Chương 48: Triều đình khâm sai
"Cái thời tiết quỷ quái này!"
Trong xe ngựa, ngự sử Trần An không ngừng dùng khăn lụa lau mồ hôi trên trán. Mặc dù đã vào thu, nhưng càng đi về phía nam, thời tiết lại càng trở nên oi bức khó chịu.
"Đại nhân, phía trước là địa phận Giang Nam đạo rồi." Sư gia đi theo bên ngoài xe ngựa bẩm báo.
"Còn phải đi bao lâu nữa mới tới Nam Hoang?" Trần An vén rèm xe lên hỏi.
"Bẩm đại nhân, theo tốc độ này, ít nhất cũng phải mười hai ngày nữa."
"Mười hai ngày!" Trần An thở dài, ngả người trở lại thùng xe, "Chuyến này đi đi về về cũng mất hơn một tháng, thật là hành hạ ta quá!"
Đoàn nghi trượng chậm rãi tiến lên, ba trăm hộ vệ chia làm hai bên bảo vệ. Tuy quy cách không nhỏ, nhưng tiến vào vùng hoang vu hẻo lánh này vẫn khiến Trần An cảm thấy bất an trong lòng.
"Không biết bệ hạ nghĩ gì nữa," Trần An tự nhủ, "Cái Nam Hoang ấy khí độc đầy trời, rắn rết khắp nơi, ngay cả một dịch trạm tử tế cũng không có, lại còn phái ta đi tuần tra."
Hắn nhớ lại lời căn dặn của hoàng đế trước khi đi: "Nam Hoang gần đây có chút dị động, khanh hãy đến xem xem thất hoàng tử ở đó rốt cuộc đang làm gì."
"Thất hoàng tử?" Trần An cười lạnh một tiếng, "Cái tên phế vật đến thái giám cũng không dám đắc tội ấy, có thể làm nên trò trống gì ở Nam Hoang chứ? Chắc là bị đám thổ ty kia ức hiếp đến không ngóc đầu lên được ấy chứ!"
Xe ngựa lại xóc nảy một trận.
"Ôi!" Trần An vịn vào vách xe, sắc mặt khó coi, "Cái đường sá chết tiệt này! Không biết đám quan viên địa phương kia làm ăn kiểu gì, đến một con đường quan đạo ra hồn cũng không sửa được!"
Đám hộ vệ bên ngoài xe lặng lẽ liếc nhìn nhau. Đại nhân oán than dọc đường, bọn họ nghe đến phát chán rồi.
"Đại nhân bớt giận," Sư gia bên ngoài khuyên nhủ, "Cũng may đã đi được hơn nửa đường rồi, nhịn thêm chút nữa là tới."
"Nhịn?" Trần An hừ một tiếng, "Cái nơi quỷ quái này, ban ngày thì oi bức khó chịu, ban đêm thì muỗi mòng tàn phá. Dọc đường đi, ta sắp bị chúng nó đốt thành cái sàng rồi!"
Hắn xắn tay áo lên, lộ ra những nốt đỏ li ti trên cánh tay, "Ngươi xem đi, đây có phải là tội nghiệt không!"
"Đại nhân..." Sư gia còn muốn nói gì đó.
"Thôi đi!" Trần An khoát tay, "Bảo chúng nó đi nhanh lên một chút. Đến Nam Hoang sớm ngày nào hay ngày đó, ta còn sớm ngày về kinh thành!"
"Tuân lệnh, đại nhân."
Xe ngựa tăng tốc tiến lên, tung lên một vệt bụi mù. Trần An tựa người vào xe, nhắm mắt dưỡng thần.
Trong xe ngựa, Trần An càng nghĩ càng thấy bất an.
Chuyến đi về phương nam này, bề ngoài là do hoàng đế phái hắn đi tuần tra dị động ở Nam Hoang. Nhưng trước khi đi, đại hoàng tử Tô Minh và tứ hoàng tử Tô Viêm cũng đều bí mật tìm gặp hắn.
"Trần đại nhân," Hắn còn nhớ rõ ánh mắt đầy ẩn ý của Tô Minh, "Nam Hoang bên kia, e là có đại sự xảy ra đấy."
Mà Tô Viêm thì thẳng thắn hơn: "Trần đại nhân lần này đến Nam Hoang, nếu phát hiện điều gì khác thường, mong ngài hãy mật báo cho ta trước."
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Trần An xoa xoa thái dương, "Sao đến cả hai vị hoàng tử đều chú ý đến như vậy?"
Hắn hồi tưởng lại những dấu hiệu khác thường trong mấy tháng gần đây: tấu báo từ Nam Hoang gửi về ngày càng ít, tin tức lan truyền từ các dịch trạm cũng đứt quãng. Điều kỳ lạ hơn nữa là, đánh giá của các thương đội về Nam Hoang đột nhiên thay đổi, nói rằng trị an ở đó rất tốt, trộm cướp cũng ít đi.
"Không ổn, quá không ổn!" Trần An ngồi thẳng dậy, "Cái tên thất hoàng tử phế vật kia, ở Nam Hoang bao nhiêu năm nay, có làm nên tích sự gì đâu? Sao tự nhiên lại..."
Đột nhiên, một ý nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu hắn.
"Chẳng lẽ..." Trần An hít sâu một hơi, "Chẳng lẽ Nam Ly thừa cơ xâm lấn, trực tiếp chiếm lấy toàn bộ Nam Hoang rồi?"
Nghĩ đến đây, hắn toàn thân run lên.
Nam Ly đã nhòm ngó Nam Hoang từ lâu, nếu chúng thật sự mở cuộc xâm lược quy mô lớn, tên thất hoàng tử phế vật kia căn bản không thể ngăn cản! Vậy thì mọi chuyện như việc triều đình mất liên lạc với Nam Hoang, sự khác thường của các thương đội, đều có thể giải thích được!
"Đồ hỗn trướng!" Trần An thầm mắng Tô Hàn trong lòng, "Nếu để ngươi làm mất Nam Hoang, ngươi chính là tội đồ thiên cổ của Bắc Huyền vương triều!"
Nhưng nghĩ lại, hắn lại hoảng sợ.
"Nếu Nam Hoang thật sự bị Nam Ly chiếm đóng, vậy chuyến đi này của ta chẳng phải là dê vào miệng cọp sao?" Trán Trần An toát mồ hôi lạnh, "Ba trăm hộ vệ, trước đại quân Nam Ly, e là pháo thí cũng không bằng!"
"Đều tại tên phế vật kia!" Hắn càng nghĩ càng giận, "Từ nhỏ đã là một tên ngốc nghếch vô dụng, đến thái giám cũng dám bắt nạt. Loại người như vậy, xứng làm hoàng tử sao? Xứng trấn thủ một phương sao?"
"Nếu không phải hắn vô năng, Nam Hoang sao đến nỗi rơi vào tình cảnh này? Nếu không phải hắn phế vật, ta sao phải mạo hiểm đến đây?"
"Sớm biết thế, lúc trước ta nên ủng hộ đại hoàng tử tâu lên, điều tên phế vật này về kinh thành! Để hắn ở cái nơi yếu địa như Nam Hoang, chẳng khác nào đem cả giang sơn Bắc Huyền ra đánh cược!"
Nghĩ đến đây, Trần An lại nhớ ra điều gì, sắc mặt càng thêm khó coi.
"Nếu Nam Hoang thật sự rơi vào tay Nam Ly, đây là tội tru cửu tộc! Đến lúc đó, tên phế vật kia chết không đáng tiếc, nhưng ta, cái chức ngự sử này, sẽ thảm rồi!"
"Hỗn trướng! Hỗn trướng!" Trần An nghiến răng nghiến lợi, "Tô Hàn, đồ phế vật nhà ngươi, nếu để Nam Hoang xảy ra chuyện gì, ta nhất định phải vạch tội ngươi một bản, cho ngươi chết không có chỗ chôn!"
Nhưng mắng thì mắng, con đường phía trước vẫn phải đi. Trần An lau mồ hôi lạnh trên trán, thò đầu ra dặn dò: "Bảo mọi người giảm tốc độ, cẩn thận đề phòng!"
"Đại nhân! Phía trước có một đoàn thương đội!" Đội trưởng hộ vệ đột nhiên bẩm báo.
Trần An vội vàng vén rèm xe lên. Quả nhiên, ở đằng xa có một đoàn thương đội đang chậm rãi đi về phía bắc, ước chừng có hai ba chục cỗ xe ngựa.
"Nhanh, chặn chúng lại hỏi han!"
Rất nhanh, đoàn thương đội bị chặn lại. Người cầm đầu đoàn thương nhân thấy đoàn nghi trượng của quan phủ thì vội vàng tiến lên hành lễ.
"Miễn lễ." Trần An ngồi trên xe ngựa nói, "Các ngươi từ đâu đến?"
"Bẩm đại nhân, chúng tôi là thương đội đến từ Từ Châu, định đến Nam Hoang làm chút buôn bán." Thương nhân lau mồ hôi, "Đáng tiếc, chuyến này thất bại rồi."
"Thất bại?" Trần An nhướng mày, "Nói rõ xem nào?"
"Đại nhân không biết đó thôi, "Thương nhân thở dài, "Bây giờ Nam Hoang, căn bản không cho thương đội ngoài vào! Chúng tôi chờ ở biên giới mấy ngày trời, đến một người chịu nói lý cũng không gặp."
"Không cho thương đội vào?" Trần An giật mình, "Đây là quy định từ bao giờ?"
"Cũng là chuyện gần đây thôi." Thương nhân lắc đầu nói, "Trước kia chúng tôi đến Nam Hoang, tuy đường đi nguy hiểm, nhưng chỉ cần nộp chút phí bảo kê, vẫn có thể làm ăn được. Nhưng bây giờ thì..."
"Bây giờ thì sao?"
"Bây giờ thì kín cổng cao tường!" Thương nhân cười khổ nói, "Lính canh ở biên giới canh phòng nghiêm ngặt, đến con ruồi cũng không lọt. Bọn tôi là thương nhân, ngay cả biên giới Nam Hoang cũng không chạm vào được, chỉ còn cách quay về."
Trần An biến sắc: "Lính canh ở biên giới? Là binh mã Nam Ly sao?"
"Không phải đâu ạ," Thương nhân khoát tay nói, "Đều là binh mã Bắc Huyền, nhìn phù hiệu thì là Thần Võ quân. Nhưng đội quân này khác hẳn lính canh trước đây, kỷ luật nghiêm minh, không thu phí bảo kê, cũng không cho thương đội qua lại."
"Thần Võ quân?" Trần An chưa từng nghe đến danh hiệu đội quân này.
"Đúng vậy đó ạ," Thương nhân tiếp tục nói, "Nghe nói là do thất hoàng tử mới đến Nam Hoang xây dựng. Đại nhân này, ngài thấy có kỳ lạ không? Thất hoàng tử mới đến Nam Hoang chưa đầy hai tháng, sao tự nhiên lại có một đội quân tinh nhuệ như vậy?"
Trần An càng thêm nghi ngờ trong lòng.
Tên thất hoàng tử phế vật kia đến Nam Hoang chưa đầy hai tháng, đã xây dựng được một đội quân tinh nhuệ khiến thương nhân phải khen ngợi? Chuyện này khác hẳn với ấn tượng về một tên phế vật nhu nhược bất tài mà hắn biết!
"Việc không cho thương đội vào, chẳng lẽ là đang phòng bị gì đó?" Trần An thầm nghĩ, "Chẳng lẽ ở Nam Hoang thật sự có đại sự xảy ra?"
"Đại nhân," Thương nhân nói thêm, "Tôi khuyên ngài vẫn nên quay về sớm đi. Nam Hoang bây giờ kín như bưng, người ngoài không thể vào được đâu. Ngài cứ tùy tiện tiến vào như vậy..."
"Im miệng!" Trần An nghiêm nghị ngắt lời, "Bản quan là khâm sai phụng mệnh, há để cho hạng người như ngươi xen vào!"
Thương nhân vội vàng cáo lui. Trần An ngồi trong xe ngựa, nhưng trong lòng đang dậy sóng.
Tên thất hoàng tử phế vật kia, rốt cuộc đang làm cái trò gì ở Nam Hoang? Tại sao lại muốn cắt đứt liên lạc với bên ngoài?
Chẳng lẽ... Thật sự để Nam Ly đắc thủ rồi?
Nghĩ đến đây, Trần An cảm thấy sống lưng lạnh toát...
