Chương 51: Carapace Centurion - Đội Trưởng Giáp Xác
Monsters (Quái Vật) có một chút trí thông minh sơ đẳng, nhưng không thể so sánh với con người. Bản chất của chúng vẫn là loài săn mồi, chủ yếu hành động theo bản năng. Sự xảo quyệt của chúng mang tính dã thú và không khó để đối phó. Điều đó tạo cơ hội cho ba Sleepers tận dụng lợi thế.
Sau khi hoàn tất kế hoạch, họ bắt đầu chuẩn bị.
Trong lúc Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) sẵn sàng, Sunny thu thập Soul Shards (Mảnh Linh Hồn) từ tám con scavengers đã chết. Sau khi đưa chúng cho cô gái tóc bạc, cậu nhìn cô đưa chúng lên ngực rồi nghiền nát từng mảnh trong tay, hấp thụ tinh hoa vào Soul Core (Lõi Linh Hồn). Vài phút sau, khi quá trình hấp thụ hoàn tất, Nephis mở mắt, từ từ hít sâu.
Với một Sleeper, việc tiêu thụ mảnh của tám Awakened Beasts (Dã Thú Thức Tỉnh) tương đương với việc giết mười sáu Dormant Creatures (Sinh Vật Ngủ Yên). Không phải là một sự gia tăng lớn, nhưng là một cải thiện đáng kể về thể chất. Cơ thể cô mạnh hơn, nhanh hơn, cải thiện toàn diện.
Họ sẽ cần từng chút sức mạnh đó để sống sót.
Vì Nephis rất nhạy bén với cơ thể, cô làm quen với giới hạn mới rất nhanh. Chẳng mấy chốc, cô nhìn cậu và hỏi:
"Cậu sẵn sàng chưa?"
Sunny thở dài, liếc nhìn cái bóng của mình, mong nhận được chút động viên.
Cái bóng làm bộ không để ý, phớt lờ cậu.
'Đồ phản bội!'
"Chắc là sẵn sàng rồi."
Nephis gật đầu, quay sang Cassie.
Không còn gì để nói thêm. Họ đã bàn bạc mọi thứ, và những lời sáo rỗng không làm cô gái mù bớt lo lắng. Nghĩ lại, Sunny cũng không muốn đổi chỗ cho cô ấy, dù trong ba người, cô là người duy nhất không trực tiếp đối mặt với nguy hiểm.
Đối mặt với kẻ thù, dù đáng sợ đến đâu, vẫn tốt hơn ngồi chờ kết quả một cách bất lực, biết rằng mình không thể làm gì. Xét cho cùng, cậu mới là người may mắn nhất.
Cassie cố tỏ ra mạnh mẽ. Cô quay sang Nephis, nở nụ cười gượng gạo:
"Đi giết con quái vật đi. Biết đâu cậu kiếm được bộ đồ nào tử tế mà mặc, đỡ làm tớ thấy tội lỗi."
Khóe môi Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) hơi nhếch lên.
"Được."
Sau đó, cô quay sang Sunny, trở lại vẻ nghiêm túc thường thấy.
"Đi thôi."
... Vài phút sau, cậu đứng trên đỉnh rặng đá, nhìn xuống con quái vật. Cái bóng quấn quanh, tăng cường thể chất cho Sunny. Kế hoạch của họ khá vững chắc, khả năng thành công cao.
Nhưng cậu vẫn không khỏi có cảm giác chẳng lành.
'Mình không thích chuyện này.'
Sunny thở dài, giơ tay triệu hồi Silver Bell (Chuông Bạc).
Cậu nhẹ nhàng lắc nó, âm thanh du dương vang vọng giữa cơn bão.
***
Con quái vật lập tức chuyển động, quay thân hình khổng lồ tìm kiếm nguồn gốc tiếng ồn. Khi thấy Sunny, ngọn lửa đỏ điên cuồng bùng lên trong mắt nó.
Nhưng Sunny không thấy điều đó, vì cậu đã quay lưng, không chút do dự nhảy khỏi rặng đá.
Rặng đá không cao lắm, nhưng khoảng cách đến mặt đất cũng không nhỏ. Sunny đập mạnh xuống đá, lăn tròn cố gắng giảm lực va chạm. Vừa đứng dậy, cậu đã ba chân bốn cẳng chạy, cố gắng chạy càng xa càng tốt.
Ngay sau đó, rặng đá nổ tung sau lưng cậu. Con quái vật húc thẳng vào đó bằng cơ thể khổng lồ, phá tan đá như phá giấy. Cùng lúc đó, một tia chớp lóe lên, tiếng sấm rền vang, át đi tiếng ầm ầm của đống đổ nát.
Sinh vật nhắm vào Sunny đang bỏ chạy, lao tới, cố gắng xé toạc cơ thể cậu bằng một trong những lưỡi liềm. Mảnh đá bay tứ tung từ cái mai đầy gai của nó.
May mắn thay, Sunny đã chạy đủ xa. Không chậm lại, cậu cúi thấp người, chạy thêm vài mét rồi quay lại.
Hình ảnh con quái vật cao hơn ba mét lao tới như một đoàn tàu khiến ai cũng phải chùn bước. Nhưng Sunny đứng vững, giơ Azure Blade lên đầu.
Dù sao thì cậu cũng chỉ là mồi nhử.
Chỉ còn vài mét nữa là đến cái bẫy.
Gần như không thể thấy trong bóng tối và mưa lớn, một sợi dây thừng vàng được căng giữa hai tảng đá lớn, cao ngang khớp chân của sinh vật. Trước đó, Sunny đã cúi người chạy qua bên dưới.
Bị cơn khát máu che mắt, con quái vật không nhận ra sợi dây căng chặt, lao vào với tốc độ cao. Nếu là dây thừng bình thường, nó đã đứt ngay lập tức. Nhưng sợi dây vàng là một Memory (Ký Ức), và một trong những Attributes (Thuộc Tính) của nó là vô cùng bền chắc.
Những tảng đá dùng để buộc dây lại khá bình thường, nên vỡ tan ngay.
Nhưng tác dụng thì đã có.
Chân trước bị kéo ngược lại bất ngờ, con quái vật mất thăng bằng, ngã úp mặt xuống đất, trượt dài trên đá ướt, tạo thành một rãnh nông. Sunny nhảy ra xa.
Con quái vật không hề nao núng. Gần như ngay lập tức, hai lưỡi liềm xương cắm xuống đất, ghìm cơ thể khổng lồ lại. Ngay sau đó, nó bắt đầu đứng dậy một cách nhanh nhẹn và linh hoạt đáng ngạc nhiên so với kích thước của nó.
Nếu để nó đứng lên, số phận của họ sẽ được định đoạt.
May mắn thay, Echo (Vọng Ảnh) của Sunny nhanh hơn.
Ngay khi con quái vật ngã, Echo ngừng giả vờ làm một trong những scavengers (kẻ cướp xác) đã chết, đứng dậy và lao tới. Khi kẻ thù chuẩn bị đứng lên, Echo nhảy lên mai nó từ phía sau, dùng sức nặng đè sinh vật xuống, khóa chặt cặp càng vào cánh tay nó ngay dưới chỗ lưỡi liềm xương bắt đầu.
Dù bị thương bởi gai trên mai con quái vật, Echo đã vô hiệu hóa được nó, ít nhất là trong một giây.
Một giây là đủ.
Từ đâu đó, Nephis, người đang mai phục, xuất hiện trước mặt con quái vật. Lướt nhanh giữa những lưỡi liềm đáng sợ, cô nghiêng người về phía trước, tung ra một cú đâm mạnh bằng thanh kiếm dài, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào đó.
Họ không biết con quái vật Thức Tỉnh có điểm yếu ở lưng giống như những con scavenger yếu hơn hay không. Nhưng không có lý do gì để cho rằng không có khe hở giữa mai và giáp thân của nó. Đó là vấn đề cơ học.
Thứ gì cần linh hoạt thì không thể quá cứng.
Mũi kiếm của Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) cắm vào khe hở nhỏ. Thanh kiếm biến mất trong cơ thể con quái vật, xuyên sâu đến mức chuôi kiếm gần như chạm vào lớp kitin.
'Tuyệt vời!' Sunny nghĩ, đầy đắc thắng.
Nhưng ngay giây sau, nụ cười của cậu tắt ngấm.
Con quái vật dường như không hề nhận ra vết thương chí mạng đó. Nó chỉ gồng mình lên một chút, rồi đột ngột vặn người, hất văng Echo khỏi mai, và đứng dậy. Lưỡi liềm xương cào xuống nền đá khi chúng bị kéo lên khỏi mặt đất.
Nephis đứng bất lực ngay trước mặt nó, kiếm vẫn kẹt trong người con quái vật.
'Chết rồi!'
Sunny ở quá xa để làm gì. Cậu đang vòng qua con quái vật để tấn công từ phía sau. Echo nằm trên đất, vẫn còn choáng váng sau cú hất. Nó cũng không giúp được gì.
Trong lúc đó, Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) một mình đối mặt với con quái vật.
Những lưỡi liềm chém tới tấp, nhắm vào cô. Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, một cặp càng đã khóa chặt một trong số chúng. Nhờ vậy, Nephis có thêm một khoảnh khắc để phản ứng.
Cô buông kiếm, lao xuống dưới thân con quái vật, ẩn mình trong điểm mù của lưỡi liềm còn lại. Chỗ này không lý tưởng, vì con quái vật chỉ cần nằm xuống là có thể nghiền nát cô. Nhưng lúc này, Nephis không còn lựa chọn nào khác.
'Toang rồi...'
Lúc đó, Sunny đã đứng sau lưng con quái vật. Hy vọng có thể câu giờ cho Nephis, cậu vung Azure Blade chém mạnh. Kiếm chạm vào khớp một trong những chân sau, máu màu lam chảy ra. Nhưng khác với trận chiến với scavenger, cậu không thể chặt đứt hoàn toàn. Nó quá cứng và dày.
Ngay sau đó, cái chân biến mất khỏi tầm mắt Sunny.
'Chết tiệt.'
Vừa nghĩ, Sunny ngước lên nhìn con quái vật. Bằng cách nào đó, nó đã quay lại, đối mặt với cậu, hai ngọn lửa đỏ rực trong mắt, đầy khát máu.
Trước khi Sunny kịp phản ứng, mũi liềm xương đâm thẳng vào ngực cậu với sức mạnh như một chiếc xe công thành. Điều duy nhất cậu kịp làm là chuyển cái bóng từ cơ thể sang Puppeteer's Shroud (Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển).
Nhờ quyết định chớp nhoáng này, bộ giáp vẫn trụ vững. Cậu không bị đâm xuyên tim.
Nhưng đó chỉ là một sự an ủi nhỏ.
Lực đâm vẫn đủ để khiến lồng ngực cậu lõm xuống, hất tung cơ thể cậu bay lên như một con búp bê rẻ tiền.
... Sunny thấy mình nằm trên đất. Cơ thể cậu lạ lẫm, không thể thở được. Có thứ gì đó cay đắng trào ra từ miệng, khiến cậu nghẹn.
Máu. Cậu đang chết đuối trong máu của mình.
Yếu ớt, Sunny cố cử động, nhưng chân tay không nghe lời. Chỉ có cái bóng nghe theo, bao bọc cơ thể cậu, trì hoãn điều không thể tránh khỏi.
'Mình bị thương nặng rồi...'
Những suy nghĩ trở nên chậm chạp, như chìm trong sương mù, cậu ngước lên, mong thấy các vì sao.
Thay vào đó, cậu thấy hai ngọn lửa đỏ rực tiến đến từ bóng tối...
