Chương 1: Kim Ngư từ trên trời rơi xuống
Năm Hán Duyên Hi thứ chín, tiết Bính Ngọ.
Tháng Ba, tiết trời xuân quang rực rỡ.
Trên một con quan đạo uốn lượn khúc chiết, một đoàn người ngựa đang chậm rãi tiến bước.
Hán triều là một thời đại cực kỳ coi trọng tôn ti. Ngay cả con đường mọi người đi lại cũng có quy củ nghiêm ngặt: Hoàng đế xuất hành đi Hoàng đạo; quan viên từ Ngũ đại phu trở lên đi quan đạo; đình tốt, dịch phu đi đường núi; còn bình dân bách tính thì cứ ngoan ngoãn ở nhà làm ruộng là tốt nhất, còn đòi đi đường nào nữa!
Đoàn người này hiên ngang đi trên quan đạo. Dẫn đầu mở đường là hai vị kỵ sĩ thân hình cao lớn, cưỡi trên lưng ngựa Hoàng Phiếu, thong dong đạp vó. Bên trái họ đeo bội kiếm, sau lưng vác mâu, bên hông ngựa treo cung nỏ, túi tên đầy ắp. Trang bị vũ trang như thế này khiến người đi đường không khỏi kinh hồn bạt vía, hễ thấy bóng dáng từ xa là đã vội vàng lảng tránh.
Đông Hán quản lý vũ khí dân gian rất nghiêm, cung nỏ là vật cấm tư nhân sở hữu. Việc mang theo cung nỏ nghênh ngang trên đường như thế này chẳng khác nào thời hậu thế cầm súng AK đi dạo phố, đối với thứ dân mà nói là một chuyện vô cùng đáng sợ.
Phía sau hai kỵ sĩ là một chiếc xe ngựa tinh xảo. Bốn con lương mã cúi đầu, bước đi nhịp nhàng, không dám để xe bị xóc nảy dù chỉ một chút. Toàn bộ xe được làm từ gỗ lim, chạm khắc hoa văn Vân Long và mãnh thú tinh xảo. Theo sau xe là hai nô bộc đang chạy chậm, một người cầm dạ hương, một người cầm lư hương. Phía sau nữa là năm, sáu chiếc xe bò không mui, chiếc thì chở đỉnh đan hồ, chiếc thì chở lương mễ thịt ngon, chiếc lại chở cỏ linh lăng, vân rêu... thậm chí còn có cả các loại trang phục đầu quan.
Người hiểu chuyện nhìn vào sẽ biết đây là Giải Độc Đình Hầu đang đi du xuân, kẻ không biết lại tưởng nhà phú hộ nào đó đang dời phủ!
Vị thiếu hầu quân mới chín tuổi — Lưu Hoành, lúc này đang nằm nghiêng ngả trong xe, lòng thầm mừng rỡ. Ra ngoài thế này mới thật là thích ý! Ở nhà, đi đứng ngồi nằm đều phải hợp lễ nghi, chỉ cần sai sót một chút là bị ăn đòn. Đáng sợ nhất là mẫu thân vừa khóc vừa đánh, khiến hắn run cầm cập. Lần này lấy danh nghĩa đi du xuân để tăng trưởng học thức, cuối cùng hắn cũng được phóng túng một chút. Lưu Hoành cười hì hì, bốc một hạt hồ đào đã bóc vỏ bỏ vào miệng, vừa nằm vừa ăn, thật là sảng khoái!
Vừa ăn hồ đào, hắn vừa lẩm bẩm: "Đồ của người Hồ đúng là nhiều thứ tốt. Chờ ta lớn lên, ta sẽ đi làm một du hiệp, học theo Trương Tử Văn đi Tây Vực một chuyến, một người một kiếm lưu lạc thiên nhai! Lúc rảnh rỗi lại đổi ít hồ đào với người Hồ..."
"Thiếu quân hầu! Thiếu quân hầu!"
Lưu Hoành sững người, không vội trả lời mà ăn nốt hạt hồ đào trong tay, sau đó mới vén rèm xe, thò đầu ra ngoài.
Gã sai vặt cầm lư hương cười nói: "Thiếu quân hầu, đến nơi rồi!"
"Ồ?"
Lưu Hoành đẩy cửa xe, hai gã sai vặt lập tức chạy tới đỡ hắn xuống. Lưu Hoành mới chín tuổi, vóc người không cao, tóc để chỏm, mặc cẩm tú hồng y, váy đen, thắt đai ngọc, bên trái đeo túi thơm, bên phải đeo hoa mang ngũ sắc, bên tai còn cài một nhành cúc hoa. Cách ăn mặc này tuy phong tao nhưng nhìn không được thuận mắt cho lắm. Không phải vì đóa cúc hoa — bởi nam tử cài hoa vốn là trào lưu thời đại — mà là vì vóc dáng hắn béo ị, ngắn ngủn. Dù quần áo rất hợp thể nhưng trông hắn chẳng có chút gì gọi là tuấn tú, họa chăng chỉ có vài phần đáng yêu.
Nhìn thiếu chủ ăn mặc như vậy, gã sai vặt dở khóc dở cười. Đây chắc chắn là lén thay đồ trong xe rồi. Thiếu quân hầu mới là hài đồng để chỏm, hà tất cứ phải học theo đám du hiệp lãng tử kia làm gì?
"Thiếu quân hầu, ngài xem, đây chính là Đại Hà!"
Lưu Hoành được gã sai vặt nâng đỡ, hứng thú đi tới. Trước mặt là một dòng sông, nhưng không rộng lớn bao quát, dòng nước cũng chẳng dữ dội. Phía xa, kỵ sĩ đang cho ngựa uống nước. Nhìn cảnh này, Lưu Hoành không khỏi thất vọng. Hình ảnh Đại Hà vạn lý sôi trào mãnh liệt trong tưởng tượng của hắn lập tức tan biến. Đôi lông mày rậm của hắn nhíu chặt lại.
Gã sai vặt thấy thiếu chủ không vui, vội vàng chữa cháy: "Thiếu quân hầu, đây chỉ là một chi nhánh của Đại Hà, chẳng qua là một dòng suối nhỏ. Chờ ngài lớn thêm chút nữa, tự mình đi tới Đại Hà, lúc đó đứng bên bờ sông ngâm thơ mua vui, chẳng phải đẹp lắm sao?"
"Vậy chúng ta ra đây để làm gì?"
"Ách..." Gã sai vặt vò đầu bứt tai, nháy mắt ra hiệu cho người bên cạnh.
Người kia vội vàng tiếp lời: "Thiếu quân hầu có thể ngồi câu cá! Nơi này cá tôm rất nhiều, nếu bắt được chút ít mang về, chủ mẫu tất nhiên sẽ vui lòng!"
"Ha ha, đúng là như vậy!" Lưu Hoành bỗng nhiên vui vẻ hẳn lên.
Bọn sai vặt không mang theo đồ câu, bèn chạy tới nhà dân gần đó mua vài bộ cần câu mang tới. Lưu Hoành chạy về xe bò, lấy ra một miếng thịt ngon rồi hớt hải chạy lại bờ sông. Hai gã sai vặt chạy theo sau. Tiểu mập mạp thở hồng hộc, đến bờ sông liền cởi giày, chẳng màng đất bẩn mà ngồi bệt xuống. Gã sai vặt nhìn nhau, không dám khuyên bảo, đành móc thịt dê vào lưỡi câu.
"Thiếu quân hầu! Chuyện này... câu cá phải dùng địa long (giun đất), cá đâu có ăn thịt dê?"
"Ngươi không phải là cá, sao biết cá không ăn?"
Câu nói này nghe thật quen tai, gã sai vặt sững sờ không biết phản bác thế nào, đành nói tiếp: "Miếng thịt dê này to quá, dòng suối nhỏ này sợ không có con cá nào lớn đến mức nuốt trôi được đâu ạ!"
"Đó là do ngươi ngu dốt. Ta câu là câu cá lớn. Nếu bắt mấy con cá nhỏ mang về, chẳng phải để mẫu thân xem thường ta sao? Lại nói, ngươi không biết ngày xưa Khương Thái Công không cần mồi vẫn câu được cá đó sao, ta vì sao không thể?"
"Khương Thái Công... Thiếu quân hầu, chẳng phải ngài định nói đến Phi Hùng Khương Thái Công sao?"
Tiểu mập mạp đỏ mặt, không biết là xấu hổ hay phẫn nộ, hét lớn: "Mặc kệ Phi Hùng hay Phi Hổ, ta cứ muốn câu như vậy! Hôm nay nếu không câu được cá lớn, ngươi đừng hòng theo ta về phủ!"
Gã sai vặt cúi đầu không dám nói thêm.
Tiểu mập mạp đắc ý móc miếng thịt dê béo ngậy vào cần câu, giả vờ giả vịt ngồi bên bờ sông, nhắm mắt lại làm ra vẻ thế ngoại cao nhân. Đám sai vặt lắc đầu, thầm cầu nguyện có con cá nào đó "mù mắt" mà cắn câu, nếu không tiểu hầu quân này mà khóc nháo lên thì không ai dỗ nổi.
Cứ thế, qua mấy tuần hương, tiểu mập mạp bắt đầu đứng ngồi không yên. Hắn thỉnh thoảng lại nhấc cần lên xem, khiến đám sai vặt cảm thấy hy vọng càng thêm xa vời.
Gió mát xào xạc, ánh mặt trời ôn hòa.
Bỗng nhiên, cần câu trĩu nặng, tiểu mập mạp suýt chút nữa bị kéo tuột xuống sông. Đám sai vặt nhanh tay lẹ mắt lao tới giữ chặt lấy hắn, hợp lực kéo cần câu lên. Chẳng lẽ dòng suối nhỏ này thực sự có cá lớn? Lại còn là loại cá thích ăn thịt dê?
Mọi người vất vả kéo lên, chỉ thấy một con cá lớn toàn thân vàng óng ánh đang quẫy đạp. Tiểu mập mạp sướng rơn kêu to. Con cá này nặng chừng trăm cân, vảy vàng rực rỡ, khóe miệng có hai sợi râu dài như râu rồng. Đám sai vặt kinh ngạc đến không thốt nên lời. Tiểu mập mạp thì chẳng sợ hãi gì, tiến lên sờ vào lớp vảy vàng, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
"Nhanh, nhanh, hồi phủ!" Gã sai vặt rốt cuộc cũng tỉnh hồn, vội vã hô hoán.
Nhất thời, mọi người luống cuống tay chân, khiêng tiểu mập mạp nhét vào xe ngựa, đồ đạc cũng chẳng kịp thu dọn kỹ càng. Mấy người hợp sức khiêng con Kim Ngư đặt lên xe bò, rồi hối hả hướng về Hầu phủ mà chạy!
Hà Gian quốc, quận Bác Lăng, huyện Nhiêu Dương, Giải Độc đình.
Toàn bộ Giải Độc đình đều là đất phong của Lưu Hoành. Khi đoàn người mang theo Kim Ngư tiến vào, đám sai vặt gào to: "Điềm lành! Đại tường thụy! Báo điềm lành!"
Tiếng la hét thu hút dân làng kéo đến xem. Nhìn thấy con cá vàng khổng lồ trên xe bò, ai nấy đều kinh ngạc ồ lên, thậm chí có người quỳ xuống bái lạy. Tin tức về điềm lành lập tức lan khắp Giải Độc đình. Gã sai vặt vô cùng phấn khởi, đây là thiên đại công lao! Đương kim Thiên tử rất trọng điềm lành, nếu tấu lên trên, Thiếu quân hầu có thể thăng tiến, bọn họ cũng được thơm lây.
Trong bầu không khí náo nhiệt đó, đoàn người về đến trước cửa Hầu phủ. Cánh cổng màu son đã mở sẵn. Tin tức về điềm lành đã truyền về phủ từ trước. Đám đông bách tính hiếu kỳ cũng kéo theo sau huyên náo. Tiểu mập mạp kích động vẫy tay chào mọi người.
Cửa phủ mở rộng, một phụ nhân mặc áo thâm đỏ, dáng vẻ uy nghiêm dẫn theo đám gia nô vội vã đi ra. Nhìn thấy bà, mọi người lập tức hành lễ, gọi một tiếng "Chủ mẫu".
Phụ nhân không nói lời nào, xoay người đi vào trong. Mọi người cảm thấy bầu không khí có chút không đúng, lập tức đóng cửa phủ, vội vàng khiêng con cá lớn vào gian phòng chính phía bên phải.
"Hừ, còn biết có ta là chủ mẫu sao? Quỳ xuống cho ta!"
