Chương 59: Shadow of the Crimson Spire - Bóng Tối của Tháp Đỏ
Nhảy xuống khỏi xác con scavenger (Kẻ Nhặt Xác) đã chết, Sunny rút kiếm ra, huýt sáo báo cho Cassie biết là đã an toàn để ra ngoài.
Chẳng mấy chốc, cô bé bò ra từ một khe hở nhỏ trên bức tường san hô, cẩn thận đặt chân xuống đất.
Dựa vào cây gậy dò đường, cô gái mù đứng thẳng người, hơi nghiêng đầu lắng nghe tiếng bước chân khe khẽ của cậu.
Sunny tiến lại gần Cassie, nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng đặt lên vai mình.
Sau đó, cẩn thận tránh những vũng máu loang lổ, cậu dẫn cô gái mù về phía Echo (Vọng Ảnh).
Họ vừa đi vừa trò chuyện.
“Mấy con rết đó có xuất hiện không?”
Trong suốt hành trình xuyên qua mê cung, họ đã phát hiện ra rằng scavenger không phải là loài sinh vật duy nhất tồn tại ở nơi này.
Vô số loại quái vật khác nhau sinh sống trong khu rừng đỏ thẫm này, ban đêm thì ẩn mình trong các rạn san hô, ban ngày lại mò ra săn mồi.
Nào là những bầy giun ăn thịt khôn ngoan tấn công từ dưới lớp bùn đen, nào là những đóa hoa ăn thịt dùng dây leo hút máu siết chặt con mồi, lại còn những xúc tu trong suốt kỳ quái mà họ từng chứng kiến lôi xềnh xệch một con scavenger đang vùng vẫy tuyệt vọng xuống khe nứt tối om, đầy vẻ chết chóc.
Họ vẫn chưa biết sinh vật nào ẩn náu trong khe nứt đó.
Sunny chỉ mong sao họ không bao giờ phải tìm hiểu.
Nói tóm lại, mê cung này là nơi trú ngụ của vô vàn nỗi kinh hoàng, con nào con nấy ít nhất cũng phải ở cấp Awakened (Người Thức Tỉnh).
Chúng đều là loài ăn xác thối, sống nhờ xác chết do quái vật từ Dark Sea (Biển Đen) để lại.
Nếu có cơ hội, chúng cũng chẳng ngại ngần gì mà không xâu xé lẫn nhau – chưa kể đến ba con người ngon lành cành đào.
May mắn thay, binh đoàn bọc giáp tỏ ra vô cùng bảo vệ lãnh thổ và dường như nắm giữ ưu thế ở khu vực này của rạn san hô đỏ thẫm.
Lớp giáp, kích thước và sức mạnh thể chất khiến scavenger trở thành đối thủ đáng gờm.
Việc chỉ phải đối đầu với một loài sinh vật vẫn tốt hơn nhiều so với việc liên tục phải đối mặt với những hiểm họa khôn lường.
Lũ quái vật rết là những kẻ thù mới nhất mà binh đoàn bọc giáp chạm trán.
Một số con dài đến hơn ba mét, với lớp giáp chitin đỏ bóng loáng cùng hàng trăm chiếc chân nhỏ li ti, thoăn thoắt.
Chúng nhanh nhẹn và linh hoạt đến đáng sợ, có thể luồn lách qua lớp bùn, leo lên tường san hô, thậm chí lao xuống tấn công những nạn nhân không mảy may đề phòng từ trên cao với tốc độ kinh hoàng.
Tệ hơn nữa là cơ thể chúng còn có thể tiết ra một loại dầu đen ăn mòn, có khả năng làm tan chảy cả những loại giáp cứng cáp nhất chỉ trong vài giây.
Điểm lợi duy nhất khi đối đầu với lũ rết là lớp giáp chitin của chúng không quá cứng, có thể dễ dàng xuyên thủng bằng kiếm.
Sunny đáp lời mà không quay đầu lại:
“Có, sáu con. Với lại thêm vài con scavenger nữa. Bọn tôi để chúng tự cắn xé nhau, rồi mới ra tay kết liễu mấy con sống sót.”
Cassie nuốt khan.
“Cậu có bị thương không?”
“Mấy vết này thì giáp của bọn này cân tất.”
“Còn con centurion thì sao?”
Cậu liếc nhìn xác con quái vật bị ăn dở, mỉm cười:
“Nó không còn quấy rầy bọn mình được nữa đâu.”
Đây là con quái vật thức tỉnh thứ hai mà họ tiêu diệt kể từ khi bước chân vào Dream Realm (Cõi Mộng).
So với lần chạm trán đầu tiên, trận chiến này diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.
Không ai chết, cũng không ai bị thương nặng.
Echo thậm chí còn giữ được cả hai cái càng của nó.
“Chúng ta có bao nhiêu soul shards (mảnh linh hồn) rồi?”
Sunny đếm.
“Chắc tầm mười một.”
Đến lượt Cassie mỉm cười tươi rói.
“Đây đúng là mẻ lớn nhất của chúng ta từ trước đến nay! Quá đã!”
Cậu gật đầu.
“Ừ.”
Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục không nhận được Memory (Ký Ức) nào.
Sunny không chắc có phải do mình xui xẻo hay không, nhưng cả cậu và Nephis đều tịt ngòi trong suốt hai tuần qua.
Dường như Spell đã quyết định rằng họ đã có quá đủ rồi.
“Đã đủ cái nỗi gì!”
Cậu thở dài thườn thượt.
Một trong những trò mà cậu và Cassie hay chơi khi ở trại là bàn luận về những thứ họ sẽ mua sau khi trở về thế giới thực và trở nên giàu sụ.
Nhưng trước tiên cậu phải gom góp được vài Memory đem đi đấu giá đã.
Không thì tiền đâu ra chứ?
Bị lòng tham và sự thèm khát ám ảnh, Sunny tiến lại gần Echo, ngước nhìn nó với vẻ bực dọc.
“Này, kia! Ngừng nhai đi!”
Con scavenger lập tức đứng im như phỗng, miếng thịt vẫn còn lủng lẳng nơi khóe miệng.
“Nhả ra!”
Sunny lắc đầu, giúp Cassie leo lên lưng Echo rồi đưa dây cương cho cô.
“Cái thứ quái đản này gặm gần hết con centurion rồi còn gì. Chuyện gì vậy trời? Trong số bao nhiêu Echo trên đời, sao tôi lại phải dính với một con hàng lỗi thế này?”
Cái bóng của cậu gật đầu tán thành, tỏ vẻ nó hoàn toàn thấu hiểu nỗi lòng của cậu.
Sunny nheo mắt nhìn nó.
Đúng là sự đồng cảm hiếm thấy.
Mà cái bóng thì làm gì có Echo nào đâu…
Vậy thì cái “hàng lỗi” mà nó phải chịu đựng là ai?
“Đồ ranh ma…”
Cassie khúc khích cười.
“Đừng có mà nói xấu chiến mã của tôi. Cậu ấy là một Echo tuyệt vời đó! Tôi quý cậu ấy lắm cơ.”
“Giờ thì thành ‘cậu ấy’ luôn rồi cơ đấy?”
Sunny lại lắc đầu, bắt đầu lóc phần thịt còn sót lại trên xác con centurion.
Sau đó, cậu nhét chỗ thịt đó vào các túi đựng bằng rong biển đã gắn trên lưng scavenger.
Cậu đã tự tay làm mấy cái túi này để tăng khả năng mang vác của cả nhóm.
Dù gì thì scavenger cũng khỏe như trâu – không tận dụng thì phí của giời.
Xong xuôi, Sunny thở dài rồi bắt đầu làm cái công việc kém thú vị nhất – thu hoạch túi dầu từ xác lũ quái vật rết.
Mỗi con có hai túi, nối với một tuyến đặc biệt.
Quá trình này gớm ghiếc hơn là nguy hiểm, vì hiệu ứng ăn mòn chỉ xảy ra khi chất lỏng từ cả hai túi hòa lẫn vào nhau.
Họ vẫn chưa nghĩ ra cách sử dụng dầu của lũ rết, nhưng Nephis khăng khăng đòi thu thập càng nhiều càng tốt.
Cô tin chắc rằng đến một ngày nào đó nó sẽ có ích.
Ít ra thì thứ dầu này cũng rất dễ cháy.
Nhắc tới Nephis, khi Sunny thu thập xong các túi dầu, cô nàng đã gom hết soul shards rồi đứng trước Echo.
Cậu đưa chiến lợi phẩm cho cô, cẩn thận bỏ chúng vào một túi riêng.
“Xong hết rồi chứ?”
Cô gật đầu.
Sunny ngước nhìn lên trời, cố gắng ước lượng thời gian.
Mặt trời đang ở ngay trên đỉnh đầu họ, lơ lửng trên bầu trời xám xịt.
Vẫn còn kha khá thời gian ban ngày.
“Cậu thấy sao? Bọn mình đang ở giữa Flat Hill và Bone Ridge. Hay là quay về, hoặc thử đến Bone Ridge luôn hôm nay?”
Địa hình của mê cung không đồng đều.
Có khu vực cao hơn những nơi khác.
Hiện tại, họ đang ở một trong những khu vực như vậy.
Dark Sea (Biển Đen) ở đây cạn hơn nhiều, đồng nghĩa với việc ban đêm sẽ có nhiều địa hình tự nhiên nhô lên trên mặt nước hơn.
Nhờ đó, khoảng cách giữa các địa điểm cũng được rút ngắn lại.
Nephis suy nghĩ một lát rồi nói:
“Mình đến Bone Ridge đi.”
Hôm qua họ đã thăm dò gần hết con đường đến đó rồi, nên không có nhiều nguy cơ lạc đường trong mê cung và không kịp trở về trước khi trời tối.
Với lại con carapace centurion đã bị tiêu diệt, cái yếu tố bất ngờ vẫn gây khó dễ cho họ suốt những ngày qua cũng không còn nữa.
Xét trên những yếu tố đó, quyết định của Changing Star có vẻ hợp lý.
Sunny gật đầu.
“Được thôi.”
Nói rồi, cậu thúc cái bóng tiến về phía trước.
***
Một lúc sau, họ đã đến gần Bone Ridge.
Mặt trời đã sắp lặn, nhưng vẫn còn đủ thời gian để đến nơi an toàn.
Tuy nhiên, Sunny cảm thấy bất an và không thoải mái.
Cảm giác này bắt đầu đeo bám cậu ngay sau khi họ rời khỏi vách đá.
Nó luôn xuất hiện vào lúc nhá nhem tối, kéo dài cho đến những phút cuối cùng trước khi mặt trời lặn hẳn rồi biến mất, để lại cậu trong trạng thái bối rối và lo lắng.
Càng tiến về phía tây, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ.
Dường như có điều gì đó không ổn với thế giới này vào thời điểm đó.
Nhưng dù cố gắng đến đâu, Sunny cũng không thể hiểu được điều gì đang khiến cậu bất an.
Cuối cùng, cậu quyết định chia sẻ sự lo lắng của mình với cả nhóm.
Nghe xong, các cô gái đều tỏ ra ngạc nhiên.
Có vẻ như họ không nhận thấy bất cứ điều gì khác lạ.
Ngay cả Cassie, người có khả năng liên kết với những điều huyền bí nhờ trực giác nhạy bén, cũng không cảm thấy điều gì kỳ quái.
Tuy nhiên, cô đã đưa ra một giả thuyết.
Vì Sunny là người duy nhất cảm nhận được, nên có lý khi cho rằng có điều gì đó đặc biệt ở cậu đã khiến điều này trở nên khả thi.
Và điểm khác biệt duy nhất của cậu so với các cô gái về mặt cảm nhận chính là Shadow Sense (Giác Quan Bóng Tối).
Điều này có nghĩa là nguồn gốc của sự bất thường rất có thể liên quan đến hoạt động của các cái bóng.
Theo lời khuyên của Cassie, cuối cùng Sunny cũng hiểu được nguyên nhân gây ra sự khó chịu của mình.
Hóa ra, Cassie đã đoán đúng – vào những giờ gần hoàng hôn nhất, khi mặt trời lặn thấp ở phía tây, một bóng tối khổng lồ di chuyển qua mê cung, ảnh hưởng đến các giác quan của cậu và khiến da cậu nổi da gà.
Bóng tối này quá xa và quá lớn nên không thể nhìn thấy, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.
Khi cậu kể cho Cassie nghe về cái bóng khổng lồ ấy, cô gật đầu, như thể đã hiểu ra mọi chuyện.
Rồi cô nói:
“Đó là bóng của Crimson Spire (Tháp Đỏ).”
