Chương 19: Sứ giả tối cao viện
"Khương Sách! Đứng lại, đồ ngốc!"
Lê Trạch gào lên, thanh âm vỡ vụn bị chìm lấp giữa mớ tạp âm hỗn loạn của khu chợ đen vành đai trung lập. Hắn cắm đầu chạy, luồn lách qua những sạp hàng làm từ thùng phuy rỉ sét, gạt phăng mấy gã thợ săn hôi hám đang cản đường. Đôi chân hắn không còn cảm giác nặng nề như trước, khối Lõi Hạch cấp 5 nằm im lìm trong túi vải liên tục tỏa ra những luồng sinh khí êm dịu, duy trì thể lực cho hắn ở mức tối ưu.
Nhưng sức mạnh thể chất không làm dịu đi sự hoảng loạn đang bùng lên trong tâm trí.
Phía trước hắn chừng hai mươi bước, bóng lưng đồ sộ của Khương Sách vẫn lầm lũi rẽ đám đông mà đi. Gã chiến binh vạm vỡ di chuyển với một sự kiên định lạnh lẽo, hoàn toàn phớt lờ tiếng gọi của kẻ mà gã vừa tuyên bố cắt đứt giao ước. Những bước chân của gã nặng nề, mang theo sát khí âm ỉ khiến những kẻ lang thang xung quanh tự động dạt ra hai bên như bầy cá tránh cá mập.
Lê Trạch nghiến răng, tăng tốc. Hắn nhào tới, dùng cả hai tay chộp lấy bả vai bọc giáp da thú của Khương Sách, kéo giật lại.
"Ta bảo ngươi đứng lại!" Lê Trạch rít lên, hơi thở hổn hển.
Khương Sách khựng lại. Gã từ từ quay đầu, ánh mắt đen thẳm nhìn xuống đôi bàn tay đang bám chặt lấy vai mình. Không có Huyết Mù, nhưng cái nhìn của gã lúc này còn sắc bén và tàn nhẫn hơn cả lưỡi đao. Gã hất mạnh vai, một lực chấn động truyền qua khiến Lê Trạch lảo đảo lùi lại hai bước.
"Đừng chạm vào ta," Khương Sách cất giọng trầm đục, từng chữ như rớt xuống từ tảng băng ngàn năm. "Sự dơ bẩn của ngươi làm ta buồn nôn. Ta đã nói, giao ước kết thúc."
"Giao ước kết thúc, nhưng cái chết thì chưa đâu nhé!" Lê Trạch chỉ tay về phía Bảng Cáo Thị khổng lồ ở đằng xa, nơi tờ giấy báo cáo của Hắc Châu vẫn đang nằm chễm chệ. "Ngươi nghĩ mình có thể một thân một mình bước lên Trung Ương sao? Hắc Châu đã có nửa cuốn sổ. Bọn chúng không còn bị đe dọa nữa! Bọn chúng sẽ phát lệnh truy nã toàn diện. Chỉ cần ngươi bước ra khỏi vành đai trung lập này, hàng trăm họng súng sẽ chĩa vào đầu ngươi!"
"Ta không sợ chết," Khương Sách đáp gọn lỏn, bàn tay trái đặt lên chuôi nửa thanh đao gãy giắt sau lưng. "Kẻ mang lý tưởng Thanh Tẩy sẵn sàng lấy máu mình để mở đường."
"Nhưng ta thì sợ!" Lê Trạch gắt lên, gạt bỏ hoàn toàn cái vỏ bọc thánh nhân. "Ngươi chết ta cũng sẽ chết! Cả cái Thành Giàn này sẽ lùng sục ta. Ngươi nghĩ ta lôi ngươi ra khỏi Hẻm Núi Gió Hú để ngươi đi nộp mạng lãng nhách như vậy sao? Chúng ta phải tìm cách khác. Chúng ta..."
Câu nói của Lê Trạch đột ngột nghẹn lại trong cuống họng.
Hắn không cần dùng Ký Sinh Nhãn để nhận ra sự bất thường. Một sự tĩnh lặng đến rợn người vừa đổ ập xuống toàn bộ khu chợ đen sầm uất. Tiếng ngã giá ồn ào, tiếng chửi thề, tiếng va đập của kim loại... tất cả đồng loạt tắt ngấm. Hàng trăm con người trong vành đai trung lập – từ những tên lính đánh thuê khát máu nhất đến những gã buôn lậu cộm cán – đều đang nín thở, từ từ lùi lại, ép sát người vào các vách lều bạt rách nát.
Không khí đặc quánh lại. Một áp lực vô hình, nặng nề và mang tính áp chế tuyệt đối đang tràn vào từ phía đầu con đường chính.
Lê Trạch xoay người lại, đồng tử co rút.
Từ trong màn sương mù mờ đục của vành đai, một đội hình mười hai người đang tiến bước.
Họ không di chuyển bằng xe bọc thép ồn ào, cũng không mang theo chó săn đột biến sủa ran như lực lượng của Hắc Châu. Họ đi bộ, nhịp nhàng và đều đặn đến mức tiếng đế giày nện xuống nền đất ẩm ướt vang lên như một nhịp tim duy nhất.
Đó không phải là những bộ giáp sợi carbon xám xịt, loang lổ bùn đất của thợ săn hay sát thủ. Những kẻ vừa xuất hiện khoác trên mình những bộ quân phục tác chiến làm từ một loại polymer cao cấp màu trắng ngà, tinh tươm và sạch sẽ đến mức lạc lõng giữa cái vành đai ngập ngụa rác rưởi. Dọc theo đường viền của bộ quân phục, từ cầu vai xuống tận mép ống quần, là những dải viền hợp kim màu vàng kim rực rỡ, lấp lánh thứ ánh sáng của uy quyền tuyệt đối.
Trên tay họ không cầm những khẩu súng điện từ thô kệch. Bọn họ mang theo những thanh vũ khí dạng trượng ngắn, bề mặt nhẵn thín, phát ra những đường vân năng lượng màu xanh lam nhạt chạy dọc theo thân. Khuôn mặt của mười hai người đều được che kín sau những lớp mặt nạ phòng độc tích hợp kính quang học phản chiếu, không để lộ bất kỳ một tia cảm xúc nào.
Sứ giả của Tối Cao Viện.
Ở Châu Thổ Chìm, Thương Hội Hắc Châu hay Thương Hội Ánh Sáng có thể là những con sói hung dữ cắn xé nhau để giành giật tài nguyên, nhưng Tối Cao Viện mới là bầy sư tử thực sự cai trị toàn bộ đỉnh tháp của Thành Giàn. Họ là luật pháp, là hệ thống, là đầu não nắm giữ những công nghệ diệt vong từ thời cựu thế giới. Sự xuất hiện của quân phục viền vàng ở vành đai phế liệu là một hiện tượng hiếm có đến mức có thể coi là một điềm báo của thảm họa.
"Khương Sách..." Lê Trạch lùi lại một bước, nuốt nước bọt cái ực. Cổ họng hắn khô khốc.
Hắn lập tức kích hoạt Ký Sinh Nhãn. Không có cơn đau, thế giới xám tro mở ra mượt mà. Nhưng những gì hắn thấy lại khiến hắn càng thêm tuyệt vọng.
Sinh Khí của mười hai kẻ này không rực rỡ bùng nổ như Khương Sách, cũng không đặc quánh tà ác như con Đao Phủ. Nó lạnh lẽo, ổn định và bị nén chặt đến mức hoàn hảo bên dưới những bộ quân phục polymer. Đó không phải là sức mạnh sinh học nguyên thủy, mà là sự cường hóa bằng những công nghệ cấy ghép tối tân nhất, thứ mà Hắc Châu có lẽ còn chưa được chạm tay vào.
Bọn chúng không đi tuần tra. Bọn chúng đang đi săn. Và hướng tiến của mười hai mũi giáo đó đang nhắm thẳng tắp vào vị trí của Lê Trạch và Khương Sách.
"Chúng ta không thoát được đâu," Lê Trạch thều thào, mồ hôi lạnh toát ra hai bên thái dương. Ký Sinh Nhãn báo cho hắn biết, toàn bộ khu vực xung quanh đã bị khóa chặt bởi các trường năng lượng vô hình phát ra từ những chiếc trượng trên tay đám lính. Mọi lối thoát đều là ngõ cụt.
Khương Sách đứng thẳng người. Bất chấp cơ thể còn chưa hồi phục hoàn toàn, bất chấp sự chênh lệch về trang bị, sát khí trong mắt gã chiến binh lại một lần nữa bùng cháy. Gã không thèm quan tâm đây là Hắc Châu hay Tối Cao Viện. Bất cứ thế lực nào từ tháp cao bước xuống đây, trong mắt gã, đều là cội nguồn của sự ô uế.
"Kẻ mang lý tưởng sẽ không lùi bước trước cường quyền," Khương Sách gầm gừ, bàn tay trái nắm chặt lấy nửa thanh cự đao gãy, rút mạnh ra. Âm thanh kim loại ma sát vang lên lạnh lẽo. Gã sải bước tiến lên phía trước, dùng tấm lưng đồ sộ của mình che chắn cho Lê Trạch. Dù mới tuyên bố cắt đứt giao ước, bản năng bảo vệ kẻ yếu hơn và khao khát chém giết kẻ ác dường như đã ăn sâu vào tiềm thức của cỗ máy chém này.
Đội hình viền vàng dừng lại cách họ mười bước chân. Mười một người lính tự động tản ra, tạo thành một vòng cung hoàn hảo khóa chặt mọi góc độ. Không một ai giơ vũ khí lên. Sự điềm tĩnh của họ cho thấy một sự tự tin tuyệt đối vào sức mạnh áp đảo.
Người đi đầu – kẻ có dải viền vàng trên vai dày hơn những người khác – chậm rãi bước lên một bước. Hắn đưa tay tháo chiếc mặt nạ quang học ra, để lộ một khuôn mặt trung niên góc cạnh, mái tóc bạc chải ngược gọn gàng, đôi mắt màu xám tro lạnh lẽo như thép nguội.
Hắn lướt ánh nhìn qua Khương Sách, nhìn lướt qua nửa thanh đao gãy và bộ giáp da thú đẫm máu. Cái nhìn không chứa đựng sự sợ hãi, cũng không có sự khinh bỉ, chỉ thuần túy là sự đánh giá một chướng ngại vật vật lý.
Sau đó, ánh mắt của viên chỉ huy Tối Cao Viện dời đi, xuyên qua bờ vai rộng lớn của Khương Sách, ghim thẳng vào Lê Trạch đang co rúm phía sau.
"Bỏ vũ khí xuống, chiến binh," Viên chỉ huy cất giọng. Âm thanh được khuếch đại qua một thiết bị liên lạc gắn ở cổ áo, vang vọng, rõ ràng và mang tính ra lệnh tuyệt đối. Hắn không nói với Khương Sách. Hắn nói với khoảng không, nhưng lại nhắm vào Lê Trạch. "Chúng tôi đến đây không phải để giải quyết một vụ ẩu đả đường phố, hay để đòi lại cái nhà kho mục nát của bọn chó săn Hắc Châu."
Khương Sách nheo mắt, sát khí không hề giảm bớt. "Bọn mày là cùng một giuộc. Đều là những kẻ dung túng cho cái ác." Gã gồng tay, chuẩn bị kích hoạt chút Huyết Mù còn sót lại.
"Khoan đã!" Lê Trạch đột ngột đưa tay ra, túm lấy thắt lưng của Khương Sách, kéo giật lại. Đầu óc thực dụng của hắn vừa bắt được một tín hiệu bất thường trong câu nói của viên chỉ huy.
Không đòi lại nhà kho? Không giải quyết ẩu đả?
Nếu Tối Cao Viện thực sự muốn trừng phạt những kẻ đã phá hủy kho B-12 và đánh cắp bằng chứng, chúng đã nổ súng từ khoảng cách xa. Chúng không cần phải cử một đội tinh nhuệ đi dạo qua vành đai phế liệu chỉ để nói chuyện. Bọn chúng có mục đích khác.
Lê Trạch hít một hơi thật sâu, ép nhịp tim đang đập loạn xạ chậm lại. Hắn lách người bước lên, đứng ngang hàng với Khương Sách, ngẩng cao đầu đối diện với viên chỉ huy. Cánh tay trái đang rỉ máu đen của hắn cố tình buông thõng, một sự tính toán ngầm để khoe ra thân phận của mình.
"Các người muốn gì?" Lê Trạch hỏi, giọng nói tuy khàn nhưng không hề run rẩy.
Viên chỉ huy Tối Cao Viện khẽ nhếch mép, một nụ cười cực kỳ công nghiệp và thiếu tự nhiên. Hắn đưa tay vào túi áo trước ngực, rút ra một cuộn giấy da điện tử, rồi từ từ mở nó ra.
"Lê Trạch. Kẻ lang thang vành đai. Hoặc, theo như báo cáo khẩn cấp từ Đội trưởng đội phản ứng nhanh của Thương Hội Hắc Châu vừa nộp lên Hội đồng..." Viên chỉ huy đọc, ánh mắt ánh lên một tia tò mò xen lẫn sự thú vị bệnh hoạn. "...Ngài nên được gọi là 'Chuyên gia thao túng Dị Nhiễm'."
Lê Trạch đứng chết trân. Khương Sách bên cạnh cũng khẽ cau mày.
"Báo cáo ghi rõ," Viên chỉ huy tiếp tục, giọng đều đều như đang đọc một bản nghiên cứu khoa học, "ngài đã sử dụng một loại huyết thuật hoặc năng lực tinh thần chưa xác định, không chỉ kích nổ thành công hàng chục Nang Bào Tử Nổ một cách chính xác tuyệt đối, mà còn chủ động triệu hồi và định hướng một Đao Phủ cấp 5 của Đại Rừng để tiêu diệt đội sát thủ tinh nhuệ. Khả năng kiểm soát mức độ thù hận của hệ sinh thái đột biến... một năng lực mà Tối Cao Viện đã tìm kiếm suốt nhiều thập kỷ."
Lồng ngực Lê Trạch như bị ai đó giáng một búa tạ.
Hắn trố mắt nhìn viên chỉ huy. Trí não hắn điên cuồng tua lại những gì đã xảy ra ở Hẻm Núi Gió Hú. Tên Đội trưởng Hắc Châu. Cái gã mà hắn đã kề dao vào cổ. Gã đó đã bò về và báo cáo cái quái gì thế này?
Thay vì báo cáo sự thật rằng Lê Trạch chỉ là một con rệp hôi của, dùng máu dị nhiễm ném bừa vào nấm độc để mượn đao giết người, tên Đội trưởng đã phóng đại mọi thứ lên gấp trăm ngàn lần. Để bao biện cho sự thất bại nhục nhã của cả một đội tinh nhuệ trước hai kẻ lang thang, gã Đội trưởng đã biến Lê Trạch thành một bậc thầy hắc ám, một kẻ có khả năng "triệu hồi và điều khiển" quái vật cấp 5. Gã đã đẩy quả bóng trách nhiệm lên một thế lực siêu nhiên để cứu lấy cái ghế của mình.
Và Tối Cao Viện... bọn chúng đã tin vào bản báo cáo đó.
Lê Trạch há miệng định phản bác. Hắn định gào lên rằng "Ta không có năng lực đó! Ta chỉ là một kẻ gặp may thôi!". Nhưng lời chưa kịp thoát ra khỏi môi, bộ não thực dụng của hắn đã dập tắt nó một cách tàn nhẫn.
Nếu hắn phủ nhận, hắn sẽ trở lại là một tên tội phạm giết người, phá hoại tài sản của Hắc Châu. Mười hai nòng súng năng lượng kia sẽ lập tức biến hắn thành một đống tro tàn.
Nhưng nếu hắn im lặng... nếu hắn khoác lên mình cái vỏ bọc "Chuyên gia Dị Nhiễm" vĩ đại này, hắn sẽ có một giá trị mà ngay cả Tối Cao Viện cũng phải thèm khát.
Lê Trạch ngậm miệng lại. Hắn từ từ hạ cằm xuống, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng, bí hiểm và ngạo mạn. Hắn khoanh tay trước ngực, cái dáng vẻ của một kẻ chiếu trên đang nhìn những đứa trẻ múa rối.
"Bọn Hắc Châu... đánh giá ta hơi quá cao rồi," Lê Trạch nói, âm vực nhẹ bẫng nhưng đầy ẩn ý. Hắn không phủ nhận, cũng không khẳng định. Hắn để cho sự tự suy diễn của viên chỉ huy hoàn thành nốt phần còn lại của vở kịch.
Viên chỉ huy gật đầu, có vẻ hài lòng với thái độ không phủ nhận của Lê Trạch. Hắn thu cuộn giấy điện tử lại, cất vào túi. Sau đó, từ trong thắt lưng, hắn lấy ra một ống trụ bằng kim loại màu đen, hai đầu bịt vàng, chìa thẳng về phía Lê Trạch.
"Sự phá hoại của ngài tại kho B-12 là một tội ác tày trời đối với tài sản của Thành Giàn. Thương Hội Hắc Châu đang yêu cầu cái đầu của ngài," Viên chỉ huy nói, âm điệu trở nên lạnh lẽo và mang tính áp đặt. "Nhưng Tối Cao Viện nhìn thấy ở ngài một giá trị lớn hơn là một cái xác không đầu."
Viên chỉ huy tiến lên nửa bước, giơ cao ống kim loại.
"Đây là Lệnh Triệu Tập từ Hội đồng Tối Cao. Nó mang theo một Lệnh Đặc Xá toàn diện. Mọi tội danh của ngài và gã chiến binh đi cùng ngài đối với Thương Hội Hắc Châu sẽ bị xóa bỏ. Không một ai ở Thành Giàn được phép truy nã hay làm hại các ngài."
Mắt Lê Trạch sáng lên. Đặc xá. Thoát khỏi cái án tử hình lơ lửng trên đầu. Đây chính là tấm phao cứu sinh tuyệt vời nhất giáng xuống từ bầu trời xám xịt.
Hắn đưa tay định nhận lấy ống kim loại, nhưng viên chỉ huy đã rụt tay lại một tấc, nụ cười công nghiệp lại xuất hiện trên môi.
"Đổi lại," Viên chỉ huy gằn từng tiếng, "Tối Cao Viện yêu cầu ngài cống hiến năng lực 'Thao túng Dị Nhiễm' của mình. Ngài sẽ được biên chế làm Chỉ huy Cố vấn cho một Đoàn Thám Hiểm cấp S. Nhiệm vụ của ngài là dẫn dắt họ đi qua những rào cản sinh học, thâm nhập vào Vùng Chết – khu vực lõi sâu nhất của Đại Rừng – để tìm kiếm và thu hồi một vật thể đặc biệt mà Tối Cao Viện đã thất lạc từ nhiều thập kỷ trước."
Bàn tay của Lê Trạch khựng lại giữa không trung.
Vùng Chết.
Chỉ cần hai chữ đó vang lên, ngay cả những thợ săn điên rồ nhất ở vành đai phế liệu cũng phải tè ra quần. Đó là trung tâm của Châu Thổ Chìm, nơi mật độ Dị Nhiễm đậm đặc đến mức không khí có thể hóa lỏng thành axit. Nơi những con quái vật cấp 5 như Đao Phủ chỉ là lính gác cổng. Không một ai bước vào Vùng Chết mà còn quay trở lại, dù là một mảnh xương.
Tối Cao Viện không tha mạng cho hắn. Bọn chúng chỉ đang đổi phương thức tử hình. Từ việc bị bắn chết ở vành đai, sang việc bị ném vào cái dạ dày khổng lồ của Đại Rừng để làm chó dò mìn.
"Nếu ta từ chối?" Lê Trạch hỏi, giọng khô khốc.
"Lệnh Đặc Xá sẽ bị thu hồi," Viên chỉ huy đáp một cách thản nhiên, như thể đang nói về thời tiết. "Và chúng tôi sẽ thi hành án tử hình ngay tại chỗ vì tội chống đối Tối Cao Viện."
Mười một nòng súng năng lượng trên tay những người lính phía sau đồng loạt phát ra tiếng "vo vo" của hệ thống nạp điện. Những đường vân xanh lam sáng rực lên, nhắm thẳng vào đầu Lê Trạch và Khương Sách.
Lê Trạch đứng trân trân nhìn ống kim loại bọc vàng đang chìa ra trước mặt.
Vở kịch của hắn đã thành công rực rỡ. Hắn đã lừa được cả Thành Giàn, lừa được cả bộ máy quyền lực tối cao nhất. Nhưng phần thưởng cho sự dối trá hoàn hảo này lại là một tấm vé một chiều đi thẳng xuống địa ngục.
Hắn từ từ liếc mắt sang Khương Sách. Gã chiến binh vạm vỡ vẫn đang nắm chặt nửa thanh đao gãy, đôi mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào viên chỉ huy. Khương Sách căm ghét Hắc Châu, và giờ đây, gã đang đối mặt với chính cội nguồn nuôi dưỡng Hắc Châu. Nhưng một cơ hội danh chính ngôn thuận để bước chân vào hệ thống của Trung Ương đang bày ra trước mắt.
Viên chỉ huy Tối Cao Viện vẫn kiên nhẫn đứng đó, ống kim loại nằm yên trên lòng bàn tay bọc găng tay trắng muốt.
"Quyết định đi, Chuyên gia Dị Nhiễm," Hắn nói. "Sự sống trong Vùng Chết, hay cái chết ngay tại đây?"
Gió mang theo mùi rác rưởi của vành đai thổi qua, lùa vào giữa hai thế lực. Lê Trạch cảm thấy cổ họng mình đắng ngắt. Hắn đã dùng mọi thủ đoạn để sống, nhưng cuối cùng, cái thế giới này luôn biết cách dồn kẻ hèn nhát vào những góc tường sắc nhọn nhất.
