Chương 19: Crossing the Bridge - Bước Qua Cây Cầu
Sunny đứng trước cánh cổng đỏ to lớn của Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh), trông nó kiên cố đến mức cậu nghĩ chẳng thứ gì có thể phá hủy nổi.
Học viện này chẳng khác nào một thành phố thu nhỏ nằm lọt thỏm bên trong thành phố lớn.
Nó được xây dựng như một pháo đài thực thụ, với những bức tường cao ngất làm từ hợp kim siêu cứng, hào sâu bao quanh và vô số pháo hạng nặng bố trí ở các vị trí hiểm yếu, tạo thành những khu vực bất khả xâm phạm.
Không một Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) nào, dù là những con titan khổng lồ, có thể xuyên thủng được lớp phòng thủ này.
Đây là một nơi đầy tính biểu tượng.
Thực tế, rất nhiều webtoon nổi tiếng, phim truyền hình tuổi trẻ và tiểu thuyết đều lấy bối cảnh ở nơi này.
Những cuộc phiêu lưu, ganh đua và cả những rung động tình cảm của các anh hùng Awakened trẻ tuổi là chủ đề chính của nền giải trí hiện đại.
Sunny chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thực sự trở thành một trong số họ.
Tất nhiên, thực tế luôn khác xa so với những gì được khắc họa trên truyền thông.
Hơn nữa, cậu chỉ có bốn tuần ở đây trước khi bước vào Dream Realm (Cõi Mộng).
Dù muốn hay không, thời gian này quá ngắn để cậu có thể vướng vào bất kỳ rắc rối nào.
Và thành thật mà nói, cậu cũng chẳng hề muốn điều đó xảy ra.
Cậu phải học cách sinh tồn, không thể lãng phí thời gian vào những chuyện vô bổ!
Tuyết rơi lất phất xuống mặt đất.
Trước cổng học viện, khung cảnh lạnh lẽo và tĩnh mịch đến lạ thường.
Ngoại trừ Sunny, chỉ có một người khác - nếu cậu đoán không nhầm, có lẽ cũng là một Sleeper mới.
Đó là một cô gái cao ráo, mảnh khảnh, trạc tuổi cậu, với đôi mắt xám trong veo và ánh nhìn xa xăm.
Cô có mái tóc màu bạc lạ mắt, cắt ngắn gọn gàng và rẽ ngôi lệch sang một bên.
Giống như cậu, cô mặc bộ đồ thể thao do cảnh sát cấp và không mang theo bất kỳ đồ dùng cá nhân nào.
Trên đầu cô là một chiếc tai nghe kiểu cũ.
Cô lặng lẽ nghe nhạc trong khi chờ đợi.
Cô gái tóc bạc toát ra một vẻ gì đó rất đặc biệt.
Cảm giác như cô tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới xung quanh.
Cô trông tự tin và độc lập, nhưng đồng thời cũng mang một chút cô đơn.
Sunny không có ý định bắt chuyện.
Ai biết được cậu sẽ gặp phải chuyện gì vì cái Flaw (Khuyết Điểm) chết tiệt kia chứ?
Tốt hơn hết là cậu nên giữ khoảng cách.
Cậu liếc nhìn cô gái rồi thở dài.
‘Không biết cô ấy có Flaw (Khuyết Điểm) gì?’
Cuối cùng, cánh cổng cũng bắt đầu mở ra.
Tấm kim loại khổng lồ, dày đến khó tin dần hạ xuống, tạo thành một cây cầu dài.
Sunny nhìn về phía trước với một quyết tâm mạnh mẽ.
Những lời dặn dò của Master Jet văng vẳng bên tai cậu.
---
Trên đường đến Học Viện, Sunny không nói nhiều, chỉ im lặng ngắm nhìn cảnh vật thành phố lướt nhanh qua khung cửa sổ chiếc xe hơi riêng của Jet.
Thật ra, đây là lần đầu tiên cậu được ngồi trên một chiếc PTV (Personal Transport Vehicle) - một phương tiện mà hầu hết mọi người trong thành phố chỉ dám mơ ước, chứ đừng nói đến việc có bằng lái và mua một chiếc. Họ chỉ có thể sử dụng các phương tiện giao thông công cộng mà thôi.
Cậu đã từng ngồi ở ghế sau xe cảnh sát một vài lần, nhưng đó là một trải nghiệm hoàn toàn khác.
Đến một lúc, Master Jet nhìn cậu và nói:
“Vì cả hai chúng ta đều xuất thân từ khu ổ chuột, tôi sẽ cho cậu ba lời khuyên.
Nghe hay không là tùy ở cậu.”
Sunny quay đầu lại, lắng nghe.
“Thứ nhất: một khi cậu đã đăng ký vào Học Viện, họ sẽ lại đề nghị cậu tham gia tư vấn tâm lý.
Ngoài ra, họ sẽ có phần thưởng hậu hĩnh nếu cậu chia sẻ về những trải nghiệm trong Nightmare (Ác Mộng) và chi tiết về Appraisal (Đánh Giá) của mình.
Cậu có thể nhận được một Soul Shard (Mảnh Linh Hồn), thậm chí là vài mảnh.”
Cậu nhíu mày.
“Cô đang cố thuyết phục tôi gặp lại bác sĩ tâm lý sao?”
Jet lắc đầu.
“Không. Tôi khuyên cậu nên từ chối.”
Ngạc nhiên, Sunny nhướn mày.
“Tại sao?”
Cô im lặng một lát trước khi trả lời:
“Cậu còn quá trẻ để hiểu, nhưng ở ngoài Dream Realm (Cõi Mộng), Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) không phải là mối đe dọa duy nhất.
Khi cậu mạnh hơn, con người cũng có thể trở thành hiểm họa không kém.
Càng ít người biết về Aspect (Khía Cạnh) của cậu, càng tốt.”
Ra là vậy.
“Cách dễ nhất để hạ gục một Awakened mạnh mẽ là khai thác Flaw (Khuyết Điểm) của họ.
Đó là lý do tại sao những học viên trẻ tuổi ở Học Viện được khuyến khích chia sẻ chi tiết về Aspect của mình.
Tôi không nói rằng chính phủ sẽ tiết lộ thông tin của cậu, nhưng một khi hai người biết một bí mật, nó sẽ không còn là bí mật nữa.
Và có rất nhiều người làm việc cho chính phủ.”
Nghe có lý.
“Cảm ơn, Master Jet.”
Cô gật đầu với cậu.
“Thứ hai: sẽ có vô vàn khóa học để lựa chọn.
Các lớp huấn luyện chiến đấu, nghiên cứu chuyên sâu về các loại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) và điểm yếu của chúng, kiến thức cơ bản về các loại ma thuật, nghiên cứu artefact (cổ vật), vân vân và vân vân.”
Sunny nuốt khan.
Thật ra, cậu đã rất đau đầu khi nghĩ về loại vũ khí mà mình nên luyện tập.
Bốn tuần không đủ để thành thạo một loại vũ khí nào cả, nhưng ít nhất cậu có thể nắm được những kiến thức cơ bản.
“Bỏ qua hết tất cả những thứ đó đi. Khóa học duy nhất cậu có thời gian để tham gia là Wilderness Survival (Kỹ Năng Sinh Tồn Hoang Dã).”
Cậu chớp mắt.
“Cái gì cơ?”
Jet liếc nhìn cậu.
“Mấy đứa nhóc thành thị được học đủ các loại kỹ năng hữu ích ở trường và từ gia sư riêng.
Nhưng chúng ta thì không có được lợi thế đó, đúng không?
Mối đe dọa lớn nhất đến tính mạng của cậu trong Nightmare là gì?”
Sunny suy nghĩ.
Bề ngoài, thứ nguy hiểm nhất mà cậu từng đối mặt là bạo chúa, sau đó là Hero… Auro of the Nine.
Nhưng thật ra, thứ suýt chút nữa đã giết chết cậu là…
“Cái lạnh.”
Jet mỉm cười.
“Thông minh đấy. Cậu chỉ biết cách sinh tồn trong thành phố thôi.
Nhưng Dream Realm (Cõi Mộng) phần lớn là vùng hoang dã.
Cậu có biết cách tạo lửa không?
Cách kiếm thức ăn?
Cách tìm nơi trú ẩn an toàn?
Không hề.
Đánh nhau với quái vật rất quan trọng, nhưng nó sẽ trở nên vô nghĩa nếu cậu chết vì đói hoặc vì nhiễm lạnh.
Tin tôi đi. Tôi đã phải trả giá rất đắt để học được điều đó.”
Sunny gật đầu, cảm thấy giận bản thân.
Điều đó quá rõ ràng, nhưng cậu chưa từng nghĩ đến những điều tưởng chừng như đơn giản như vậy.
Cậu đã bị che mắt bởi những thói quen và kinh nghiệm trong quá khứ.
Bộ não con người là như vậy: một khi đã quen với một lối sống nhất định, rất khó để nhìn nhận mọi thứ vượt ra ngoài những lối mòn quen thuộc.
Đó là một kiểu tư duy lười biếng ở mức tệ hại nhất.
Đến lúc đó, Master Jet đã dừng xe, mở cửa và bước xuống.
Sunny theo sau cô và ngay lập tức choáng ngợp, cậu sững sờ nhìn chằm chằm vào cánh cổng kim loại khổng lồ trước mặt.
Đây là… Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) trứ danh.
Sau vài giây, cậu hoàn hồn và quay sang nhìn người đàn chị.
“Tôi dừng ở đây thôi,” cô nói, ánh mắt thờ ơ nhìn bức tường Học Viện. “Tôi đã thông báo rồi. Sẽ có người đến đón cậu ngay thôi.”
Có một điều gì đó u ám ẩn chứa trong đôi mắt xanh băng giá của cô.
Sunny đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
“Lời khuyên thứ ba là gì?”
Master Jet nhìn cậu, rồi thở dài.
“Hãy nhớ kỹ: không ai có thể sống sót một mình trong Dream Realm.
Đó không phải là một lời khuyên, mà là sự thật hiển nhiên.
Hãy cố gắng hòa đồng với những người xung quanh, ngay cả khi họ không đối xử tốt với cậu.
Điều đó có thể cứu mạng cậu đấy.”
Rồi cô bất ngờ mỉm cười và vỗ nhẹ vai cậu.
“Cậu đã sống sót được đến tận bây giờ, rất tốt.
Hãy cố gắng giữ mạng cho mình trong tương lai nhé.”
Nói rồi, cô quay trở lại chiếc PTV của mình và lái xe đi.
Cô rời đi như vậy đó.
---
Phần cuối của cây cầu kim loại hạ xuống khớp với những khe rãnh đặc biệt trên mặt đất và dừng lại sau vài tiếng "click" lớn.
Sunny nhìn về phía trước, tự hỏi mình sẽ sống sót như thế nào trong bốn tuần tới.
Giữ bí mật về Flaw (Khuyết Điểm) và Aspect (Khía Cạnh), học cách sinh tồn trong tự nhiên, hòa thuận với những Sleeper khác.
Nghe có vẻ không quá khó.
Nhưng không hiểu sao, cậu chắc chắn rằng những tuần sắp tới sẽ đầy rẫy thử thách, không hề kém cạnh Ác Mộng Đầu Tiên của mình.
Hoặc có lẽ còn tồi tệ hơn.
Cô gái tóc bạc dường như không bận tâm đến những suy nghĩ đó, cô sải bước lên cây cầu.
Sunny thở dài và miễn cưỡng bước theo...
