Chương 01:
Hương Cay Đậu Tằm
Xuân hàn se lạnh, bầu không khí ở Tư Thiện Tư thuộc Thượng Thực Cục cũng giống như nhiệt độ đầu xuân, lạnh băng khiến người cảm thấy lạnh lẽo.
Đã qua canh giờ dùng điểm tâm sáng, lẽ ra đại viện Tư Thiện Tư nên bận rộn với khí thế ngất trời: châm chước thực đơn, rửa rau xắt rau, nấu nướng món chính, chuẩn bị bữa trưa cho các tần phi hậu cung.
Giờ phút này lại vắng lặng không một bóng người đi lại, giống như bị ấn nút tạm dừng.
Tường đỏ trong đại viện có rất nhiều nhà bếp đứng san sát nhau, có người ủ rũ, có người cúi đầu không nói, càng nhiều hơn là đang nhỏ giọng bàn luận xôn xao.
"Hôm qua ta đã nghe nói Hồ thượng thực bị hoàng hậu khiển trách, không biết hôm nay lại triệu tập chúng ta là có chuyện gì."
"Còn có thể có chuyện gì nữa chứ? Dù sao cũng như thường ngày thôi, chịu một trận nữ quan đại nhân ân cần dạy bảo, trong cung này, tiếng mắng luôn luôn chảy xuống tầng chót."
"Toàn cung ai chẳng biết Tư Thiện Tư là phế vật nhất, ngay cả Thượng Thiện Giám cũng xem thường chúng ta."
"Lúc mới vừa đến, ta thấy Hồ thượng thực từ Cung Chính Tư đi ra, hôm nay sợ không chỉ đơn giản là chịu mắng mà thôi."
". . ."
Triệu Khê Âm mặc xiêm y tiểu trù nương phục chế, đứng giữa một đám ngự trù, không có chút cảm giác tồn tại nào.
Nàng mới xuyên đến đây được hai ngày, là đầu bếp nữ có địa vị thấp nhất Tư Thiện Tư. Ở đây có hơn ba mươi đầu bếp nữ như nàng, chuyên môn phụ trách ẩm thực hằng ngày cho các tần phi cấp thấp.
Vốn tưởng rằng đây là một công việc không tồi, đàng hoàng ổn định, lại còn có biên chế của Hoàng gia, ai ngờ khẩu vị của các chủ tử hậu cung mỗi người một kiểu, chỉ cần một lần hầu hạ không tốt, liền bị trượng đánh, răn dạy.
Tư Thiện Tư tựa như một con mèo bệnh dễ bị mọi người ức hiếp, không khí vô cùng ảm đạm.
Đối với điều này, Triệu Khê Âm ngược lại có thể hiểu được. Không thể không nói, tay nghề của các ngự trù vô cùng tinh xảo, nhưng quanh năm suốt tháng chỉ được làm những món ăn không đổi, tốc độ nghiên cứu chế tạo món mới không theo kịp tốc độ thay đổi khẩu vị của các chủ tử. Dù là trân tu mỹ vị đến đâu cũng có thể ăn chán, bị mắng cũng là chuyện bình thường.
Hơn nữa, khẩu vị của các tần phi lại vô cùng thất thường, hôm nay muốn ăn mặn, ngày mai lại muốn ăn ngọt, ngươi muốn ăn cay, ta lại muốn ăn chua, sao có thể lần nào cũng vừa ý?
Hồ thượng thực mà các nàng vừa nhắc tới, hôm qua đã bị các hậu phi dâng tấu một quyển, chịu hoàng hậu răn dạy, nghe nói còn phải vào hàng Cung Chính Tư. Cung Chính Tư là nơi nào chứ? Đó chính là nơi duy trì trật tự cung đình, trách phạt và ban giới lệnh.
Hồ thượng thực không được tốt thì Thượng Thực Cục cũng chẳng ra gì; Tư Thiện Tư là cấp dưới của Thượng Thực Cục, chỉ có thể chịu xui xẻo, những tiểu trù nương ở tầng chót như các nàng lại càng phải chịu trận.
Chỉ chốc lát sau, một nữ tử mặc quan bào phi sắc rảo bước tiến lên từ cổng lớn, tiếng khe khẽ bàn tán đột nhiên im bặt. Không ai khác, chính là Hồ thượng thực mà mọi người vừa nhắc tới.
Ánh mắt Triệu Khê Âm xuyên qua trùng điệp bóng người, nhìn về phía Thượng Thực nữ quan đang đứng vững trên bậc thang. Trông nàng không còn trẻ, ước chừng đã qua bốn mươi tuổi, sắc mặt trang nghiêm, rất có khí thế, đồng thời hàng mi khẽ nhíu lại, dường như tâm tình không tốt.
Từ Cung Chính Tư đi ra, tâm tình có thể tốt mới lạ.
Quả nhiên, Hồ thượng thực liếc nhìn đám cấp dưới, nghiêm túc mở miệng: "Thượng Thực Cục không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, số lượng ngự trù của Tư Thiện Tư phải cắt giảm. Từ hôm nay trở đi, ai phụng dưỡng đồ ăn không tốt cho hậu phi, người đó sẽ bị trục xuất khỏi cung."
Lời vừa nói ra, tất cả ngự trù đều cảm thấy bất an.
Tư thiện nữ quan cũng rất bất đắc dĩ, ai bảo các nàng không làm được món ăn mà các hậu phi yêu thích cơ chứ? Ở trong cung, không được chủ tử thích thì chỉ có thể mặc người khác định đoạt vận mệnh.
Nhưng nàng là người đứng đầu Tư Thiện Tư, không thể không mở miệng hỏi: "Hồ thượng thực, thế nào là tính phụng dưỡng không tốt? Lại định đuổi bao nhiêu người? Tư Thiện Tư phụ trách ẩm thực cho các hậu phi, không thể thiếu nhân thủ."
Hồ thượng thực không chút lưu tình nói: "Mỗi ngự trù đều có tần phi tương ứng để phụ trách. Nếu món ăn bị tần phi trả về ba lần, hoặc bị tần phi quở trách ba lần liên quan đến đồ ăn, tức là phụng dưỡng không tốt. Về phần số người bị trục xuất, chỉ cần giữ lại hai mươi người là đủ rồi."
Triệu Khê Âm tính sơ qua, Tư Thiện Tư trừ tư thiện, điển thiện cùng chưởng thiện vài vị nữ quan, ngoài ra còn có hơn ba mươi đầu bếp nữ, chỉ chừa lại hai mươi người, vậy chẳng phải là phải đuổi đi gần một nửa sao?
Đúng như Hồ thượng thực nói, ngự trù Tư Thiện Tư đều có tần phi tương ứng để phụ trách.
Những đầu bếp nữ ở tầng dưới chót như các nàng, phụ trách làm đồ ăn cho các tần phi có vị trí thấp hơn tần vị. Các nữ quan chưởng thiện và điển thiện thì phụ trách đồ ăn cho các tần phi trở lên. Còn tư thiện nữ quan thì một mình phụ trách đồ ăn cho Hoàng hậu nương nương.
Kỳ thật, các tần phi có vị trí từ tần vị trở lên, trong cung đều có phòng bếp nhỏ và nhà bếp chuyên dụng của riêng mình, ít khi dùng "cơm tập thể" của Thượng Thực Cục. Bởi vậy, các nữ quan như tư thiện không cần phải nấu cơm mỗi ngày, mà chỉ cần nghĩ ra và viết thực đơn, suy nghĩ các món ăn mới, cũng như giám sát các đầu bếp nữ cấp dưới nấu cơm.
Người thực sự làm việc, chỉ có những đầu bếp nữ tầng dưới chót như Triệu Khê Âm và các nàng.
Tương tự, những người bị đuổi ra khỏi cung sau một tháng cũng sẽ xuất thân từ những đầu bếp nữ này.
"Cuộc khảo nghiệm bắt đầu ngay từ hôm nay, thời hạn một tháng!"
Các đầu bếp nữ trong lòng kêu khổ một trận, nhưng lại không dám công khai biểu hiện ra ngoài, chỉ có thể âm thầm tính toán xem khẩu vị của tần phi mà mình đang hầu hạ có tốt không? Tính tình có ôn hòa không? Trong một tháng tới có khả năng món ăn bị trả về ba lần không?
"Khê Âm, hai ta phụng thiện cho Lệ mỹ nhân, tuy là vị tính tình có hơi hỏa bạo, nhưng may mà khẩu vị không tệ lắm, chúng ta hẳn là có thể thông qua khảo nghiệm, ở lại Thượng Thực Cục chứ?" Tiểu trù nương bên cạnh ghé sát lại thì thầm.
Người vừa nói tên là Từ Đường, là một đầu bếp nữ trạc tuổi Triệu Khê Âm, cả hai đều mới vào Thượng Thực Cục chưa đầy một năm, vì phụng dưỡng cùng một tần phi nên thân quen nhất.
Triệu Khê Âm gật đầu, khẩu vị của Lệ mỹ nhân, xét trong số các tần phi có vị trí thấp thì coi như là tốt, ít nhất là chưa từng trả lại món ăn nào.
Về phần những đầu bếp nữ khác, có người lại không được may mắn như vậy. Trong số các tần phi có vị trí thấp, có người khẩu vị không tốt, có người lại có khẩu vị kỳ lạ khó đoán. . . Tóm lại, đây là một cuộc khảo nghiệm vô cùng khắc nghiệt.
Hồ thượng thực lại ân cần dạy bảo một hồi rất lâu, mới phất tay áo rời đi. Ngoài Tư Thiện Tư, nàng còn quản cả tư thuốc, tư nhưỡng, tư hi tam ti, không thể lãng phí hết thời gian ở Tư Thiện Tư được.
Sau đại hội là tiểu hội như lệ thường.
Tư thiện nữ quan không khỏi tiếp tục "thật thà thật thà giáo dục" để gây áp lực cho các đầu bếp nữ, đốc thúc các nàng trau dồi trù nghệ. Nếu cứ không tiến bộ, Tư Thiện Tư thật sự sẽ trở thành tầng chót nhất của cả hoàng cung mất.
Sau khi tiểu hội kết thúc, mọi người lại ai nấy trở về làm việc, Tư Thiện Tư tạm ngưng hoạt động lại trở nên bận rộn như thường.
Triệu Khê Âm đi đến trước bếp lò, suy tư xem nên làm món gì cho Lệ mỹ nhân vào bữa trưa.
Kể từ giờ phút này, cuộc khảo nghiệm đã bắt đầu. Trong một tháng tới, nhất định phải cố gắng không để Lệ mỹ nhân trả món ăn quá ba lần, cũng không thể để nàng quở trách liên quan đến đồ ăn quá ba lần thì mới có khả năng thuận lợi ở lại trong cung.
Trong lòng Từ Đường vô cùng bồn chồn, nàng cứ hễ khẩn trương là lại mắc tật nói nhiều. Lúc này, nàng đứng trước mặt Triệu Khê Âm, hết nói làm cá chép om dưa thì tốt, lại bảo làm gà hấp cũng ngon, bản thân cũng dao động không ngừng.
Ngày thường, khi hai người phụng thiện cho Lệ mỹ nhân, nàng vốn là người không có chủ kiến, luôn nghe theo sự sắp xếp của Triệu Khê Âm. Hình thức hợp tác này cũng không tệ, ít nhất là không dễ xảy ra mâu thuẫn, không giống như hai người bên cạnh, đã cãi nhau chỉ vì nên làm món gì cho bữa trưa.
Chưa đợi Triệu Khê Âm nghĩ xong, Quách chưởng thiện đã đến, gọi Triệu Khê Âm và Từ Đường ra ngoài, đi một đường đến nơi vắng người ở cửa sau Tư Thiện Tư.
Thượng Thực Cục có hệ thống chức quan của riêng mình. Thượng Thực nữ quan quan tới Ngũ phẩm, là người đứng đầu cả Thượng Thực Cục. Người đứng đầu Tư Thiện Tư là tư thiện nữ quan, quan tới Lục phẩm, dưới trướng có hai tầng nữ quan là điển thiện và chưởng thiện, lần lượt giữ quan cấp Chính Thất phẩm và Chính Bát phẩm.
Về phần những đầu bếp nữ như Triệu Khê Âm, chỉ là những người làm bếp không có quan phẩm mà thôi. Nếu được tôn trọng, có thể được người ta kính xưng một tiếng "ngự trù".
Quách chưởng thiện tuy có quan cấp thấp nhất, nhưng lại là người lãnh đạo trực tiếp của các đầu bếp nữ.
"Chưởng thiện, có chuyện gì vậy?"
Sao lại phải nói chuyện ở nơi không có ai thế này?
Quách chưởng thiện khẽ hắng giọng: "Từ hôm nay trở đi, hai người các ngươi đổi sang phụng thiện cho Văn tài nhân."
Ai mà chẳng biết Văn tài nhân là người có dạ dày nhỏ như chim sẻ, trông thì văn văn nhược nhược hệt như Lâm Đại Ngọc, mười lần thì có đến tám lần là trả lại món ăn. Phụng thiện cho tần phi như vậy, đừng nói là một tháng, ba ngày là bị đuổi ra khỏi cung ngay.
Từ Đường lập tức không vui: "Vì sao ạ? Rõ ràng Văn tài nhân là do Phan ngự trù phụng thiện mà, dựa vào cái gì lại đổi cho chúng ta?"
Thấy hai tiểu ngự trù không bằng lòng, Quách chưởng thiện lập tức thay đổi sắc mặt: "Ai chịu trách nhiệm cho tần phi nào, thỉnh thoảng thay đổi cũng là chuyện thường, ta là chưởng thiện, ta quyết định."
Từ Đường tức giận nhưng không dám nói gì, chỉ dùng ánh mắt ấm ức nhìn Triệu Khê Âm.
Triệu Khê Âm tiến lên hai bước, đến gần Quách chưởng thiện, quả nhiên nghe được tiếng lòng của ả.
【 Dựa vào cái gì ư? Chỉ bằng Phan Ảnh Nhi đã đưa cho ta năm lạng bạc, nếu các ngươi đưa cho ta mười lạng, ta liền đổi lại cho các ngươi. 】
Từ sau khi xuyên đến, chỉ cần đến gần một người trong vòng một mét, nàng có thể nghe được tiếng lòng của người đó.
Thì ra là nhận hối lộ, trách không được lại ra mặt vì Phan ngự trù, đem Lệ mỹ nhân có khẩu vị tốt nhất đổi cho ả.
Hai người nàng và Từ Đường đều không giàu có, trên người tự nhiên không có mười lạng bạc, cho dù có cũng không muốn vô cớ làm lợi cho Quách chưởng thiện.
Từ Đường còn muốn cãi lại điều gì đó, nhưng lại bị Triệu Khê Âm giữ chặt: "Ta biết rồi, giữa trưa sẽ bắt đầu phụng thiện cho Văn tài nhân."
Quách chưởng thiện hài lòng rời đi.
"Khê Âm, sao ngươi lại đồng ý chứ? Cái cô Văn tài nhân kia kén ăn thế nào, ngươi không phải không biết mà." Từ Đường oán hận nói.
Triệu Khê Âm đương nhiên biết: "Quách chưởng thiện nhận bạc của Phan ngự trù."
Một câu chặn đứng tất cả những lời Từ Đường muốn nói, nếu đã như vậy, các nàng phản bác cũng vô ích.
Từ Đường tức giận đến dậm chân: "Thật là một nơi bất công, có bạc thì có thể một bước lên mây, không có tiền thì chỉ có thể cút ra khỏi cung, khổ cực kiếm bạc, dựa vào cái gì lại phải dâng cho kẻ ác!"
Nàng đã định, trong số những người bị đuổi ra khỏi cung nhất định có hai người bọn họ.
Triệu Khê Âm ngược lại không bi quan như vậy. Văn tài nhân tuy rằng ăn ít, nhưng ai mà chẳng phải ăn cơm, chỉ cần tìm đúng khẩu vị của Văn tài nhân, không thể nào lần nào cũng trả lại món ăn được.
Nàng còn có thuật đọc tâm cơ mà, chỉ cần đến gần Văn tài nhân một lần, nàng có thể biết được nàng đang nghĩ gì.
Cho nên, xét về bản chất, Lệ mỹ nhân hay Văn tài nhân cũng không khác nhau là mấy.
Từ Đường vẫn còn đang oán giận: "Cùng lắm thì bị trục xuất khỏi cung, Tư Thiện Tư địa vị vốn đã thấp kém trong cung, động một cái là bị mắng, lại chẳng có ban thưởng gì, bà đây còn lạ gì sống ở cái nơi này đâu. Khê Âm, ta đi cùng ngươi. . ."
Nói đến đây, nàng đột nhiên dừng lại: "Chỉ là còn có gia đình ngươi. . ."
Triệu Khê Âm im lặng. Trong nhà có một người mẹ đang bệnh, một người cha bỏ vợ bỏ con, còn có một người mợ thường xuyên đến đòi nợ. . . Cho nên, nàng cần công việc này để nuôi gia đình, không thể rời khỏi cung.
"Tiểu Đường, ta muốn ở lại."
"Ta cũng vậy!"
Hai cô nương trở lại trước bếp lò, Triệu Khê Âm bảo Từ Đường đi hỏi Phan Ảnh Nhi xin thực đơn gần đây của Văn tài nhân.
Phan Ảnh Nhi tươi cười hớn hở đi tới, tiện tay lấy đi thực đơn của Lệ mỹ nhân, lúc gần đi còn dương dương tự đắc nói: "Hai con nhóc xui xẻo không biết liệu cơm gắp mắm, chậc chậc chậc."
Từ Đường tức giận muốn xông tới cắn ả một cái: "Tiểu nhân!"
Triệu Khê Âm kéo người trở lại, cùng nhau phân tích thực đơn của Văn tài nhân.
Văn tài nhân có dáng vẻ liễu yếu đào tơ, da dẻ trắng nõn, thân hình nhỏ gầy. Trong thực đơn chủ yếu là các món thanh đạm.
"Cá sốt chua ngọt, tôm hấp, cơm Bát Bảo Linh Lung, khoai từ nghiền, cháo đậu đỏ nấm tuyết uyên ương. . ." Từ Đường nói, "Những món này cũng đâu có vấn đề gì? Cái con Phan Ảnh Nhi kia thì người không ra gì, nhưng thực đơn ả nghĩ ra lại rất hợp với Văn tài nhân."
Triệu Khê Âm gấp thực đơn lại: "Không thể chỉ nhìn mặt mà bắt hình dong, chúng ta đến Trữ Tú Cung một chuyến, đưa cho Văn tài nhân một ít đồ ăn trước đã."
"Bây giờ?"
Hai người bưng tiểu thực đi Trữ Tú Cung, Từ Đường khó hiểu: "Khê Âm, Văn tài nhân vốn đã có khẩu vị nhỏ, bây giờ chúng ta lại đưa trà bánh cho nàng, đến bữa trưa nàng càng ăn không hết vài miếng mất, chẳng phải hai ta sẽ trở thành người đầu tiên của Tư Thiện Tư bị trả lại món ăn hay sao?"
Triệu Khê Âm bước đi vững vàng: "Yên tâm đi, chỉ là mấy món tiểu thực không nhiều đâu, đến đó dò xét khẩu vị của Văn tài nhân xem sao."
Nói rồi, hai người đến Trữ Tú Cung, Văn tài nhân ở Đông Thiên Điện của Trữ Tú Cung.
Đã qua giờ các tần phi thỉnh an và nghỉ ngơi, Văn tài nhân mới từ trong cung hoàng hậu vấn an trở về, mềm mại không xương tựa vào nhuyễn tháp nghỉ ngơi.
"Là ngự trù của Tư Thiện Tư à, sao lúc này lại đến?"
Triệu Khê Âm đáp: "Nghĩ tài nhân thỉnh an mệt nhọc, nên cố ý mang đến mấy món tiểu thực."
Nàng bày bốn đĩa nhỏ tinh xảo lên bàn, từng cái mở nắp ra, có món hà hoa tô hương vị thanh nhã, món ngọc lộ đoàn thơm nồng mềm mại, bánh lưỡi bò có cả vị ngọt và vị mặn, cùng một đĩa đậu tằm rang cay.
Ánh mắt Văn tài nhân đảo qua bốn món điểm tâm, lấy khăn tay ấn nhẹ chóp mũi, rồi lại đánh giá hai đầu bếp nữ: "Những ngự trù phụng thiện cho ta trước đây đâu phải là hai người các ngươi?"
Triệu Khê Âm gật đầu: "Vốn dĩ là Phan ngự trù phụng thiện cho tài nhân, nhưng hôm nay Tư Thiện Tư có sự điều chỉnh, sau này ta và Từ ngự trù sẽ phụng dưỡng ẩm thực cho tài nhân."
Nàng tiến lên bày biện món ăn, đến gần Văn tài nhân, quả nhiên nghe được tiếng lòng của nàng.
【 Đi nhanh lên đi, mau đi đi ta muốn ăn cái món đậu tằm rang cay kia! Mấy món đồ ăn điểm tâm nhạt nhẽo trước đây, ta đã chán đến tận cổ rồi, cuối cùng cũng có món đậm vị, tuyệt vời! 】
Triệu Khê Âm: ". . ."
