Khi Phùng Ý nói những lời này, giọng điệu nhẹ tênh, tựa như để đệ tử tham gia khoa cử chỉ là một chuyện nhỏ nhặt chẳng đáng nhắc tới.
Nhưng Hứa Nguyệt và những người khác lại không dám xem nhẹ.
Lúc này, trong số các đệ tử, Văn Tín 11 tuổi, Hà Thuận và Hạ Vũ đều 10 tuổi, Hứa Nguyệt nhỏ tuổi nhất, vừa tròn 6 tuổi.
Văn phong Giang Nam cực thịnh, thư viện san sát, văn nhân sĩ tử tầng tầng lớp lớp. Trong số tiến sĩ đỗ khoa cử ba năm một lần, hơn một nửa đến từ Giang Nam.
Bởi vậy, trình độ trung bình của người đọc sách ở đây cực cao, muốn giành công danh tại Giang Nam quả thực là cạnh tranh giữa những người vốn đã cạnh tranh khốc liệt.
Cũng giống như những tỉnh lớn nổi tiếng cạnh tranh trong kỳ thi đại học ở đời sau, cùng một số điểm, ở đó có khi ngay cả cao đẳng cũng chẳng đỗ, nhưng đặt ở một số nơi khác lại đủ vào đại học trọng điểm.
Cho dù chỉ là cửa ải đầu tiên của khoa cử — Huyện Thí — số người dự thi cũng chẳng hề ít.
Trong lòng Hứa Nguyệt và mấy người kia đều thấp thỏm. Phùng Ý thấy vậy, lần lượt gõ đầu từng đứa, vô cùng tự tin nói:
“Tuổi trẻ sao có thể không có khí phách? Đừng học theo những lời của đám lão học cứu ấy. Chỉ là một kỳ Huyện Thí mà thôi. Có danh sư như vi sư dạy dỗ, các con lại đều là người tư chất thông minh, có gì mà không dám thử?”
“Huống hồ...” Phùng Ý chớp mắt với đám đệ tử, hạ giọng nói: “Tuổi còn nhỏ cũng là một lợi thế. Cho dù không thi đỗ cũng chẳng ai trách móc, không mất mặt được.”
Tiên sinh đã nói đến mức này, Hứa Nguyệt và mấy người nghĩ lại cũng thấy có lý. Bọn họ còn nhỏ mà, thi không đỗ cũng chẳng mất mặt, còn nếu thi đỗ thì tất nhiên là tất cả đều vui vẻ.
Ba người Văn Tín nhìn Hứa Nguyệt nhỏ tuổi nhất. Gương mặt nàng vẫn còn bụ bẫm nét trẻ con, trông non nớt vô cùng, trong lòng thầm nghĩ: Tiểu sư đệ mới là người có vẻ ngoài dễ đánh lừa nhất. Tuổi nhỏ nhất, ai mà ngờ được nàng lại học giỏi nhất chứ?
...
Huyện Thí thông thường được tổ chức vào giữa tháng hai. Vừa qua Tết Nguyên Tiêu, Hứa Địa Chủ đã sốt ruột hơn bất kỳ ai, ngày nào cũng phái người đến huyện nha xem đã dán bảng thông báo hay chưa.
Không chỉ Hứa gia như vậy.
Hà Gia Chủ biết con trai mình sắp tham gia Huyện Thí thì ngay cả chuyện làm ăn cũng chẳng buồn bàn, ngày ngày ở nhà trông chừng con trai, lại phát cháo, phát thuốc cho người nghèo để cầu phúc cho Hà Thuận.
Còn chuyện quyên tiền dầu đèn cho chùa thì không được nữa. Kể từ sau chuyện của Diệu Trần, tín ngưỡng Phật giáo và Đạo giáo trong Huyện Đan Dương sa sút nghiêm trọng.
Mặc dù Dương Nương Tử không thừa nhận hai bên có tư tình, chỉ nói vì trong lòng mình quá đau khổ nên nhất thời thất thố.
Từ sau ngày hôm ấy, Diệu Trần quỳ ngồi trong Phật đường tụng kinh từ sáng đến tối, không ăn không uống.
Người trong huyện không tìm được tín vật qua lại riêng tư giữa hai người. Các tăng nhân cùng chùa cũng nói Diệu Trần ngày ngày tụng kinh, một lòng thành kính thờ Phật, chưa từng rời chùa rồi đêm khuya mới về. Nếu không phải như vậy, y cũng chẳng được người trong huyện tôn sùng đến thế.
Suy ra từ đó, cho dù hai người có muốn làm gì thì cũng chẳng có thời gian để vụng trộm.
Hơn nữa, Diệu Trần chỉ tạm trú tại Đan Dương, vốn là đệ tử của một đại tự ở Kinh Thành, sư phụ của y còn là một vị cao tăng đại đức đương triều. Vì đủ loại nguyên nhân, cuối cùng y được người từ Kinh Thành tới đón đi.
Chuyện tư thông cứ thế chẳng đi đến đâu.
Nhưng mà, mọi người đều ngầm hiểu trong lòng. Một hòa thượng trẻ tuổi tuấn mỹ như ngươi, được một thiếu phụ trẻ trung mềm mại ôm lấy khóc lóc kể lể mà cũng chẳng đẩy người ta ra.
Chậc chậc chậc, ai tin không có tư tình thì đúng là tên ngốc đầu làng.
Thế là từ chuyện này suy sang chuyện khác, Phật môn như bị phủ lên một tầng ánh sáng xanh lục, mà đám đạo sĩ cũng chẳng thoát khỏi sự nghi ngờ. Người có tóc chẳng phải còn dễ làm chuyện kia hơn người không có tóc sao?
Hứa Nguyệt âm thầm châm chọc trong lòng, không biết đám hòa thượng đạo sĩ bị hụt mất tiền hương hỏa có lén lút làm hình nhân Diệu Trần và Dương Nương Tử để đâm kim hay không.
Ngày 27 tháng giêng, nha môn cuối cùng cũng dán bảng, học sinh có nguyên quán tại địa phương đã có thể đăng ký Huyện Thí.
Đúng lúc này, một lá thư khiến Văn Tín bừng tỉnh — tổ tịch của hắn đâu phải Đan Dương!
Muốn tham gia Huyện Thí, hắn chỉ có thể trở về quê nhà. Biết mình không thể thi cùng các sư đệ, lại còn phải vượt ngàn dặm đến một quê hương mà bản thân chưa từng đặt chân tới, Văn Tín có chút buồn bực.
Thấy vậy, Hứa Nguyệt bình tĩnh nhắc nhở hắn:
“Văn sư huynh, như vậy chẳng phải càng tốt sao? Huynh không cần thi cùng bọn đệ ở Giang Nam, về quê thi thì khả năng đỗ sẽ cao hơn rất nhiều.”
Cho nên, đừng được lợi rồi còn làm bộ than thở có được không? Cách làm của Văn Tín mà đặt ở thời hiện đại thì chính là học ở tỉnh cạnh tranh khốc liệt, nhưng thi lại ở khu vực dùng đề thi toàn quốc số 3, cười cũng phải cười đến chết.
“Đúng, đúng nhỉ.” Văn Tín lúc này mới phản ứng lại, nụ cười trên mặt có ép thế nào cũng không xuống được.
Trong lòng không còn kháng cự, Văn Tín sợ không kịp đăng ký nên ngay trong đêm đã thu dọn hành lý, lên đường bằng đường thủy.
Còn lại ba người Hứa Nguyệt, Hà Thuận và Hạ Vũ tìm một vị lẫm sinh có danh vọng trong huyện làm người bảo lãnh. Mỗi người phải nộp 5 lượng bạc làm phí bảo lãnh, đây cũng là quy củ đã thành thông lệ.
Ngoài ruộng đất đứng tên được miễn thuế, tú tài không có nhiều con đường kiếm tiền. Trong đó, những người đạt hạng nhất trong kỳ tuế khảo hằng năm được gọi là lẫm sinh, có thể đứng ra bảo lãnh cho học sinh để nhận tiền bạc.
Hạ Vũ túng thiếu, trằn trọc suốt một đêm, sáng hôm sau mang theo hai quầng thâm dưới mắt đến tìm Hứa Nguyệt vay tiền.
“Chỉ cần 8 lượng bạc thôi sao?”
“Ừm, 5 lượng nộp phí bảo lãnh, 3 lượng còn lại dùng để mua dụng cụ đi thi, áo bông và bút mực tốt hơn một chút.”
Hạ Vũ nghiêm túc giải thích rõ ràng công dụng của từng khoản bạc, nói liền mạch không hề vấp, hiển nhiên đã suy tính rất kỹ trong lòng.
Hắn biết mùa đông rét thấu xương, trường thi đã nhiều năm không được tu sửa, hiển nhiên chẳng thể ngăn nổi giá lạnh, áo bông và áo khoác dày là thứ không thể thiếu.
Mạng chỉ có một, phải biết quý trọng.
Hơn nữa, Huyện Thí không cung cấp bút mực giấy nghiên, thí sinh bắt buộc phải tự mang theo. Để đề phòng bất trắc, Hạ Vũ quyết định mua loại tốt hơn một chút mang vào trường thi.
“Được, ta cho huynh vay 8 lượng bạc, không cần trả lãi.” Hứa Nguyệt không hào sảng tuyên bố mình sẽ bao hết mọi khoản chi tiêu của Hạ Vũ —
Làm như vậy chính là coi thường Hạ Vũ.
Cùng là đệ tử dưới danh nghĩa của Phùng sư, xét ở một mức độ nào đó, Hứa Nguyệt và Hạ Vũ là một thể lợi ích chung. Sau này nếu cùng làm quan trong triều, có tầng quan hệ này, hai người tất nhiên sẽ giúp đỡ lẫn nhau.
Hạ Vũ cũng không vì Hứa Nguyệt nói “không cần trả lãi” mà cảm thấy bị sỉ nhục hay gì cả. Đồng môn hào phóng giúp đỡ nhau vốn là chuyện được đề cao.
Chỉ là hắn không muốn nợ người khác quá nhiều ân tình mà thôi. Nhận lấy bạc, Hạ Vũ nghiêm túc nói một tiếng cảm ơn.
Sau khi nộp bạc bảo lãnh, cứ 5 người lập thành một đội, do lẫm sinh đứng ra bảo lãnh dẫn tới Lễ phòng của huyện nha đăng ký, điền thân cung, tức lý lịch ba đời tổ tiên, nhằm ngăn hậu duệ của kỹ nữ, con hát và những người thuộc tiện tịch tham gia khoa cử.
Hứa Nguyệt điền rất nhẹ nhàng. Ngược lên ba đời Hứa gia, tất cả đều làm nghề địa chủ, gia thế trong sạch.
Sau đó, 5 người cùng dự thi lại bảo kết cho nhau. Nếu trong số họ có người gian lận, cả 5 đều sẽ bị liên đới xử phạt.
Hứa Nguyệt vừa viết vừa liếc nhìn những học đồng cùng bảo kết với mình, thầm nghĩ thời gian hồi chiêu của kỹ năng Biện Tích Họa Phúc vẫn chưa hết, nếu không kiểu gì nàng cũng phải tính thử một lần.
Nếu bản thân vất vả lắm mới thi đỗ, cuối cùng lại bị kẻ gian lận liên lụy, e rằng nàng sẽ có cả lòng muốn giết người.
Cuối cùng là lẫm sinh đứng ra bảo lãnh. Hoàn thành một chuỗi thủ tục đăng ký rườm rà này coi như xong. Huyện lại cấp giấy vào trường thi cho bọn họ, tươi cười nói:
“Chúc các vị học sinh khoa khảo thuận lợi, một lần đoạt khôi!”
Lời hay ai cũng thích nghe, trên mặt mọi người đều nở nụ cười. Lẫm sinh vừa đưa mắt ra hiệu, ai nấy đều móc từ trong ngực ra ít nhất hai ba tiền bạc đưa cho huyện lại, mỹ danh rằng: “Lấy lời may.”
Khi Hứa Nguyệt cầm giấy vào trường thi bước ra ngoài, nàng cảm thán:
“Khoa cử đúng là một chuyện tốn tiền thật đấy.”
Nàng tiện tay liếc qua giấy vào trường thi, thấy trên đó viết về mình:
“6 tuổi, da trắng, vóc người thấp, không râu, dung mạo đoan chính xinh đẹp.”
