Chương 3: The Strings of Fate - Dòng Chảy Định Mệnh
Sau vài phút, Sunny chìm trong tâm trạng ảm đạm. Nhưng rồi cậu tự vực dậy, hít một hơi thật sâu, cố tận hưởng không khí trong lành.
Thật sự, không khí như vậy rất khó kiếm trong thế giới thực: bụi mịn và đủ loại ô nhiễm khiến không khí trở nên ngột ngạt, chưa kể đến cái mùi hôi thối đặc trưng của vùng ngoại ô.
Ở những khu vực tốt hơn trong thành phố, các hệ thống lọc không khí tiên tiến hoạt động hết công suất, nhưng không khí đã qua xử lý lại nhạt nhẽo và vô vị. Chỉ những kẻ siêu giàu mới được tận hưởng bầu không khí dễ chịu như thế.
Còn giờ đây cậu, Sunny, lại có thể hít thở thoải mái không giới hạn như một cậu ấm chaebol đời thứ hai.
"Đúng là, được Spell chọn cũng có vài lợi ích."
Giá như không có cái lạnh thấu xương, chân không đau nhức, và cổ tay với lưng không phải chịu đựng sự đau đớn!
Đoàn nô lệ chầm chậm lê bước lên núi, ngày càng có nhiều người lảo đảo rồi ngã xuống. Vài lần, những ai không thể đi tiếp được tháo ra khỏi dây xích, bị ném không thương tiếc xuống con đường bên trái, nơi vực sâu đen ngòm chực chờ. Sunny nhìn họ rơi xuống, không khỏi thương cảm.
"Thật tội nghiệp. Yên nghỉ nhé, những linh hồn đáng thương."
Nói chung, tâm trạng của cậu khá ổn.
Cũng hơi kỳ lạ khi cảm thấy thoải mái giữa cơn ác mộng này, nhưng may thay, Sunny đã có thời gian chuẩn bị cho tình huống này. Khi các triệu chứng của Spell bắt đầu xuất hiện, cậu đã không thể chấp nhận nổi. Chết trước khi tròn mười bảy tuổi là điều ai mà nuốt trôi được.
Nhưng cuối cùng, Sunny chỉ mất vài ngày để chấp nhận sự thật. Sau khi đến thăm nơi an nghỉ tạm bợ của cha mẹ mình — thực ra, vì quá nghèo nên cậu không thể mua nổi một chỗ ở khu tưởng niệm, đó chỉ là hai dòng chữ khắc trên một cái cây cũ kỹ — và khắc thêm một dòng cho bản thân, Sunny đột nhiên cảm thấy thư thái, chẳng còn lo lắng gì nữa.
Dù sao, cậu cũng chẳng cần lo kiếm tiền, tìm thức ăn, bảo vệ bản thân hay lên kế hoạch cho tương lai nữa. Một khi điều tồi tệ nhất đã xảy ra, còn gì để sợ nữa chứ?
Vậy nên, việc trở thành nô lệ và từ từ chết cóng cũng không quá sốc đối với cậu.
Hơn nữa, cậu biết cái lạnh sẽ không giết được mình — đơn giản vì cậu đã thấy số phận của đoàn nô lệ này khi tiến xa hơn lên núi. Hình ảnh đống xương chất đầy trên mặt đất vẫn còn rõ mồn một trong tâm trí cậu. Rất có thể, sẽ có một bầy quái vật tấn công đoàn, và có vẻ như cuộc tấn công đó sẽ xảy ra chỉ trong vài giờ nữa.
Vậy là cậu vẫn còn cơ hội.
Nắm bắt cơ hội, Sunny quyết định xem lại trạng thái của mình và triệu hồi các rune (ký tự rune) một lần nữa. Lần trước, cậu quá bực bội với Aspect mà không nghiên cứu kỹ các Attributes. Dù không quan trọng bằng Aspect, Attributes thường là yếu tố quyết định giữa sống và chết. Chúng đại diện cho những đặc điểm tự nhiên và sự tương hợp của một người, đôi khi thậm chí cung cấp khả năng và hiệu ứng thụ động.
[Fated] Mô tả thuộc tính: "Những dòng chảy định mệnh quấn chặt quanh bạn. Các sự kiện hiếm khi xảy ra, cả tốt lẫn xấu, đều bị thu hút bởi sự hiện diện của bạn. Có những kẻ được ban phước, và có những kẻ bị nguyền rủa . . . nhưng hiếm ai có cả hai."
[Mark of Divinity] Mô tả thuộc tính: "Bạn mang một hương vị thần thánh mờ nhạt, như thể từng được chạm vào bởi điều đó một lần, từ rất lâu rồi."
[Child of Shadows] Mô tả thuộc tính: "Bóng tối nhận ra bạn là một trong những đồng loại của chúng."
"Hmmm . . . Thú vị đấy."
Sunny nhanh chóng nhận ra thuộc tính đầu tiên, [Fated] là nguyên nhân chính của tình cảnh hiện tại. Ban đầu, nó có vẻ như ám chỉ cậu có số chết thảm hại, biến mất không dấu vết. Nhưng sau khi đọc mô tả, cậu nhận ra được định mệnh lựa chọn thực ra có nghĩa là những điều không thể xảy ra lại có khả năng cao xuất hiện xung quanh cậu.
"Chắc hẳn đây là lý do mình nhận được một trong những Aspect siêu hiếm nhưng vô dụng — mà lại còn là một biến thể kỳ lạ!"
Nếu [Fated] là thuộc tính bẩm sinh của cậu, thì hai cái còn lại đến từ Aspect [Temple Slave]. [Mark of Divinity] khá dễ hiểu — nó sẽ giúp cậu đi qua một số nơi thiêng liêng trong Dream Realm và tăng cường một số loại pháp thuật. Vì hiện tại không có nơi nào thiêng liêng trong tầm mắt và Aspect của Sunny chẳng liên quan gì đến pháp thuật, nên nó cũng vô dụng.
[Child of Shadows] thì lạ hơn. Cậu chưa từng nghe về nó và không biết nó có tác dụng gì — ít nhất là cho đến khi mặt trời khuất sau ngọn núi và bầu trời bắt đầu tối dần. Cậu ngạc nhiên khi nhận ra mình có thể nhìn rõ trong bóng tối, như thể trời vẫn còn sáng. Chỉ riêng khả năng này thôi đã đáng giá, và rất có thể bóng tối sẽ ban cho cậu những món quà khác chưa ai biết.
"Cuối cùng thì cũng có điều gì đó tốt. Mình tự hỏi liệu . . ."
"Dừng đoàn lại! Chuẩn bị cắm trại!"
Theo lệnh của người lính chỉ huy, các nô lệ dừng lại, ngã xuống đất, run rẩy và kiệt sức. Khu vực nhỏ nơi con đường mở rộng ra được một khối đá nhô ra che chắn phần nào khỏi gió, nhưng vẫn quá lạnh để nghỉ ngơi thoải mái.
Bọn lính bắt đầu dồn các nô lệ thành một vòng tròn chặt chẽ, buộc họ phải chia sẻ hơi ấm, đồng thời đốt một đống lửa lớn ở trung tâm trại — mặc dù không quên chăm sóc ngựa của chúng trước. Chiếc xe nặng chở thức ăn, nước uống và các loại hàng hóa khác, nơi dây xích chính được buộc chặt, được đẩy lên phía trước để chắn gió. Nhìn quanh, Sunny nhận thấy người lính trẻ mà cậu đã thấy trước đó đang nhìn lên ngọn núi với ánh mắt phức tạp.
"Kỳ lạ thật."
Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã bùng cháy. Những nô lệ khỏe mạnh hơn cố gắng chen vào gần lửa, trong khi những kẻ yếu hơn như Sunny bị buộc phải ngồi ở vòng ngoài, lưng cậu lạnh buốt trong gió rét. Đương nhiên, mọi cử động đều bị cản trở vì họ vẫn bị xiềng xích vào dây xích chính. Đó là lý do tại sao tên nô lệ vai u thịt bắp quen thuộc lại kết thúc ở đúng vị trí cũ, dù đã cố gắng tiến gần hơn đến ngọn lửa.
"Đồ Đế Quốc khốn kiếp!" hắn làu bàu, rõ ràng là bực dọc.
Bọn lính đi quanh đám nô lệ, phát nước và thức ăn. Sunny, như mọi người khác, nhận được vài ngụm nước lạnh buốt và một miếng bánh cứng đờ, mốc meo. Dù trông chẳng ngon lành gì, cậu vẫn cố nuốt hết, chỉ để lại cảm giác đói y như cũ.
Có vẻ như cậu không phải là người duy nhất.
Tên nô lệ hay liếc ngang liếc dọc phía sau cậu nhìn quanh với vẻ khổ sở.
"Trời ạ, ngay cả trong ngục người ta còn cho tôi ăn tử tế hơn!"
Hắn nhổ toẹt xuống đất, tuyệt vọng.
"Mà hầu hết chúng tôi, những người vô tội trong ngục, cũng chỉ chờ ngày lên đoạn đầu đài thôi!"
Cách họ vài bước, nơi con đường lát đá kết thúc và những mỏm đá nhọn bắt đầu, một đám quả mọng đỏ chói mọc lên từ trong tuyết. Sunny đã thấy chúng trước đó, mọc rải rác dọc theo con đường, và thậm chí còn nhận thấy chúng trông thật đẹp khi tương phản với tuyết trắng. Mắt tên nô lệ ranh mãnh sáng lên khi hắn cố bò về phía các quả mọng bằng cả hai tay.
"Tôi khuyên cậu đừng nên ăn những quả đó."
Lại là giọng nói dịu dàng của một nô lệ khác. Sunny quay lại và lần đầu tiên nhìn thấy anh ta. Đó là một người đàn ông cao ráo khoảng bốn mươi tuổi, gầy gò và có vẻ ngoài điển trai lạ thường, với phong thái tao nhã của một học giả. Không hiểu sao một người như thế lại thành nô lệ. Thế nhưng anh ta lại ở đây.
"Lại là ông khuyên! Cái gì?! Tại sao?!"
Người học giả mỉm cười xin lỗi.
"Những quả mọng này gọi là Bloodbane. Chúng mọc ở những nơi có máu người đổ xuống. Đó là lý do tại sao chúng luôn mọc nhiều dọc theo các tuyến đường buôn nô lệ."
"Vậy thì sao?"
Người đàn ông lớn tuổi thở dài.
"Bloodbane có độc. Chỉ vài quả thôi cũng đủ giết chết một người trưởng thành."
"Đồ quỷ tha ma bắt!"
Tên nô lệ ranh mãnh giật mình, lùi lại, nhìn người học giả với ánh mắt giận dữ.
Sunny không mấy để ý đến họ.
Vì khi nhìn quanh, cậu cuối cùng cũng nhận ra nơi cắm trại này chính là nơi mà, trong hình ảnh ban đầu của Nightmare, những bộ xương của các nô lệ được chôn vùi dưới lớp tuyết. Và cậu dám cá bất kể thứ gì đã giết tất cả bọn họ sắp sửa xảy ra.
Như để đáp lại suy nghĩ của cậu, một tiếng động vang rền từ trên cao vọng xuống.
Và ngay giây tiếp theo, một thứ gì đó to lớn rơi xuống từ bầu trời...
