Chương 2: Đoàn Nô Lệ
Sunny mơ thấy một ngọn núi.
Gai góc và cô độc, nó vượt trội hơn các đỉnh khác trong dãy núi, cắt ngang bầu trời đêm bằng những cạnh sắc nhọn. Ánh trăng sáng rọi, hắt lên các sườn núi một thứ ánh sáng ma mị.
Trên một trong các sườn núi, dấu vết của một con đường cổ xưa vẫn còn hằn trên đá. Vài phiến đá đã bị thời gian bào mòn, lấp ló dưới lớp tuyết. Bên phải con đường là vách núi dựng đứng như một bức tường thành không thể xuyên thủng. Bên trái là biển đen tĩnh lặng, báo hiệu một vực sâu không đáy. Những cơn gió mạnh không ngừng đập vào ngọn núi, gào thét trong cơn giận dữ bất lực.
Bỗng nhiên, mặt trăng lặn xuống chân trời. Mặt trời mọc từ hướng tây, lướt qua bầu trời rồi biến mất ở phía đông. Những bông tuyết nhảy nhót từ mặt đất và quay trở về với mây. Sunny nhận ra mình đang chứng kiến dòng thời gian chảy ngược.
Chỉ trong khoảnh khắc, hàng trăm năm trôi qua. Tuyết tan, để lộ con đường cổ. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Sunny khi cậu nhìn thấy những bộ xương người nằm rải rác dưới đất. Một lát sau, xương cốt biến mất, và thay vào đó, một đoàn nô lệ xuất hiện, đang đi ngược xuống núi trong tiếng xích kêu leng keng.
Thời gian chậm lại, dừng hẳn, rồi quay về tốc độ bình thường.
[Aspirant (Ứng viên)! Chào mừng đến với Nightmare Spell (Ác Mộng Ma Pháp). Hãy chuẩn bị cho First Trial (Thử Thách Đầu Tiên) của bạn…]
‘Cái… cái quái gì thế này?’
Bước. Lại bước. Thêm một bước nữa.
Cơn đau âm ỉ lan ra từ bàn chân đang rớm máu của Sunny, cậu run lên vì lạnh. Tấm áo tunic rách tả tơi không thể chống lại cơn gió buốt. Cổ tay cậu là nơi đau đớn nhất: cái lạnh lẽo của xiềng xích cứa vào da thịt mỗi khi cử động, gây nên những cơn đau nhói ở những vùng da đã bị tổn thương.
‘Đây là tình huống gì chứ?!’
Sunny nhìn quanh, thấy một hàng dài xích chạy dọc con đường, với hàng chục người hốc hác – những nô lệ như cậu – bị xích cách nhau một khoảng ngắn. Phía trước cậu, một người đàn ông vai u thịt bắp với tấm lưng đầy sẹo đang bước đi những bước đều đặn. Đằng sau cậu, một gã có ánh mắt láo liên, tuyệt vọng đang lẩm bẩm chửi rủa bằng một thứ ngôn ngữ mà Sunny không biết, nhưng bằng cách nào đó lại hiểu được. Thỉnh thoảng, những kỵ sĩ mặc giáp cổ xưa đi ngang qua, nhìn những nô lệ bằng ánh mắt hăm dọa.
Nhìn kiểu gì thì tình hình cũng rất tệ.
Sunny cảm thấy bối rối nhiều hơn là hoảng sợ. Đúng là tình huống này không giống như những First Nightmares (Cơn Ác Mộng Đầu Tiên) mà cậu từng nghe. Thông thường, các ứng viên mới được chọn sẽ bắt đầu trong một tình huống có chút chủ động: họ trở thành thành viên của những tầng lớp đặc quyền hoặc chiến binh, với đầy đủ vũ khí để ít nhất có thể đối mặt với các thử thách.
Bắt đầu với thân phận một nô lệ bất lực, bị xiềng xích và gần đất xa trời, là một viễn cảnh mà cậu không thể nào tưởng tượng nổi.
Tuy nhiên, Spell là về thử thách, nhưng cũng phải có sự cân bằng. Như viên cảnh sát già đã nói, nó tạo ra các thử thách, chứ không phải là các cuộc hành quyết. Vì vậy, Sunny chắc chắn rằng để bù đắp cho khởi đầu tệ hại này, cậu sẽ nhận được một thứ gì đó tốt. Ít nhất là một Aspect (Khía Cạnh) mạnh mẽ.
‘Để xem nào… làm thế nào để mình kiểm tra đây?’
Nhớ lại những bộ webtoon mà cậu từng đọc hồi nhỏ, Sunny tập trung và nghĩ về những từ như “status”, “myself” và “information”. Quả nhiên, khi cậu tập trung, những chữ rune mờ hiện ra trong không khí trước mặt. Một lần nữa, dù không biết thứ ngôn ngữ cổ này, nhưng cậu vẫn hiểu được ý nghĩa của nó.
Cậu nhanh chóng tìm đến rune mô tả Aspect (Khía Cạnh) của mình… và rồi hoàn toàn mất bình tĩnh.
‘Cái gì?! Cái quái gì thế này?!’
***
Tên: Sunless.
Tên Thật: —
Rank: Aspirant (Người Thách Thức).
Soul Core (Lõi Linh Hồn): Dormant (Ngủ Yên).
Memories: —
Echoes: —
Attributes (Thuộc Tính): [Fated (Định Mệnh)] [Mark of Divinity (Dấu Ấn Thần Thánh)] [Child of Shadows (Đứa Con Bóng Tối)].
Aspect: [Temple Slave (Nô Lệ Đền Thờ)].
Mô tả Aspect: [Nô lệ là một kẻ vô dụng, không có kỹ năng hay khả năng nào đáng kể. Nô lệ đền thờ cũng vậy, chỉ khác là hiếm hơn một chút.]
Không thốt nên lời, Sunny nhìn chằm chằm vào các rune, cố gắng thuyết phục bản thân rằng có lẽ cậu chỉ nhìn nhầm. Chắc chắn là cậu không thể xui xẻo đến vậy… đúng không?
‘Không có Aspect nào vô dụng sao?!’
Ngay khi ý nghĩ đó vừa мелькнула trong đầu, cậu bước hụt và ngã nhào xuống, kéo theo sợi xích nặng nề. Lập tức, gã phía sau cậu hét lên:
“Mẹ kiếp! Đi đứng kiểu gì đấy hả?”
Sunny vội vàng xua tan những rune đi, chỉ mình cậu nhìn thấy chúng, và cố gắng đứng dậy. Một lát sau, cậu lại bước đi ổn định – nhưng không kịp trước khi vô ý làm căng sợi xích một lần nữa.
“Thằng ranh con! Tao giết mày!”
Người đàn ông vai rộng phía trước Sunny cười khẩy, không thèm quay đầu lại.
“Mất công làm gì? Thằng yếu nhớt này chết trước khi mặt trời mọc thôi. Ngọn núi này sẽ giết nó.”
Vài giây sau, hắn nói thêm:
“Nó sẽ giết cả mày và tao thôi, chỉ là chậm hơn một chút. Tao thật sự không hiểu bọn Đế quốc nghĩ cái quái gì mà bắt chúng ta chịu cái lạnh chết tiệt này.”
Gã kia giật mình.
“Mày nói trúng tim đen của tao rồi, đồ ngu! Tao còn muốn sống sót!”
Sunny im lặng lắc đầu và cố gắng tập trung để không bị ngã lần nữa.
‘Đúng là một cặp đôi hoàn hảo.’
Đột nhiên, một giọng nói thứ ba chen vào cuộc trò chuyện từ phía sau. Giọng nói này nghe có vẻ nhẹ nhàng và có chút tri thức.
“Con đường núi này thường ấm hơn nhiều vào thời điểm này trong năm. Có lẽ chúng ta xui xẻo thôi. Với lại, tôi khuyên các người không nên đụng vào thằng nhóc này.”
“Tại sao?”
Sunny hơi quay đầu lại, lắng nghe.
“Các người không thấy những dấu vết trên da nó sao? Nó không giống như chúng ta, những kẻ rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, tội lỗi hay vận rủi. Nó sinh ra đã là nô lệ. Mà còn là nô lệ đền thờ nữa chứ. Gần đây, bọn Đế quốc đã phá hủy ngôi đền cuối cùng của Shadow God (Thần Bóng Tối). Tôi đoán đó là lý do tại sao thằng bé lại ở đây.”
Gã đàn ông vai rộng liếc nhìn lại.
“Thì sao? Tại sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt, bị lãng quên? Ngay cả đền thờ của mình ông ta còn không giữ được.”
“Đế quốc được War God (Thần Chiến Tranh) hùng mạnh bảo vệ. Đương nhiên chúng chẳng sợ phá hủy vài ngôi đền. Nhưng ở đây chúng ta không được ai bảo vệ cả. Các người có chắc là muốn mạo hiểm làm phật lòng một vị thần không?”
Gã đàn ông vai rộng hừ một tiếng, không muốn đáp lời.
Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn khi một người lính trẻ cưỡi trên con ngựa trắng tuyệt đẹp xuất hiện. Mặc bộ giáp da đơn giản, tay cầm một ngọn giáo và một thanh kiếm ngắn, người lính trông thật oai nghiêm và cao quý. Điều khiến Sunny khó chịu là gã kia còn khá đẹp trai nữa chứ. Nếu đây là một bộ phim cổ trang, chắc chắn anh lính trẻ này sẽ là nhân vật nam chính.
“Có chuyện gì ở đây?”
Giọng anh ta không có vẻ đe dọa, thậm chí còn có chút quan tâm.
Khi mọi người còn ngập ngừng, người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng cất tiếng:
“Không có gì đâu, thưa ngài. Chỉ là chúng tôi quá mệt mỏi và lạnh cóng thôi. Đặc biệt là cậu bé kia. Cuộc hành trình này quá sức với một đứa trẻ như vậy.”
Người lính trẻ nhìn Sunny với ánh mắt thương cảm.
‘Nhìn cái gì mà nhìn? Anh cũng đâu hơn gì tôi!’ Sunny thầm nghĩ.
Đương nhiên, cậu không nói ra điều đó.
Người lính trẻ thở dài, lấy một bình nước từ thắt lưng rồi đưa cho Sunny.
“Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa, nhóc. Chúng ta sẽ dừng lại nghỉ đêm sớm thôi. Uống chút nước đi.”
‘Nhóc? Lại còn nhóc á?!’
Vì cơ thể gầy gò và nhỏ bé, phần lớn là do suy dinh dưỡng, Sunny thường bị nhầm là trẻ con. Bình thường, cậu sẽ không ngại lợi dụng điều đó, nhưng lúc này, không hiểu sao, bị gọi là "nhóc" khiến cậu cảm thấy bực bội.
Dù sao thì, cậu cũng đang rất khát.
Cậu vừa định cầm lấy bình nước thì một tiếng roi vun vút xé gió vang lên, và Sunny đột ngột chìm trong cơn đau. Cậu loạng choạng, kéo căng sợi xích một lần nữa và khiến gã nô lệ láo liên phía sau tức tối chửi rủa.
Một người lính khác, lớn tuổi hơn và trông bặm trợn hơn, dừng ngựa lại cách đó vài bước. Chiếc roi vừa xé toạc tấm áo tunic của Sunny và làm rách da cậu. Không thèm liếc nhìn đám nô lệ, người lính già trừng mắt nhìn đồng nghiệp trẻ của mình với vẻ khinh miệt.
“Cậu tưởng cậu đang làm cái quái gì vậy hả?”
Mặt người lính trẻ tối sầm lại.
“Tôi chỉ muốn cho cậu bé này chút nước thôi.”
“Nó sẽ nhận nước cùng với những tên nô lệ khác khi chúng ta hạ trại!”
“Nhưng mà…”
“Câm mồm! Đám nô lệ này không phải bạn của cậu. Hiểu chưa? Chúng còn chẳng phải là người. Đối xử tốt với chúng thì chúng sẽ bắt đầu mơ mộng viển vông đấy.”
Người lính trẻ nhìn Sunny, rồi cúi đầu và treo lại bình nước vào thắt lưng.
“Đừng để tôi bắt gặp cậu thân thiện với đám nô lệ lần nữa, lính mới. Nếu không, lần sau roi của tôi sẽ 'tặng' cho cậu một trận đấy!”
Như để minh họa cho lời nói của mình, người lính già quất roi lên không rồi thúc ngựa đi lên, tỏa ra sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn theo ông ta với ánh mắt đầy căm hờn nhưng giấu kín.
‘Tôi không biết bằng cách nào, nhưng tôi sẽ khiến ông phải chết trước.’
Rồi cậu quay đầu lại nhìn người lính trẻ đang tụt lại phía sau, vẫn cúi gằm mặt.
‘Còn ngươi, ngươi sẽ là người thứ hai.’
-----
