Chương 20: Outcast Once Again - Lại Bị Xa Lánh Một Lần Nữa
Khu vực dành cho các Sleeper nằm ở phía nam Học Viện, được bao quanh bởi các sân huấn luyện và công viên.
Đó là một tòa nhà thấp, hiện đại được xây dựng bằng vật liệu gia cố.
Giống như phần lớn các tòa nhà trong Học Viện, nó gần như hoàn toàn nằm dưới lòng đất, chỉ có vài tầng nhô lên trên mặt đất.
Với tường hợp kim trắng tinh khôi và những ô cửa sổ lớn, chắc chắn tòa nhà này sẽ rất đẹp vào mùa hè khi nó nổi bật giữa không gian xanh mướt xung quanh.
Bên trong, tòa nhà rộng rãi và tràn ngập ánh sáng.
Sunny và cô gái tóc bạc được dẫn vào một hội trường lớn, nơi có khoảng một trăm thanh niên nam nữ - những Sleeper không may mắn như họ - đang chờ đợi lễ khai giảng.
Phần lớn trong số họ đều tỏ ra lo lắng, căng thẳng và phấn khích.
Vấn đề quản lý của Học Viện luôn là một cơn đau đầu đối với ban quản trị, vì tỷ lệ người bị Spell lây nhiễm luôn thay đổi.
Không có cách nào để sắp xếp một lịch trình chung cho các đợt Sleeper trải qua một chương trình giáo dục tiêu chuẩn: có người có cả năm để chuẩn bị cho Dream Realm (Cõi Mộng), người khác chỉ có vài tháng, thậm chí có người chỉ có vài ngày.
Đó là lý do tại sao các buổi lễ khai giảng này được tổ chức hàng tháng vào đầu năm, sau đó mỗi tuần một lần khi đông chí đến gần.
Một số Sleeper trong hội trường phải đợi nhiều ngày để được tham gia, trong khi Sunny may mắn được đưa đến Học Viện chỉ vài giờ trước khi sự kiện bắt đầu.
Khi bước vào hội trường, cậu nhận ra hai điều.
Thứ nhất, tất cả mọi người đều ăn mặc chỉnh tề và mang theo vali, túi xách hoặc ít nhất là ba lô đựng đồ dùng cá nhân.
Rõ ràng họ đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, có lẽ còn được gia đình đưa tiễn từ nhà.
Vậy nên Sunny và cô gái tóc bạc, những người đến tay không và mặc bộ đồ thể thao của cảnh sát, không chỉ là khác biệt, mà còn vô cùng nổi bật.
"Phải rồi, cũng đúng thôi."
Thứ hai, Master Jet không hề khiêm tốn khi tự nhận mình chỉ ở hạng dưới trung bình so với tiêu chuẩn của Awakened.
Dù những thanh niên trẻ tuổi này chỉ mới bắt đầu con đường Awakened, vẻ ngoài của họ đều rất sáng sủa.
Tất cả đều xinh đẹp, khỏe khoắn và tràn đầy sức sống.
Cậu nuốt nước bọt.
"Dù vậy, tôi cảm thấy không ai trong số họ có thể sánh được với cô ấy. Cô ấy có thể không có vẻ ngoài hoàn hảo, nhưng… tôi không biết… cô ấy có một sức hút kỳ lạ. Cứ như thể bóng tối trở nên sâu hơn và nhiệt độ giảm xuống mỗi khi cô ấy bước vào phòng."
Đây có phải là sự khác biệt giữa một Sleeper và một Master?
Nhưng tất cả những suy nghĩ này chỉ là cách cậu kéo dài thời gian trước điều không thể tránh khỏi.
Sunny biết rằng mình sắp phải đối mặt với một thử thách khó khăn.
Vì cậu không thể nói dối, và tất cả những thanh niên đầy phấn khích này, bất kể quần áo, giới tính hay ngoại hình, đều muốn làm một việc.
Nói chuyện.
Mỗi người trong số họ đều muốn trò chuyện với những Sleeper khác.
Họ muốn thảo luận về những Nightmare (Ác Mộng) của mình, về hành trình tương lai vào Dream Realm và tất cả những thứ liên quan.
Họ muốn đặt câu hỏi.
Họ muốn được hỏi câu hỏi.
Họ muốn bàn về những chuyện quan trọng hoặc chỉ đơn giản là tán gẫu.
Ai cũng muốn chia sẻ.
"Đây đúng là ác mộng!" Sunny rên rỉ, đầy lo lắng và sợ hãi. "Mình xong đời rồi!"
Rồi, với một chút quyết tâm, cậu nghiến răng và từ từ thở ra.
"Hãy coi nó như một phần tiếp theo của thử thách. Mình đã sống sót qua Black Mountain (ngọn núi đen), thì cũng có thể vượt qua chuyện này."
Cậu đã đối mặt với cả anh hùng, kẻ ác, quái vật và thậm chí là cả thần thánh.
Lẽ nào cậu lại sợ một đám thanh thiếu niên?
. . . Có lẽ cậu đã đánh giá thấp sự đáng sợ của đám thanh thiếu niên này.
Sau nửa giờ, gần như tất cả mọi người trong phòng đều ghét cay ghét đắng cậu.
Sau một loạt các cuộc trò chuyện ngắn ngủi, Sunny nhanh chóng nổi tiếng là một kẻ khó ưa, ăn nói thô lỗ.
Và danh tiếng này càng nhanh chóng được củng cố.
Cậu bị tát vài lần và thậm chí còn bị đấm một cú.
Cậu cũng phát hiện ra vài điều mới về bản thân – cụ thể là, sâu thẳm bên trong, cậu là một người thô lỗ, kiêu ngạo và có phần dâm đãng.
Các cuộc trò chuyện thường diễn ra như thế này:
"Nhìn vào tất cả những người trẻ tuổi này xem. Cậu nghĩ có bao nhiêu người sẽ sống sót trở về từ Dream Realm? Bao nhiêu người sẽ bỏ mạng? Cậu nghĩ cơ hội sống sót của chúng ta là bao nhiêu?"
"Tôi không biết, nhưng tôi chắc chắn một thằng kiêu căng như cậu sẽ chết trước!"
Hoặc:
"Tớ nhận được một Memory (Ký Ức) loại áo giáp trong Nightmare. Đó là một chiếc áo choàng có phép thuật. Cậu có muốn xem không?"
"Thật ra, tôi thích ngắm cậu không mặc gì hơn..."
Hoặc:
"Rồi mấy tên khốn đó bắt đầu cướp bóc xác chết. Ghê tởm thật! Chúng còn lấy cả giày của người chết! Loại người gì mới làm thế chứ?"
"Tôi từng giết một người và lấy đôi giày của hắn. Đôi giày đẹp lắm."
"…Cái gì? Cậu giết người chỉ để lấy giày á?"
"Đương nhiên là không! Còn nhiều lý do khác nữa. Tôi cũng lấy áo choàng của hắn."
Một lần nữa bị hắt hủi, cuối cùng Sunny cũng được yên thân.
Mọi người dường như đều cố gắng tránh xa cậu.
Không hề bận tâm, cậu tìm một góc yên tĩnh và đứng đó, vui mừng vì không ai muốn nói chuyện với mình nữa.
Mặt cậu đau nhức, máu cũng đang rỉ ra từ mũi.
Bị cô lập khỏi đám đông không phải là điều gì mới mẻ, nhưng nó vẫn khiến cậu cảm thấy nhói đau.
Tuy nhiên, cậu lại đang cười.
Vì trong quá trình khiến cả đám Sleeper ghét mình, Sunny đã phát hiện ra một điều vô cùng quan trọng.
Cậu đã học được cách kiểm soát Flaw (Khuyết Điểm) của mình.
Khi bị hỏi một câu hỏi, cậu không thể im lặng.
Cậu cũng không thể nói dối.
Nhưng sau nhiều lần thử nghiệm, Sunny nhận ra rằng chỉ cần luyện tập một chút, cậu có thể điều chỉnh cách mà sự thật được thốt ra.
Nó hoạt động như sau: sau khi nghe câu hỏi, tâm trí cậu sẽ tự động tạo ra một câu trả lời thật.
Sau đó, Flaw buộc cậu phải nói ra câu trả lời đó.
Việc từ chối nói sẽ gây ra áp lực, và sau đó là những cơn đau nhói.
Càng giữ im lặng, cơn đau càng trở nên tồi tệ hơn. Cuối cùng, cậu sẽ phải đầu hàng và nói ra sự thật.
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa lúc nhận câu hỏi và bắt đầu chịu đựng cơn đau, cậu có thể thay đổi cách diễn đạt của câu trả lời.
Càng thay đổi nhiều so với ý nghĩ ban đầu, áp lực và đau đớn càng tăng lên.
Câu trả lời vẫn phải là sự thật, nhưng không nhất thiết phải quá rõ ràng.
Ví dụ, nếu Master Jet bắt gặp cậu đang nhìn chằm chằm vào cô lần nữa và hỏi cậu đang nhìn gì, thay vì tự làm mình bẽ mặt, Sunny có thể chịu đựng một chút đau đớn và chỉ cần trả lời: "Cô."
Đó vẫn là sự thật, nhưng kết quả sẽ hoàn toàn khác.
Trốn trong góc, Sunny cười toe toét khi quan sát đám Sleeper.
"Tuyệt vời! Quá tốt! Mình có thể tận dụng điều này!"
Rốt cuộc, đâu cần phải nói dối để lừa dối người khác.
Đôi khi, sự thật lại là chất liệu tốt nhất để tạo ra sự dối trá.
---
Nếu được sử dụng một cách khôn ngoan, sự thật có thể gây hiểu nhầm không kém gì những lời nói dối.
Ví dụ, trong một trong những cuộc trò chuyện trước đó, Sunny đã thú nhận rằng cậu từng cướp giày từ một người đã chết.
Người kia kinh hãi và hỏi liệu cậu có thực sự giết người chỉ để lấy một đôi giày hay không.
Câu trả lời mà Flaw buộc cậu phải đưa ra là còn có những lý do khác, và cậu cũng đã lấy áo choàng của người đó.
Lý do thực sự khiến cậu giết gã buôn nô lệ cừu đó là vì hắn đã quất roi vào cậu vài giờ trước đó.
Hơn nữa, hắn cũng sắp chết đến nơi rồi.
Còn chiếc áo choàng thì chẳng liên quan gì đến việc giết người cả.
Tuy nhiên, cách diễn đạt của câu trả lời lại tạo ra một ấn tượng hoàn toàn khác.
Như vậy, hai câu nói hoàn toàn đúng sự thật, khi được đặt cạnh nhau, lại tạo ra một hiệu ứng giống như một lời nói dối.
Đây chỉ là một ví dụ đơn giản.
Với nhiều nỗ lực và suy nghĩ sâu sắc, Sunny có thể tạo ra nhiều loại sự thật dối trá khác.
Chắc chắn sẽ rất khó khăn và đầy rủi ro, nhưng hoàn toàn có thể thực hiện được.
Cậu chỉ cần một chút may mắn.
Đã đến lúc thử nghiệm lý thuyết của mình.
Sunny không quên mục tiêu chính của cậu – đảm bảo rằng không ai biết được True Name (Tên Thật) của mình.
Để đạt được điều đó, cậu phải tạo ấn tượng rằng mình là kẻ yếu đuối và tầm thường nhất trong cả tòa nhà này.
Một kẻ không đáng để ai phải bận tâm, chứ đừng nói đến một Aspect Thần Thánh và một True Name.
Nhưng vì đó sẽ là một lời nói dối, cậu không thể chỉ đơn giản nói ra điều đó.
Vậy làm thế nào để cậu thuyết phục mọi người rằng mình chắc chắn không có Aspect mạnh mẽ và không có thành tích gì đáng kể với Spell?
Ánh mắt cậu dừng lại ở một nhóm Sleeper.
Có khoảng năm hoặc sáu người trong nhóm, đang tụ tập xung quanh một chàng trai cao ráo và tự tin.
Chàng trai trẻ có mái tóc nâu và khuôn mặt thanh tú, rất đẹp trai.
Đôi mắt cậu ta màu xanh lục, ánh lên vẻ hài hước và thân thiện.
Tư thế, dáng vẻ và ánh mắt tập trung của cậu ta cho thấy cậu đã trải qua một quá trình huấn luyện nghiêm ngặt.
Mọi thứ ở chàng trai này đều toát lên sự cao quý và sức mạnh.
Ngay lúc đó, một người bạn của cậu ta đang nói với giọng đầy ngưỡng mộ:
"Ascended? Cậu có Aspect Ascended á? Đánh giá của cậu là gì?"
Chàng trai mỉm cười khiêm tốn.
"À, chỉ là 'excellent' thôi."
Sunny dừng lại trước nhóm đó, như thể chỉ là vô tình.
Sau khi nghe câu trả lời của chàng trai, cậu nhăn mặt và nhìn cậu ta với vẻ khinh bỉ.
Sau đó, với giọng đầy kinh ngạc, Sunny nói:
"Ascended, excellent (xuất sắc)? Chỉ có thế thôi á? Có gì đáng ngưỡng mộ chứ?"
