìn quanh, đồng tử hơi co rụt lại. Một con Mộc Hổ. Quái vật đột biến cấp 3. Nó dài phải đến bốn mét, cơ thể không phủ lông mà được bao bọc bởi một lớp vỏ cây cứng như thép nguội, xen lẫn những mảng rêu phong tản ra sát khí xanh lè. Nó không gầm gừ lao vào cắn xé như những con Thú Cốt cấp thấp. Nó đang chơi đùa với con mồi.
Con Mộc Hổ di chuyển cực kỳ linh hoạt, móng vuốt của nó đạp lên mặt nước mà không phát ra tiếng động lớn. Mỗi lần nó lướt qua một cột đá, cái miệng đầy răng nanh lại phun ra một luồng nhựa cây sền sệt, đặc quánh vào nước hoặc văng lên các cành cây xung quanh.
Lê Trạch nheo mắt quan sát. Hắn là một kẻ hèn nhát, nhưng để sống sót đến tận bây giờ ở Châu Thổ Chìm, nhãn quan của hắn chưa bao giờ tồi.
Hắn nhận ra sự bất thường.
Khương Sách rất mạnh, mạnh đến mức nực cười. Nhưng gã đang đánh hụt, cứ liên tục đánh hụt.
Đôi mắt của gã chiến binh đỏ rực như máu, không hề có tiêu cự. Gã không nhìn vào con Mộc Hổ. Gã đang điên cuồng vung đao chém vào... những bãi nhựa cây mà con quái vật vừa phun ra.
"Tên này sao ngu vậy," Lê Trạch mắng thầm trong bụng, nhịp tim đập thình thịch. "Hắn không dùng mắt để nhìn... là đang chém theo sát khí sao?"
Lớp nhựa cây mà con Mộc Hổ phun ra mang theo nồng độ sinh học và tính uy hiếp cực cao. Đối với một kẻ đang rơi vào trạng thái mất lý trí, chỉ biết cảm nhận mối đe dọa như Khương Sách, những bãi nhựa đó chẳng khác nào những ngọn đuốc rực sáng trong đêm đen, đánh lừa toàn bộ giác quan của gã. Khương Sách giống như một con bò tót điên loạn, liên tục húc vào những tấm vải đỏ ảo ảnh, trong khi đấu sĩ thực sự đang thong thả đi vòng quanh, bòn rút sức lực của gã.
Nhát đao tiếp theo của Khương Sách chẻ đôi một tảng đá lớn, nơi có một bãi nhựa vừa rơi xuống. Nước bắn tung tóe. Ngực gã phập phồng dữ dội, hơi thở thô ráp vang lên sùng sục. Gã đã bắt đầu kiệt sức.
Trong hốc rễ cây, khóe môi Lê Trạch khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, thực dụng đến tàn nhẫn.
Tốt lắm. Đánh đi. Giết nhau đi.
Trong cái thế giới mạt thế chó má này, không có đồng loại, chỉ có tài nguyên. Kế hoạch của Lê Trạch rất đơn giản: Trốn kỹ, nín thở, chờ đợi.
Nếu gã chiến binh mạnh mẽ kia may mắn chém chết con Mộc Hổ, gã chắc chắn sẽ bỏ đi ngay để tìm chỗ trị thương, chướng mắt gì cái hốc cây hôi thối này. Lúc đó, Lê Trạch sẽ bò ra, mót lấy Lõi Hạch Alpha của con quái vật. Một cái Lõi cấp 3 đủ để hắn no nê, ép ký sinh trùng trong não ngủ yên suốt một tháng trời.
Còn nếu con Mộc Hổ thắng? Gã chiến binh cơ bắp kia sẽ là một bữa tiệc khổng lồ tốn rất nhiều thời gian để nhai nuốt. Trong lúc con quái vật bận rộn xé xác kẻ thù, Lê Trạch sẽ lén lút trườn đi, móc những đồ đạc giá trị, thuốc men hoặc thậm chí là Lõi Hạch trên cái xác của gã chiến binh rồi chuồn êm.
Kẻ nào chết, hắn cũng có phần. Chỉ cần hắn không phát ra tiếng động.
"Đừng có chết nhanh quá đấy, tên ngốc," Lê Trạch lẩm bẩm trong đầu, cơn đau ở màng não lại nhói lên một nhịp báo động. Thời gian của hắn đếm ngược từng phút. "Mài mòn nó đi. Tốt nhất là đồng quy vu tận."
"GÀO!"
Khương Sách gầm lên một tiếng tức tưởi. Gã tụ toàn bộ sức lực còn lại vào hai cánh tay, bắp thịt nứt toác rỉ máu, vung một cú chém ngang trời giáng về phía một lùm cây đang rung động dữ dội. Lưỡi đao mang theo luồng kình phong xé rách không khí, cắt đứt cả hàng cột đá phía sau.
Nhưng không có tiếng thịt nát xương tan. Không có máu quái vật trào ra.
Chỉ có tiếng đá vỡ vụn và nước đổ rào rào.
Khương Sách đã chém vào một cái bóng nhựa cây cuối cùng mà con Mộc Hổ giăng ra. Lực chém quá mạnh khiến gã mất thăng bằng, lảo đảo bước tới trước hai bước, thanh cự đao cắm phập sâu vào nền đá ngập nước, bọt nước sủi lên sùng sục rồi... im bặt.
Mặt nước trong tàn tích đột ngột tĩnh lặng đến rợn người. Tiếng vang của cú chém vừa rồi vọng lại từ những bức tường đổ nát, rồi từ từ tắt hẳn.
Sự tĩnh lặng này không phải là dấu hiệu của hòa bình. Nó là bản cáo tử.
Trong hốc rễ, đồng tử của Lê Trạch mở to. Cơn đau đầu dường như cũng đình trệ theo nhịp đập trật đi một nhịp của trái tim.
"Nó đâu rồi?" Hắn rà soát mọi góc khuất, mọi tảng đá, mọi rễ cây lơ lửng trong tầm mắt.
Không thấy con Mộc Hổ. Nó đã hoàn toàn biến mất khỏi bức tranh.
Khương Sách đứng sừng sững giữa dòng nước, ngực phập phồng như bễ rèn. Đôi mắt đỏ ngầu của gã đảo điên cuồng xung quanh, tìm kiếm sát khí. Nhưng môi trường xung quanh trống rỗng. Lớp ngụy trang của con Mộc Hổ không chỉ đánh lừa được gã chiến binh mù quáng, mà còn lừa được cả thị giác của kẻ đang trốn trong bóng tối.
Nước đọng bắt đầu sủi bọt. Rất nhẹ. Vô thanh vô tức.
Lê Trạch nhìn thấy nó. Không phải ở xa, mà là ngay phía sau lưng Khương Sách.
Những mảnh rêu phong lơ lửng trên mặt nước từ từ dạt ra. Một mảng màu xám xanh của lớp giáp gỗ dần hiện lên, tiệp màu hoàn toàn với cột đá phía sau gã chiến binh. Con Mộc Hổ không tấn công trực diện. Nó đã lẩn vào điểm mù hoàn hảo nhất, rũ bỏ mọi lớp ngụy trang sát khí, thu liễm hơi thở đến mức tối đa.
Nó đang chuẩn bị thu hoạch.
Hơi thở của Lê Trạch nghẹn lại ở cuống họng. Kế hoạch hôi của hoàn hảo của hắn sụp đổ trong chớp mắt, vỡ nát thành từng mảnh hiện thực tàn khốc.
Nếu Khương Sách chết lúc này, con Mộc Hổ không cần tốn nhiều thời gian để ăn thịt gã. Khương Sách không phải là một bữa tiệc khó nhằn nữa, gã chỉ là một miếng mồi đã nằm trên thớt. Và một khi con quái vật cấp 3 này ngấu nghiến xong cái xác đẫm máu kia, giác quan của nó sẽ hoàn toàn khôi phục trạng thái săn mồi đỉnh cao.
Nó sẽ ngửi thấy mùi máu dị nhiễm đang rỉ ra từ cẳng tay Lê Trạch. Nó sẽ đánh hơi thấy con rệp đang trốn dưới hốc cây này.
Và quan trọng nhất, Lê Trạch không có thời gian. Hắn liếc nhìn dòng nước đen ngòm, cảm nhận cái chết đang đếm ngược trong não. 40 phút. Hắn không thể chờ con quái vật đi khỏi. Hắn cần Lõi Hạch của nó.
Mà để có Lõi Hạch, con Mộc Hổ phải chết.
Để con Mộc Hổ chết, gã chiến binh ngu ngốc kia phải là người cầm đao.
Nhưng gã chiến binh thì đang đứng quay lưng lại với tử thần, hoàn toàn mù lòa trước cái bóng khổng lồ đang từ từ trồi lên khỏi mặt nước.
Bóng tối của con Mộc Hổ đổ ập xuống, che khuất hoàn toàn thân hình vạm vỡ của Khương Sách. Chiếc móng vuốt to bằng cả phiến đá, lấp lánh thứ ánh sáng xanh lè của nọc độc và rêu mốc, chầm chậm vung lên cao, nhắm thẳng vào gáy gã chiến binh.
