Chương 20: Lợi ích trùng khớp
Âm thanh "vo vo" của mười một nòng súng năng lượng đang nạp điện không ồn ào như tiếng sên xích của xe bọc thép, cũng không chát chúa như tiếng đạn ghém nổ tung. Nó là một thứ âm thanh tần số cao, rung bần bật trong không khí, chui thẳng vào màng nhĩ và cào xé hệ thần kinh.
Mười một đốm sáng laser màu xanh lam nhạt từ các họng súng quét qua quét lại, cuối cùng hội tụ thành những chấm chết chóc in hằn trên ngực áo khoác rách bươm của Lê Trạch và lớp giáp da thú tơi tả của Khương Sách. Chỉ cần một cái gật đầu của viên chỉ huy, những chấm xanh đó sẽ biến thành mười một luồng plasma nóng hàng ngàn độ, bốc hơi phần thân trên của bọn họ trước khi hệ thần kinh kịp truyền đi tín hiệu đau đớn.
Lê Trạch đứng bất động, hai chân như bị đóng đinh xuống lớp bùn đất nhão nhoét của vành đai trung lập.
Giữa bầu không khí đặc quánh sự chết chóc ấy, ống trụ kim loại màu đen bịt vàng vẫn nằm tĩnh lặng trên lòng bàn tay bọc găng trắng muốt của viên chỉ huy Tối Cao Viện. Nó không phải là một Lệnh Triệu Tập. Nó là một bản án tử hình được bọc trong lớp nhung lụa của sự đặc xá.
"Quyết định đi, Chuyên gia Dị Nhiễm. Sự sống trong Vùng Chết, hay cái chết ngay tại đây?" Lời nói của viên chỉ huy nhẹ bẫng, nhưng sức nặng của nó đè bẹp mọi toan tính thực dụng mà Lê Trạch từng tự hào.
Trong đầu Lê Trạch, hai chữ "Vùng Chết" cứ lặp đi lặp lại như một lời nguyền. Ở vành đai phế liệu, người ta không bao giờ nhắc đến khu vực lõi sâu nhất của Đại Rừng trong những bữa ăn, vì nó mang lại xui xẻo. Đó là một vùng không gian dị thường, nơi nồng độ bào tử Dị Nhiễm đậm đặc đến mức bầu trời luôn có màu đỏ như máu đọng, và thực vật không chỉ phát triển, chúng còn biết suy nghĩ, biết săn mồi, biết giăng bẫy. Những con quái vật cấp 5 như Đao Phủ – thứ vừa suýt băm vằm Khương Sách – ở Vùng Chết chỉ là những sinh vật tép riu đóng vai trò gác cổng.
Lê Trạch biết rõ bản thân mình là một tên lừa đảo. Hắn không có năng lực thao túng quái vật. Hắn không thể ra lệnh cho rễ cây, cũng không thể thuần hóa Thú Cốt. Khả năng duy nhất của hắn là nhìn thấy Sinh Khí bằng Ký Sinh Nhãn, và ném máu mình vào Nang Bào Tử Nổ để tạo ra sự hỗn loạn. Một trò bịp bợm rẻ tiền được phóng đại bởi sự hèn nhát của một tên Đội trưởng Hắc Châu. Nếu hắn bước vào Vùng Chết với tư cách "Chỉ huy Cố vấn", sự bất tài của hắn sẽ bị phơi bày ngay ở mét vuông đầu tiên, và thứ giết hắn sẽ không phải là quái vật, mà là họng súng của chính những kẻ đang đứng trước mặt hắn lúc này.
Hắn muốn từ chối. Hắn muốn quỳ xuống, thú nhận mình chỉ là một con rệp hôi của, xin bọn chúng hãy tống hắn vào một nhà tù nào đó của Hắc Châu cũng được, miễn là đừng bắt hắn đi vào Vùng Chết.
Nhưng mười một nòng súng đang chĩa thẳng vào đầu không cho phép hắn làm vậy. Bọn chúng đã dán nhãn hắn. Tối Cao Viện không quan tâm hắn có thực sự là chuyên gia hay không, chúng chỉ cần một kẻ đã được "chứng minh" là có năng lực để dẫn đường cho một nhiệm vụ tuyệt mật. Từ chối đồng nghĩa với việc chống lại ý chí của bộ máy cai trị tối cao.
Giọt mồ hôi lạnh ngắt trượt từ thái dương Lê Trạch, lăn qua vệt máu đen khô khốc trên gò má, rơi xuống mặt đất. Hắn từ từ quay đầu, liếc nhìn Khương Sách.
Cỗ máy chém của hắn vẫn đang đứng sừng sững bên cạnh, nửa thanh đao gãy nắm chặt trong bàn tay trái. Mạch máu trên cổ Khương Sách nổi lên ngoằn ngoèo, cơ bắp căng cứng. Gã chiến binh đang lườm viên chỉ huy Tối Cao Viện bằng ánh mắt của một con dã thú bị dồn vào đường cùng.
Lê Trạch tuyệt vọng nghĩ. Tên ngốc này sẽ phá hỏng tất cả. Hắn thù ghét Trung Ương. Hắn thù ghét những kẻ mặc quân phục này vì chúng là ngọn nguồn dung túng cho cái lò mổ B-12. Hắn sẽ gầm lên, vung cái nửa thanh đao gãy kia vào mặt tên chỉ huy, và mười một luồng plasma sẽ nướng chín cả hai chúng ta ngay lập tức.
"Chúng mày là một lũ thối nát," Khương Sách rít lên, âm vực trầm đục, như tiếng đá tảng nghiền vào nhau. Sát khí bùng lên, lạnh lẽo và sắc nhọn.
Viên chỉ huy Tối Cao Viện khẽ hếch cằm, ánh mắt xám tro lóe lên một tia nguy hiểm. Những ngón tay của đám lính phía sau khẽ siết lấy cò súng. Ánh sáng laser xanh lam trên ngực Lê Trạch và Khương Sách nhấp nháy liên hồi, khóa chặt mục tiêu.
Xong rồi, Lê Trạch nhắm nghiền mắt lại, hàm răng cắn chặt đến mức rướm máu. Trò chơi kết thúc tại đây.
Nhưng, thay vì tiếng gầm rống của một cuộc tấn công tự sát, một âm thanh ma sát khô khốc vang lên.
Lê Trạch mở choàng mắt.
Khương Sách không lao lên. Bàn tay trái của gã chiến binh đang từ từ hạ xuống. Nửa thanh cự đao gãy chầm chậm trượt vào trong chiếc vỏ da thú đeo chéo sau lưng. Gã buông thõng hai tay, thu liễm lại toàn bộ sát khí vừa bùng phát, đứng thẳng người, đối diện với những họng súng năng lượng bằng một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Viên chỉ huy nhướng mày, hơi bất ngờ trước sự kiềm chế của một kẻ tưởng chừng như chỉ biết hành động bằng bản năng bạo lực.
Lê Trạch trố mắt nhìn Khương Sách, miệng há hốc không thốt nên lời. Tên cuồng tín này vừa cất vũ khí? Kẻ thà chết vinh quang chứ không chịu nhượng bộ, kẻ vừa ép hắn phải mang cuốn sổ lên Trung Ương tố cáo, giờ đây lại tự động hạ đao trước quyền lực của Tối Cao Viện?
Khương Sách không thèm để ý đến sự kinh ngạc của Lê Trạch. Đôi mắt đen thẳm của gã nhìn xoáy vào viên chỉ huy, nhưng bộ não của gã lại đang thực hiện một phép tính hoàn toàn khác với những gì Lê Trạch tưởng tượng.
Trong tâm trí của Khương Sách, lý tưởng Thanh Tẩy chưa bao giờ bị dập tắt, nó chỉ chuyển từ một ngọn lửa bùng phát thành một tảng băng chìm.
Gã nhớ lại những cái xác bị hút cạn sinh lực trong nhà kho B-12. Gã nhớ lại năm con người tị nạn bị bắt lại chỉ vì sự bất lực của chính mình. Gã muốn lật đổ cái hệ thống mục nát này, muốn chém đứt đầu những kẻ cầm quyền ở Tối Cao Viện. Nhưng gã cũng không phải là một kẻ ngốc đến mức không nhận ra thực tế.
Nếu gã xông lên bây giờ, gã sẽ chết như một con chó hoang ngoài vành đai. Cửa ải của Thành Giàn được canh gác bằng những công nghệ vũ khí mà cơ thể phàm nhân không thể vượt qua. Không có quân đội, không có sự hỗ trợ, một mình gã không bao giờ có thể bước qua cổng chính của tháp cao.
Thế nhưng, ống kim loại bịt vàng kia... Lệnh Triệu Tập đó... chính là một chiếc chìa khóa.
Một chiếc chìa khóa danh chính ngôn thuận để bước qua cánh cổng sắt thép của Trung Ương. Nếu Lê Trạch nhận lấy nó, bọn họ sẽ không còn là những kẻ bị truy nã phải trốn chui trốn nhủi ở vành đai phế liệu. Bọn họ sẽ được hộ tống vào tận sào huyệt của bầy sư tử dưới danh nghĩa là người của Đoàn Thám Hiểm cấp S. Tối Cao Viện đang tự tay mở cửa rước mối họa vào nhà.
Việc đi vào Vùng Chết? Quái vật của Đại Rừng? Những thứ đó đối với Khương Sách không phải là nỗi sợ, mà là môi trường quen thuộc nhất.
"Nhận lấy nó đi, Ký Lục Giả," Khương Sách cất giọng, âm điệu lạnh lẽo, đều đặn, không mang theo một chút cảm xúc nào. Gã không quay đầu lại nhìn Lê Trạch, đôi mắt vẫn ghim chặt vào viên chỉ huy. "Nếu số phận đã an bài chúng ta phải bước vào vực thẳm sâu nhất để tìm kiếm sự thật, thì hãy mở cửa vực thẳm đó ra."
Lời nói của Khương Sách khoác lên mình lớp vỏ bọc thần thánh quen thuộc, như thể việc nhận Lệnh Triệu Tập là một phần của sứ mệnh thanh tẩy vĩ đại. Nhưng Lê Trạch, kẻ đã sống bằng nghề dệt mộng và lừa lọc, lập tức nghe ra được hàn khí sắc lẹm ẩn giấu đằng sau câu nói đó.
Khương Sách không bảo vệ hắn. Khương Sách đang lợi dụng hắn.
Gã chiến binh này cần cái danh "Chuyên gia Dị Nhiễm" của Lê Trạch để làm tấm vé thông hành thâm nhập vào Trung Ương. Lời nói đó không phải là một sự xoa dịu, mà là một mệnh lệnh. Nếu Lê Trạch từ chối và làm hỏng cơ hội tiếp cận giới cầm quyền của gã, Khương Sách sẽ là người đầu tiên vặn cổ hắn trước khi những khẩu súng plasma kịp nhả đạn.
Lê Trạch nuốt khan, cảm thấy cổ họng đắng ngắt. Trò chơi hoãn binh của hắn đã kết thúc theo một cách méo mó nhất có thể. Hắn đã thoát khỏi cái chết từ đao của Khương Sách, thoát khỏi họng súng của Tối Cao Viện, nhưng lại bị ép lên một chuyến tàu siêu tốc lao thẳng xuống địa ngục, với một kẻ sát nhân ôm hận ngồi ngay ghế bên cạnh.
Hắn không còn sự lựa chọn nào khác.
Lê Trạch hít một hơi thật sâu, ép cơ mặt mình giãn ra, khoác lại lớp mặt nạ cao ngạo, khó lường của một chuyên gia dị nhiễm lập dị. Hắn chậm rãi bước lên ngang với Khương Sách, đối diện với viên chỉ huy.
Hắn từ từ vươn bàn tay phải đang quấn lớp vải rách (để che đi bất kỳ dấu vết huỳnh quang nào còn sót lại) ra, những ngón tay gầy guộc chạm vào bề mặt kim loại lạnh ngắt của ống Lệnh Triệu Tập.
"Các người thật biết cách nhờ vả," Lê Trạch nói, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai, như thể hắn đang hạ mình chấp nhận một yêu cầu phiền phức từ đám người trần mắt thịt. "Ta có thể đưa các người đi qua bóng tối. Nhưng những gì các người tìm thấy ở cuối con đường đó... đừng trách ta nếu nó không giống như sự kỳ vọng của Tối Cao Viện."
Viên chỉ huy khẽ cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Hắn buông tay, để ống kim loại hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay Lê Trạch.
"Sự kỳ vọng của Tối Cao Viện luôn được đáp ứng, bằng cách này hay cách khác," Viên chỉ huy nói, từ từ lùi lại một bước, tạo ra một khoảng cách an toàn. Hắn giơ tay lên không trung, làm một ký hiệu bằng những ngón tay bọc găng trắng.
Ngay lập tức, tiếng "vo vo" của mười một khẩu súng năng lượng đồng loạt im bặt. Những chấm laser xanh lam trên ngực Lê Trạch và Khương Sách biến mất. Sự áp bức vô hình nặng nề bao trùm cả khu chợ đen trong mười phút qua như được rút cạn. Hàng trăm kẻ lang thang ở vành đai trung lập lúc này mới dám lén lút thở hắt ra, nhưng vẫn không ai dám mở miệng nói một lời nào.
"Chào mừng ngài gia nhập hệ thống, Chuyên gia Lê Trạch," Viên chỉ huy hơi cúi đầu, một cái cúi đầu mang tính hình thức, công nghiệp và vô hồn. "Đoàn Thám Hiểm cấp S đang trong giai đoạn tập kết cuối cùng. Chúng ta không có nhiều thời gian. Xin mời hai vị đi theo chúng tôi."
Viên chỉ huy xoay gót, lớp áo choàng polymer trắng ngà tung bay trong gió nhẹ, tạo thành một sự tương phản gai mắt với nền đất lầy lội đầy rác rưởi.
Đội hình mười một người lính tách ra làm hai hàng, tạo thành một lối đi ở giữa, hướng thẳng về phía con đường lớn dẫn ra khỏi vành đai phế liệu. Đó không phải là một đội hình hộ tống danh dự. Đó là một vòng vây áp giải. Nếu Lê Trạch hay Khương Sách có bất kỳ hành động bỏ trốn nào, khoảng cách đội hình này đủ để chúng xả đạn chéo góc, không để lọt một con ruồi.
Lê Trạch cầm chặt ống kim loại trong tay, cảm nhận sức nặng của nó. Bên trong ống là tờ giấy Lệnh Đặc Xá và quyết định bổ nhiệm, nhưng với hắn, nó nặng như một tấm bia mộ.
Hắn liếc mắt sang Khương Sách. Gã chiến binh không nhìn hắn, khuôn mặt gã đanh lại như tạc từ đá, đôi mắt ghim chặt vào bóng lưng của viên chỉ huy, bước những bước dài, vững chãi tiến vào giữa hai hàng lính.
Lê Trạch cắn môi, lầm lũi bước theo.
Khi bọn họ lướt qua những sạp hàng tồi tàn của vành đai trung lập, những ánh mắt lấm lét, sợ hãi của đám thợ săn và dân buôn lậu bám theo họ. Không ai biết hai kẻ rách rưới này là ai mà lại được Tối Cao Viện đích thân xuống tận nơi triệu tập. Trong mắt những kẻ dưới đáy, Lê Trạch và Khương Sách vừa một bước lên mây, trở thành những nhân vật không thể đụng tới.
Nhưng chỉ có Lê Trạch mới hiểu thấu cái giá của màn kịch này.
"Ngươi vừa ký một bản án tử hình cho cả hai chúng ta đấy," Lê Trạch hạ giọng đến mức tối đa, chỉ đủ để Khương Sách bước bên cạnh nghe thấy khi tiếng khởi động của những cỗ xe cơ giới bọc thép ở cuối đường bắt đầu gầm rú.
"Ta ký một bản án cho Tối Cao Viện," Khương Sách đáp lại, giọng nói lọt thỏm giữa những tiếng bước chân đều tăm tắp của đám lính viền vàng, lạnh lẽo như gió lùa qua khe băng. "Ngươi chỉ việc giữ lấy cái mạng của mình, và dẫn đường cho ta vào tận cửa phòng của bọn chúng. Cố mà làm cho tốt cái danh xưng chuyên gia của ngươi đi. Nếu để lộ, ta sẽ là người đầu tiên lấy mạng ngươi trước khi chúng kịp nổ súng."
Lê Trạch thở dài, một luồng hơi đắng ngắt trào lên từ lồng ngực.
Đòn bẩy chính trị của hắn đã sụp đổ, và giờ đây, thứ duy nhất giữ cho hắn chưa bị thanh trừng là một lời nói dối ngông cuồng nhất lịch sử Châu Thổ Chìm. Hắn phải đóng giả làm một bậc thầy thao túng quái vật giữa một bầy sói tinh nhuệ nhất của Thành Giàn, bước vào nơi tử địa mà hắn không hề có chút kiến thức nào.
Phía trước họ, màn sương mù xám xịt của vành đai phế liệu dần bị bỏ lại phía sau. Từ trong biển mây mù, những tòa tháp chọc trời bằng kim loại và kính của khu vực Trung Ương Thành Giàn sừng sững hiện ra, sáng rực rỡ như những ngọn đuốc đâm thẳng lên bầu trời đen đặc. Ánh sáng của sự văn minh, của quyền lực, và của sự tàn nhẫn tột cùng.
Chuyến xe của tử thần đã mở cửa.
Lê Trạch nắm chặt Lệnh Triệu Tập, bước lên cỗ xe bọc thép mang huy hiệu Tối Cao Viện, chính thức bỏ lại thân phận của một kẻ lang thang, dấn thân vào một ván cược mà tỉ lệ sống sót gần như bằng không.
