Chương 58: Survival of the Fittest - Sinh Tồn của Kẻ Thích Nghi Nhất
Nhiều ngày sau, Sunny ngồi trên xác một con scavenger (kẻ nhặt xác) đã chết, thản nhiên lau đi vệt máu xanh lam trên mặt.
[Shadow của ngươi đã trở nên mạnh mẽ hơn.]
Thanh kiếm của cậu vẫn cắm phập vào giữa lớp giáp chitin, khẽ run lên khi cơ thể con quái vật giật giật lần cuối rồi bất động.
Đằng sau, tiếng giáp vỡ vụn báo hiệu Nephis đã bắt đầu moi các soul shards (mảnh linh hồn) từ xác những sinh vật mà họ vừa hạ gục. Sau hàng chục trận chiến như vậy, thứ còn lại ở cả hai chỉ là sự hiệu quả đến đáng sợ.
Liếc nhìn lại, cậu đánh giá quang cảnh tàn sát.
Con đường giữa hai bức tường đỏ thẫm ngập ngụa xác chết. Ban đầu, họ chỉ định dụ con carapace centurion (quái vật bọc giáp) đã bám theo họ suốt mấy ngày nay vào con đường hẹp này, để biến kích thước đồ sộ của nó thành điểm yếu. Nhưng mọi thứ nhanh chóng vượt khỏi tầm kiểm soát.
Bị thu hút bởi tiếng động của trận chiến, cả đám scavenger lẫn lũ rết kỳ dị, vốn đang giao chiến với binh đoàn bọc giáp ở khu vực này của mê cung, ùa đến tham gia. Trong sự hỗn loạn đó, Sunny và Nephis đã lợi dụng sự thù địch giữa hai phe quái vật để chiếm thế thượng phong, và cuối cùng trở thành những kẻ sống sót duy nhất.
Không xa chỗ cậu, Echo đang xé xác con centurion. Cánh tay bị mất của nó đã mọc lại từ lâu. Giờ đây, con scavenger đang dùng chiếc càng mới của mình xé toạc từng miếng thịt quái vật, cắn xé một cách hả hê.
Về lý thuyết, một Echo không cần phải cảm thấy đói. Tuy nhiên, Echo này dường như có một mối thù sâu đậm với lũ carapace centurion sau cuộc chạm trán với tên Scythe Slayer khổng lồ trong cơn bão đêm định mệnh ấy.
Đã hai tuần trôi qua kể từ khi họ rời khỏi vách đá. Trong khoảng thời gian đó, nhiều thứ đã thay đổi, và cũng có những thứ vẫn vậy.
Di chuyển từ điểm cao này sang điểm cao khác, họ dần tiến về phía tây. Với Cassie ngồi trên lưng Echo, tốc độ của cả nhóm đã tăng lên đáng kể. Dù vậy, họ vẫn cẩn thận thăm dò các lối đi đến điểm dừng chân tiếp theo, trước khi quyết định dấn thân vào một hành trình kéo dài cả ngày.
Cách này giúp giảm thiểu rủi ro bị mắc kẹt trong một cơn bão bất ngờ, vì họ luôn có thể đến được địa điểm tiếp theo kịp thời hoặc quay lại chỗ cũ.
Cách tiếp cận mê cung của họ cũng đã thay đổi. Trước đây, Nephis và Sunny luôn cố gắng tránh đụng độ với lũ scavenger, chỉ chiến đấu khi không còn lựa chọn nào khác. Nhưng trận chiến với con centurion đã mở mắt cho họ thấy rằng, họ cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, và phải làm điều đó thật nhanh chóng.
Đó là lý do họ bắt đầu chủ động săn lùng lũ quái vật bọc giáp, tiêu diệt những con đơn lẻ hoặc di chuyển theo nhóm không quá ba con. Ý tưởng hai Sleeper cố tình săn lùng Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp thức tỉnh nghe có vẻ điên rồ, nhưng bằng cách nào đó, họ đã làm được.
Như Nephis đã nói, cả hai đều không bình thường.
Khoác lên mình Starlight Legion Armor (Giáp Quân Đoàn Sao), Changing Star – vốn đã là một chiến binh cực kỳ đáng gờm – giờ đây có thể phát huy hết khả năng chiến đấu của mình. Nói một cách đơn giản, cô là một mối đe dọa chết người. Thanh kiếm bạc của cô dường như có một ý chí riêng. Bất cứ khi nào bóng dáng cao lớn trong bộ giáp trắng xuất hiện, máu xanh lam chắc chắn sẽ đổ.
Hơn nữa, sức mạnh của Nephis ngày càng tăng lên với mỗi soul shard mà cô hấp thụ. Mỗi lần tăng lên là rất nhỏ, nhưng khi hàng chục mảnh cộng lại, sự khác biệt trở nên rõ rệt. Cô đang dần tiến đến ranh giới giữa đỉnh cao của sức mạnh con người và ngưỡng cửa của năng lực siêu phàm.
Điều tương tự cũng xảy ra với Sunny, mặc dù trong trường hợp của cậu, điều đó phụ thuộc vào việc sử dụng cái bóng đúng thời điểm. Cơ thể cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể nhờ sự khắc nghiệt của Cõi Mộng, nhưng vẫn còn lâu mới đạt được tiềm năng tối đa.
Trong khi Nephis mạnh hơn nhờ hấp thụ soul shards, Sunny lại nhanh chóng thu thập shadow fragments (mảnh bóng tối). Tất nhiên, không phải lúc nào cậu cũng có thể giành được chiến lợi phẩm sau mỗi lần giết, nên số lượng fragment của cậu ít hơn so với shard. Nhưng cậu cũng không phải chia sẻ chúng với Cassie, điều mà Changing Star liên tục phải làm.
Kết quả là, tốc độ tiến bộ của cả hai gần như tương đương nhau.
Tuy nhiên, việc tích lũy sức mạnh một cách chậm rãi không phải là yếu tố duy nhất ảnh hưởng đến sự tăng trưởng nhanh chóng trong hiệu quả chiến đấu của họ.
Kỹ năng và cảm quan chiến đấu của Sunny cũng được cải thiện đáng kể. Dưới sự chỉ dẫn của Nephis, người chẳng khác nào một nữ thần kiếm, cậu đã nhanh chóng học được cách sử dụng thanh kiếm một cách thành thạo.
Sau đó, cậu phải áp dụng những bài học này vào thực tế, tham gia vào những trận chiến đẫm máu mỗi ngày, với mạng sống của mình là cái giá phải trả. Thực tế tàn bạo và không khoan nhượng này, dù tốt hay xấu, là môi trường huấn luyện tốt nhất cho một chiến binh thực thụ. Không có chỗ cho sai lầm, chỉ có tiến bộ - vì một sai lầm duy nhất có thể trở thành sai lầm cuối cùng của cậu.
Một trận chiến thực tế đáng giá hơn cả nghìn giờ luyện tập. Với kinh nghiệm, Sunny có thể tích lũy kiến thức. Với sự giác ngộ, cậu biến kiến thức đó thành hạt giống của sự thấu hiểu.
Nhưng ngay cả điều đó cũng không phải là yếu tố lớn nhất dẫn đến sự gia tăng mạnh mẽ trong sức mạnh tổng thể của cả nhóm.
Nguyên nhân chính, đến sự ngạc nhiên vô tận của cậu, là sự phối hợp ăn ý giữa cả hai.
Sau khi chiến đấu bên cạnh nhau trong một thời gian dài, Sunny và Nephis đã phát triển một sự hiểu biết ngầm, một mối liên kết trực giác. Không cần đến lời nói hay ám hiệu, họ có thể hành động đồng nhất với nhau, phối hợp hoàn hảo các đòn tấn công và hành động để kiểm soát chiến trường tốt hơn và tiêu diệt đối thủ.
Tầm quan trọng của sự đoàn kết này là không thể đánh giá thấp. Với sự hợp tác đúng đắn, sức mạnh của họ như được nhân đôi. Hiệu quả mà nó mang lại là tức thì và áp đảo - ít nhất là khi họ chọn chiến đấu một cách khôn ngoan. Điều đó chẳng khác nào một niềm vui lớn.
Với tất cả những yếu tố này cộng lại, nhóm của họ đã biến từ một đám trẻ lạc lối thành một đoàn người sống sót dày dạn kinh nghiệm, được trang bị đầy đủ.
Ngay cả Cassie cũng trở nên mạnh mẽ hơn. Ngoài việc được tăng cường sức mạnh nhờ hấp thụ soul shards, cô gái mù cũng dần học được cách sống và thích nghi với khiếm khuyết của mình.
Suy cho cùng, mới chỉ chưa đầy hai tháng kể từ khi cô mất đi thị giác. Cassie vẫn đang thích nghi với hoàn cảnh mới, và cô đang làm rất tốt, nếu xét đến những gì đã xảy ra.
Cô vẫn chưa thể giúp họ chiến đấu chống lại lũ quái vật, nhưng gánh nặng chăm sóc cô đang ngày càng trở nên nhẹ nhàng hơn. Sunny cũng đã quen với việc này, thậm chí còn tìm thấy sự bình yên khi ở bên cô gái mù.
Mục tiêu đạt đến lâu đài của loài người không còn có vẻ bất khả thi như trước nữa.
Và giờ đây, cậu cảm thấy như họ đang tiến gần hơn đến nó từng ngày...
