Chương 2: Ván Cược Bằng Máu
Bóng tối của con Mộc Hổ đổ ập xuống, che khuất hoàn toàn thân hình vạm vỡ của Khương Sách. Chiếc móng vuốt to bằng cả phiến đá, lấp lánh thứ ánh sáng xanh lè của nọc độc và rêu mốc, chầm chậm vung lên cao, nhắm thẳng vào gáy gã chiến binh.
Hơi thở của Lê Trạch nghẹn lại ở cuống họng.
Hắn đang trốn dưới hốc rễ cây, cách đó không đến mười lăm mét. Kế hoạch trốn kỹ chờ hôi của đã vỡ nát thành từng mảnh. Không cần phải là một thiên tài để đoán được chuyện gì sẽ xảy ra trong ba giây tiếp theo: móng vuốt kia sẽ đập nát hộp sọ của Khương Sách. Ngay sau đó, con quái vật cấp ba đang ở trạng thái săn mồi đỉnh cao này sẽ quay sang giải quyết con rệp đang rỉ máu và bốc mùi sợ hãi là hắn.
Hoặc, hắn sẽ tự chết trước khi con Mộc Hổ kịp nhai đầu mình.
Cơn đau trong não lại nhói lên một nhịp báo động, tàn nhẫn và dứt khoát. Bào tử Ký sinh Dị Nhiễm không quan tâm hắn đang đối mặt với chuyện gì, chúng chỉ biết đói. Bốn mươi phút. Hắn không có thời gian chờ đợi. Hắn cần Lõi Hạch của con quái vật kia để sống tiếp, mà muốn lấy được Lõi Hạch, thanh đao trong tay kẻ đang bị mù kia phải chém trúng đích.
"Mẹ kiếp!"
Lê Trạch chửi thầm một tiếng, dùng hàm răng cắn nát môi dưới của mình để mượn cơn đau xua đi sự hoảng loạn. Hắn không có vũ khí, không có sức mạnh, nhưng hắn có một thứ mà những kẻ sinh tồn bình thường không bao giờ muốn có.
Hắn nhắm nghiền mắt lại. Khép kín mọi giác quan thông thường. Hắn đẩy ý niệm của mình chìm sâu vào bên trong hộp sọ, tìm đến những xúc tu gai góc đang cắm rễ vào màng não.
*Mở ra.*
Hắn hạ lệnh cho ký sinh trùng.
Kích hoạt Ký Sinh Nhãn.
Một cơn đau thấu xương, sắc lẹm như có ai đó dùng mũi khoan điện đâm thẳng vào hai hốc mắt bùng nổ. Lê Trạch há hốc miệng nhưng không phát ra tiếng. Hai dòng máu đen đặc quánh rỉ ra từ khóe mắt, trôi tuột xuống gò má. Sự đánh đổi là công bằng: hắn dùng mạng sống của mình làm nhiên liệu, đốt cháy tuổi thọ để đổi lấy Tầm nhìn.
Khi Lê Trạch mở mắt ra lần nữa, thế giới đã không còn màu sắc của hiện thực.
Nước bùn hôi thối, những tảng đá đổ nát, những rễ cây đan xen chằng chịt... tất cả đều thoái hóa thành một màu xám tro chết chóc. Trong thế giới xám xịt đó, chỉ có "Sinh Khí" – những dòng chảy năng lượng sinh học – là phát sáng.
Khương Sách đứng giữa vùng nước, cơ thể gã tỏa ra một luồng Sinh Khí màu cam cháy rực rỡ nhưng hỗn loạn, giống như một lò phản ứng hạt nhân đang rò rỉ. Và ngay phía sau gã, con Mộc Hổ đã hoàn toàn hiện nguyên hình.
Lớp ngụy trang tàng hình của nó thực chất là một cơ chế nén Sinh Khí xuống dưới lớp biểu bì, khiến nó chìm vào môi trường xung quanh. Nhưng dưới Ký Sinh Nhãn, mọi sự ngụy trang đều vô nghĩa. Toàn thân con quái vật là một khối năng lượng xanh lục khổng lồ, đang luân chuyển với tốc độ chóng mặt.
Mắt Lê Trạch đảo điên cuồng dọc theo cấu trúc năng lượng của con quái vật, tìm kiếm.
*Không phải ở ngực. Không phải ở bụng.*
Ánh mắt hắn dừng lại ở phần gáy của con Mộc Hổ, ngay dưới lớp giáp vỏ cây dày cộp. Tại đó, các mạch năng lượng xanh lục hội tụ lại, thắt thành một nút thắt đỏ thẫm, rực sáng và đập từng nhịp giống như một trái tim thứ hai.
Đó là tử huyệt. Nơi tập trung Lõi Hạch và trung khu thần kinh của nó.
Chỉ cần một nhát đao chém thẳng vào điểm đỏ thẫm đó, con quái vật sẽ chết ngay tức khắc.
Nhưng biết điểm yếu thì có tác dụng gì? Lê Trạch không có cung nỏ, không có súng. Hắn chỉ là một kẻ phế nhân cách xa chiến trường mười lăm mét. Làm sao để chỉ điểm cho một kẻ đang trong trạng thái Huyết Mù, hoàn toàn mất đi khả năng nhận thức thị giác và thính giác ngôn ngữ?
Móng vuốt của Mộc Hổ đã vung lên đến đỉnh điểm. Nó sắp giáng xuống.
Lê Trạch nhìn xuống cánh tay trái của mình. Vết xước ban nãy vẫn đang rỉ ra những giọt máu đen chứa đầy mầm bệnh Dị Nhiễm. Hắn nhớ lại những truyền thuyết của bọn thợ săn: Máu của Dị Biến Giả là thứ độc dược với con người, nhưng lại là chất kích thích cực mạnh đối với sinh vật đột biến của Đại Rừng. Nếu hai thứ đó va chạm...
Không có thời gian để do dự hay kiểm chứng. Lê Trạch thọc mạnh bàn tay trái đang chảy máu xuống lớp bùn dưới hốc rễ cây, vơ lấy một hòn đá to bằng nửa nắm tay. Hắn xoa mạnh vết thương vào bề mặt thô ráp của hòn đá, trét một lượng máu đen đặc quánh lên đó.
Hắn trườn người ra khỏi chỗ nấp, lộ diện một nửa thân mình trên mặt nước. Cơ bắp cánh tay phải của hắn căng lên hết cỡ. Hắn nhắm thẳng vào điểm đỏ thẫm sau gáy con Mộc Hổ.
Mười lăm mét. Không được trượt. Bây giờ trượt là chết, Lê Trạch!
"Vút!"
Hòn đá rời khỏi tay hắn, bay xé qua không trung mang theo tất cả sức lực hèn mọn và sự tuyệt vọng của một kẻ khát sống.
Nó không có sức sát thương. Một hòn đá ném bằng sức phàm nhân chẳng thể làm xước nổi lớp giáp của một con Thú Cốt cấp 1, huống hồ là Mộc Hổ cấp 3.
"Cạch!"
Hòn đá đập vào phần rìa của lớp vỏ giáp sau gáy Mộc Hổ, sau đó bật nảy ra, vô hại rơi tõm xuống nước.
Nhưng, lượng máu đen Dị Nhiễm trét trên hòn đá đã kịp in lại một vệt dài lên lớp nhựa cây phòng vệ đang rỉ ra từ kẽ hở vỏ giáp của con quái vật.
Khoảnh khắc máu của Lê Trạch tiếp xúc với thể dịch của Đại Rừng, một phản ứng hóa học cực kỳ bạo liệt xảy ra ở cấp độ năng lượng sinh học.
"Xèo—"
Giống như một giọt nước lạnh nhỏ vào chảo dầu đang sôi sùng sục. Dưới tầm nhìn của Ký Sinh Nhãn, vệt máu đen nhỏ bé kia lập tức bốc cháy. Nó bùng nổ thành một đốm sáng Sinh Khí đỏ rực, chói lóa đến mức đâm rách màng lưới năng lượng xanh lục xung quanh nó. Đốm sáng ấy – một ngọn Flare sinh học – tỏa ra mật độ sát khí giả cường liệt gấp mười lần mọi thứ xung quanh.
Mọi chuyện diễn ra trong chưa tới một phần mười giây. Cùng lúc đốm sáng bùng lên, Lê Trạch há to miệng, dồn cạn dưỡng khí trong lồng ngực, phát ra một tiếng hét lớn đến rách cả thanh quản:
"Á Á Á!"
Không phải một lời chỉ dẫn. Không phải câu "Chém đằng sau!". Lê Trạch đủ thông minh để biết ngôn ngữ là thứ vô dụng đối với một kẻ điên đang mất nhận thức thính giác. Tiếng hét của hắn chỉ mang một mục đích duy nhất: một tần số âm thanh chói tai, đâm xuyên qua màng nhĩ, kéo sự chú ý của gã chiến binh khỏi những bóng ma ảo ảnh trước mặt.
Khương Sách khựng lại.
Tiếng hét xé toạc màn Huyết Mù, buộc bản năng chiến đấu của gã phải tìm kiếm nguồn phát sinh sự xáo trộn. Cùng lúc gã hơi xoay người lại, "đôi mắt" năng lượng trong trạng thái Huyết Mù của gã lập tức bắt được thứ nổi bật nhất trong không gian.
Không phải những ảo ảnh nhựa cây nhạt nhẽo. Không phải mặt nước tĩnh lặng. Mà là đốm sáng đỏ rực đang cháy xèo xèo ngay trên gáy con Mộc Hổ – một nguồn Sinh Khí dày đặc, mang tính uy hiếp cực độ.
Bản năng của cỗ máy chém người trỗi dậy. Khương Sách không cần biết thứ đó là gì, gã chỉ biết: Nơi nào có sát khí cao nhất, nơi đó phải bị thanh tẩy.
Ngay khi móng vuốt của Mộc Hổ vừa kịp xé rách một mảnh giáp vai của Khương Sách, gã chiến binh đã giậm mạnh chân xuống nền đá. Một tiếng nổ vang lên, mặt nước lõm xuống thành một cái hố sâu. Gã vặn mình, mượn lực xoay của hông, thanh cự đao đen ngòm vẽ một vòng cung tàn bạo xé nát không khí, chém thẳng lên trên.
Mục tiêu: Đốm sáng rực rỡ nhất.
"PHẬP!"
Lưỡi đao mang theo sức mạnh động năng kinh hoàng, không có một chút chần chừ hay e ngại, bổ thẳng vào tử huyệt đỏ thẫm trên gáy Mộc Hổ.
Lớp vỏ giáp gỗ cứng như thép nguội bị xé rách như một tờ giấy mỏng. Lưỡi đao nghiền nát cơ bắp, phạt đứt xương sống cộm lên những đốt gai của con quái vật. Máu tươi xanh thẫm và nhựa cây phun ra như một vòi rồng, tưới ướt sũng nửa thân người Khương Sách.
Con Mộc Hổ thậm chí không kịp phát ra một tiếng gào thảm thiết. Khối cơ thể khổng lồ của nó khựng lại giữa không trung, sinh lực bị cắt đứt hoàn toàn trong tích tắc, sau đó ầm ầm đổ gục xuống dòng nước đen ngòm, tạo thành một cơn sóng lớn đánh dạt cả vào hốc rễ cây nơi Lê Trạch đang trốn.
Lê Trạch chớp mắt, lập tức ngắt Ký Sinh Nhãn.
Cơn đau buốt óc tan đi, thế giới xám xịt nhường chỗ cho cảnh tàn tích u ám thực tại. Hai hốc mắt hắn đau rát, máu đen vẫn còn dính bết trên gò má. Hắn thở hồng hộc, bám chặt lấy rễ cây để không bị ngã khuỵu.
Thắng rồi!
Lê Trạch gần như muốn bật cười thành tiếng. Kế hoạch điên rồ của hắn đã thành công. Hắn đã mượn tay gã chiến binh kia để làm thịt con quái vật cấp 3. Một Lõi Hạch Alpha! Chỉ cần nuốt nó, hắn có thể dẹp bỏ nỗi lo về cái chết trong suốt ba mươi ngày tới. Ba mươi ngày ở Châu Thổ Chìm này là một khoảng thời gian xa xỉ đủ để hắn lên mười cái kế hoạch sinh tồn khác.
Ở phía bên kia, dư chấn của nhát đao cuối cùng đã rút cạn chút sức lực sinh học cuối cùng của Khương Sách. Trạng thái Huyết Mù tắt ngấm. Gã chiến binh đứng lảo đảo vài giây, đôi mắt từ màu đỏ rực chuyển sang đục ngầu, mệt mỏi. Lưỡi cự đao tuột khỏi tay, rơi 'xoảng' xuống nước. Sau đó, thân hình to lớn của gã đổ sụp xuống như một bức tường vỡ, bất tỉnh nhân sự, nằm vắt ngang qua cái xác khổng lồ của con Mộc Hổ.
"Đúng là quái vật mà..." Lê Trạch lẩm bẩm, chẳng biết là đang chửi con hổ hay chửi gã chiến binh.
Hắn không quan tâm đến sự sống chết của Khương Sách lúc này. Kẻ đó chỉ là một công cụ vừa hết hạn sử dụng. Hắn lảo đảo bò ra khỏi hốc rễ cây, bước đi tập tễnh qua vùng nước sâu đến bắp chân, tiến thẳng về phía xác con Mộc Hổ.
Cơn đói của bào tử trong não lại gào thét, nhắc nhở hắn chỉ còn chưa tới ba mươi phút.
"Lõi Alpha của ta đâu rồi~"
Lê Trạch trườn tới phần đầu của con quái vật. Mùi máu và nhựa cây hòa quyện bốc lên nồng nặc khiến hắn buồn nôn, nhưng hắn phớt lờ tất cả. Hắn rút con dao găm cùn rỉ bên hông ra, bắt đầu rạch lớp thịt nhầy nhụa ở phần gáy đã bị chẻ đôi của con Mộc Hổ. Lõi Hạch của loài này thường nằm ngay dưới đốt sống cổ thứ hai.
Hắn điên cuồng bới móc, hai tay dính đầy dịch xanh nhớp nháp.
Nhưng khi những ngón tay hắn chạm tới trung tâm của tử huyệt, động tác của Lê Trạch khựng lại. Toàn thân hắn như bị dội một gáo nước đá, lạnh toát từ đỉnh đầu xuống tận gót chân.
Không có gì ở đó cả.
Hoặc nói chính xác hơn, không có một khối Lõi Hạch Alpha bằng nắm tay nguyên vẹn nào ở đó...
Lê Trạch trừng mắt, dùng tay đào rộng vết thương ra. Dưới ánh sáng mờ mịt của tàn tích, hắn cuối cùng cũng nhìn rõ sự thật tàn khốc.
Nhát đao của gã chiến binh kia quá mạnh. Nó không chỉ cắt đứt xương sống con quái vật, mà lực chấn động của lưỡi đao vĩ đại kia đã giáng thẳng vào trung tâm Lõi Hạch. Khối kết tinh sinh học quý giá nhất, thứ mang năng lượng cấp 3 tinh khiết, đã bị phá nát thành hàng trăm mảnh vụn nhỏ li ti, trộn lẫn trong đống thịt nát và tủy xương. Năng lượng cấp cao vốn được nén bên trong Lõi đã bạo phát và tiêu tán gần hết vào không khí cùng dòng nước xung quanh ngay khoảnh khắc lớp vỏ bị phá vỡ.
"Không... không...!!!!"
Lê Trạch thét lên, giọng nói vỡ nát vì tuyệt vọng. Hắn dùng hai tay cào cấu đống thịt nhầy nhụa, cố gắng gom lại những vụn Lõi nhỏ như hạt cát, nhưng chúng quá nhỏ, lại bị nước bẩn cuốn trôi đi quá nửa.
Hy vọng sống thêm một tháng của hắn đã bị gã chiến binh ngu ngốc kia chẻ nát bằng một nhát đao không có chút tính toán nào. Công cụ của hắn đã làm việc quá hiệu quả, hiệu quả đến mức hủy diệt luôn cả thành quả.
Cơn đau nhức trong não bùng lên dữ dội. Bào tử Ký Sinh không có kiên nhẫn. Sự thất vọng của Lê Trạch không làm chúng no bụng. Chúng bắt đầu siết chặt các dây thần kinh, cảnh báo rằng thời gian dung túng đã hết.
"Mẹ kiếp nhà ngươi nữa đồ súc sinh dã man!" Lê Trạch rít qua kẽ răng, trừng mắt nhìn Khương Sách đang nằm bất tỉnh bên cạnh. Nếu có đủ sức, hắn thề sẽ đâm cho gã này một nhát.
Nhưng hắn không có thời gian để oán hận. Phải sống đã.
Lê Trạch cúi gập người, áp sát mặt vào đống bùi nhùi máu thịt. Hắn giống như một con chó hoang đang bới rác, dùng mũi để ngửi, dùng tay để sờ soạng. Cuối cùng, giữa đống dịch nhầy, ngón tay hắn chạm phải một mảnh vỡ cứng và ấm nóng.
Nó lớn cỡ nửa móng tay út, chỉ là một mảnh vụn Lõi Hạch Alpha còn sót lại chưa kịp tan biến hoàn toàn.
Không cần đắn đo, Lê Trạch nhặt mảnh vụn dính đầy máu xanh hôi thối đó lên, tống thẳng vào miệng. Cổ họng dường như nghẹn lại vì mùi vị kinh tởm của xác chết và nọc độc, nhưng hắn dùng sức nuốt cái ực, ép nó xuống dạ dày.
Mảnh vụn Lõi trôi xuống, lập tức phân giải thành một luồng năng lượng thô ráp. Bào tử trong não Lê Trạch giống như lũ đỉa ngửi thấy máu, lập tức lao tới hấp thụ luồng năng lượng ấy. Cơn đau nhức đục khoét trong hộp sọ từ từ dịu đi, những xúc tu gai góc nới lỏng ra, chìm vào trạng thái ngủ đông tạm thời.
Lê Trạch thở hắt ra một hơi dài, cả người mềm nhũn, trượt ngồi xuống dòng nước ngập đến thắt lưng.
Sống rồi. Ít nhất là tạm thời.
Mảnh vụn này quá nhỏ, nó không thể nuôi ký sinh trùng suốt một tháng. Cùng lắm, nó chỉ có thể cung cấp đủ năng lượng để kéo dài mạng sống của hắn thêm... ba ngày.
Chỉ ba ngày. Sau bảy mươi hai giờ nữa, chuông báo tử sẽ lại vang lên.
Lê Trạch tựa lưng vào lớp vỏ sần sùi của cái xác Mộc Hổ, ngửa mặt lên nhìn trần tàn tích âm u. Tiếng tim đập của hắn đã trở lại nhịp độ bình thường, nhưng tâm trí thì rối bời.
Ba ngày là quá ngắn. Hắn không thể trốn trong cái tàn tích này chờ chết. Hắn cần phải đi săn. Hắn cần thu thập thêm ít nhất là những Lõi Thú Cốt cấp 1 để liên tục câu giờ cho mạng sống của mình. Nhưng với thân thể yếu đuối này, hắn ra ngoài kia chẳng khác nào bữa sáng di động cho bọn quái vật.
Lê Trạch từ từ quay đầu sang bên cạnh. Tầm nhìn của hắn rơi vào Khương Sách.
Gã chiến binh vẫn nằm bất động, nửa thân mình chìm trong dòng nước nhuộm màu máu xanh. Thanh cự đao nằm chỏng chơ cách đó không xa. Kẻ này có sức mạnh để dễ dàng chặt đứt một con quái vật cấp 3, nhưng lại sở hữu một cái đầu mù lòa và dễ bị thao túng đến nực cười.
Lê Trạch liếm vết máu khô trên khóe miệng, ánh mắt hèn nhát dần bị thay thế bởi sự tính toán sắc lạnh của kẻ sinh tồn dưới đáy.
Hắn vừa mất đi một cái Lõi Alpha nguyên vẹn, nhưng dường như, hắn lại vừa nhặt được một món vũ khí đủ sức săn cho hắn hàng trăm cái Lõi khác. Vấn đề duy nhất là làm sao để cầm được món vũ khí sắc bén này mà không bị nó cắt đứt tay.
Lê Trạch biết, rắc rối thực sự của mình mới chỉ bắt đầu. Dù sao thì, khi một con thú dữ tỉnh dậy, câu hỏi đầu tiên nó đặt ra luôn là: "Ngươi là ai?" Và nếu câu trả lời không đủ thuyết phục, nó sẽ không ngại cắn đứt cổ ngươi. Hắn phải chuẩn bị một lời nói dối hoàn hảo, một lời nói dối đủ lớn để nhét vừa cái lý tưởng điên rồ của gã chiến binh này.
