Tiểu Tiền thị đeo sọt sau lưng, rón rén đi đến cửa bếp của học đường, bế cô em chồng nhỏ từ trong sọt ra đặt lên bậc cửa, nhỏ giọng dặn dò: "Mãn Bảo, muội cứ ngồi đây nhé, đại tẩu đi nấu cơm, lát nữa sẽ đưa muội về nhà."
Mãn Bảo ngoan ngoãn gật đầu. Đợi chị dâu xoay người vào bếp, nàng liền bước đôi chân ngắn ngủn chạy về phía lớp học bên cạnh.
Đám trẻ bên trong đang đọc Thiên Tự Văn dưới sự dẫn dắt của tiên sinh. Mãn Bảo quen đường quen nẻo kéo một hòn đá đặt dưới cửa sổ, sau đó giẫm lên đá, ló đầu nhìn vào trong. Đôi mắt sáng lấp lánh như sao chăm chú nhìn vào lớp.
Bạch Nhị Lang ngồi cách cửa sổ không xa, đang lắc lư đầu đọc bài thì nhận ra ánh mắt của Mãn Bảo, bèn lén quay đầu lại, hung hăng trừng nàng một cái.
Mãn Bảo không chịu yếu thế, lập tức trừng lại, còn làm mặt quỷ với hắn.
Bạch Nhị Lang tức tối trợn tròn mắt. Đúng lúc tiên sinh đi ngang qua, nhẹ tay vỗ lên đầu hắn một cái, quở trách: "Nghiêm túc chút."
Mãn Bảo nhìn thấy thì không nhịn được bật cười, vui sướng vô cùng. Thấy tiên sinh nhìn sang, nàng còn tinh nghịch chớp mắt với ông.
Vị tiên sinh râu tóc đã hoa râm không khỏi lắc đầu thở dài, chẳng buồn quản nàng, mặc cho nàng nằm bò bên cửa sổ nghe bọn họ đọc sách.
Tiên sinh nói: "Hôm nay chúng ta học đoạn cuối của Thiên Tự Văn. Mao Tường, Tây Thi dáng thục, khéo chau mày, cười duyên; năm tháng luôn thúc giục, ánh ban mai rực rỡ... cô lậu quả văn, ngu muội đáng chê; nói đến trợ từ, ấy là yên, tai, hồ, dã."
Các học sinh đọc theo từng câu một. Mãn Bảo đứng ngoài cửa sổ cũng cất giọng non nớt đọc theo, tiếng còn khá lớn. Học sinh trong lớp đã quen với chuyện này, ai nấy đều lắc lư đầu, đọc theo tiên sinh.
Từ khi biết nói, Mãn Bảo đã đọc Thiên Tự Văn theo mọi người, bài này nàng đã thuộc lòng từ lâu. Thấy tiên sinh đặt sách xuống, để đám học sinh nhỏ tự đọc đi đọc lại, còn mình thong thả sang phía bên kia dạy những đứa lớn hơn bài khác, Mãn Bảo liền nhảy xuống khỏi hòn đá, chạy vào nơi ở của tiên sinh.
Đợi tiên sinh tuyên bố tan học rồi thong thả trở về gian nhà bên cạnh, ông liền thấy Mãn Bảo đã kéo chổi quét sạch một lượt trước cửa, còn ngồi dưới đất giúp ông sắp xếp những bản thảo đã vứt đi.
Thấy tiên sinh trở về, Mãn Bảo vui vẻ giơ những bản thảo đã xếp xong cho ông xem: "Tiên sinh xem này, mặt sau của những tờ này vẫn còn dùng được."
"Đây là những bản ta viết thời văn bị hỏng, nếu con muốn thì cứ mang về đi."
Mãn Bảo lắc đầu: "Mặt sau còn có thể dùng để luyện chữ mà. Tiên sinh cứ lấy luyện chữ trước đi, đợi mặt sau cũng viết kín rồi con mới mang về."
Tiên sinh không lay chuyển được nàng, đành nhận lấy chỗ bản thảo đặt lên bàn, sau đó chỉ vào một xấp giấy khác đã viết kín chữ, nói: "Chỗ này con mang về đi. Nếu có chữ nào không hiểu thì mang đến hỏi ta."
Mãn Bảo vui vẻ đáp lời, xếp ngay ngắn chồng giấy rồi nhét vào ngực áo, tung tăng chạy đến bếp tìm đại tẩu.
Tiểu Tiền thị đã nấu xong thức ăn, đang xới cơm cho bọn trẻ.
Mãn Bảo lẻn vào bếp, chào chị dâu một tiếng rồi bưng phần cơm của tiên sinh đến cho ông.
Tiên sinh chỉ tấm chiếu đối diện: "Con cũng ngồi xuống ăn cùng đi."
Mãn Bảo lắc đầu: "Lát nữa con sẽ ăn trong bếp. Đây là phần của tiên sinh, tiên sinh ăn đi."
Tiên sinh cũng không ép nàng, gắp một miếng thịt đưa đến bên miệng nàng. Mãn Bảo vui vẻ ăn hết, nhưng chẳng thể ngồi yên ở đây, chơi một lúc rồi lại chạy ra ngoài.
Tiên sinh bật cười lắc đầu, không gọi nàng lại.
Mãn Bảo chạy vào bếp. Tiểu Tiền thị thấy nàng thì cạo sạch chút cơm cháy còn lại dưới đáy nồi, cho vào bát để nàng ăn.
Mãn Bảo ngoan ngoãn cầm cơm cháy nhét vào miệng, còn bẻ một miếng đút cho chị dâu. Tiểu Tiền thị cười đầy mặt, vừa ăn vừa đẩy lại: "Muội ăn đi, muội ăn đi, có được bao nhiêu đâu."
Chỉ có một nồi cơm, cơm cháy cũng chỉ có từng ấy. Nếu để cháy quá nhiều, học sinh sẽ không đủ no, công việc này của nàng có khi còn bị mất.
Tiểu Tiền thị đã làm đầu bếp ở học đường được ba năm, rất biết cách nắm giữ chừng mực trong chuyện này.
Trang tiên sinh là thầy giáo được Bạch lão gia, địa chủ ở đầu thôn, mời về. Học đường này cũng do Bạch Gia bỏ phần tiền lớn, cùng các gia đình trong thôn quyên góp xây nên.
Lúc Trang tiên sinh mới đến đây dạy học, ông còn đưa theo người vợ già và con cái. Vì trẻ con ở hai thôn lân cận cũng đến đây học, buổi trưa không thể về nhà ăn cơm, Trang tiên sinh thương bọn trẻ phải chịu đói, nên mỗi học sinh mỗi tháng chỉ cần nộp sáu cân gạo cùng ba mươi văn tiền là có thể ăn trưa tại học đường.
Ban đầu, bếp của học đường do vợ già của Trang tiên sinh trông nom. Bà mua chút rau từ người trong thôn, lại có gạo học sinh mang đến, thỉnh thoảng mua ít thịt băm nhỏ nấu cho mọi người ăn. Mỗi tháng cũng chỉ dư lại hai ba mươi văn, coi như tiền công vất vả của bà.
Các phụ huynh trong lòng đều tự biết tính toán, cũng hiểu Trang tiên sinh làm chuyện này chẳng kiếm tiền của họ, hoàn toàn chỉ vì thương học sinh. Dù sao trẻ về nhà cũng phải ăn cơm, nên họ rất sẵn lòng đóng phần lương thực này. Ngay cả học sinh sống trong chính thôn cũng mang gạo đến.
Sau đó, vợ già của Trang tiên sinh lâm bệnh nặng rồi qua đời. Các cháu của ông cũng được con trai con dâu đưa lên thành sống, nơi đây chỉ còn một mình ông ở lại dạy học, công việc bếp núc liền không còn ai làm. Trang tiên sinh bèn tự bỏ ra một trăm văn thuê Tiểu Tiền thị làm đầu bếp.
Bạch địa chủ biết chuyện thì bảo Tiểu Tiền thị trả tiền lại cho Trang tiên sinh, tự nhà mình bỏ tiền thuê nàng, đồng thời tiếp nhận luôn số tiền và gạo mà học sinh đóng lên, để Trang tiên sinh có thể yên tâm dạy học.
Khi ấy Mãn Bảo mới tám tháng tuổi, đến đi còn chưa biết. Công việc chính của Tiểu Tiền thị là chăm sóc Mãn Bảo và cậu con trai út Tam Đầu, vì thế nàng thường đặt hai đứa trẻ vào sọt, đeo đến bếp học đường. Thỉnh thoảng nàng còn nắm một nắm cơm trong nồi thành viên cho hai đứa ăn, nuôi cả hai đứa rất khỏe mạnh.
Chỉ là bây giờ Tam Đầu đã bốn tuổi, không thích đến học đường, mà thích chơi cùng các anh chị hơn, cho nên hiện tại người đi theo bên cạnh Tiểu Tiền thị chỉ còn Mãn Bảo.
Tuy mỗi ngày chỉ được ăn một chút cơm cháy, nhưng cũng đủ nuôi Mãn Bảo trắng trẻo mũm mĩm, chẳng giống con nhà nông chút nào, càng chẳng giống trẻ con Chu Gia.
Mãn Bảo và đại tẩu chia nhau ăn hết cơm cháy, rửa sạch nồi bát rồi tung tăng trở về nhà.
Tiểu Tiền thị định đặt nàng vào sọt, Mãn Bảo không chịu, chạy sang một bên nói: "Muội tự đi, muội tự đi được."
Tiểu Tiền thị cũng không ép: "Được, vậy muội tự đi, chỉ cần đừng ngã là được."
"Muội đã là trẻ lớn rồi, không ngã đâu."
Mãn Bảo la vang rồi chạy về phía trước. Từ xa nàng đã nhìn thấy một đám người vây quanh trước cửa nhà, đang vui vẻ định chạy tới thì nghe bên trong truyền ra một tiếng kêu thảm thiết, khiến nàng giật bắn người.
Tiểu Tiền thị phát hiện có chuyện không ổn còn sớm hơn nàng, lập tức bế nàng lên rồi lao về phía trước.
Đám người đứng xem thấy Tiểu Tiền thị liền nhường đường: "Đại tẩu Chu Gia về rồi, mau tránh ra, mau tránh ra."
"Chu đại tẩu, chú Tư nhà chị đánh bạc thua, người ta tìm đến tận cửa rồi."
Có người báo tin, cũng có kẻ cười trên nỗi đau của người khác: "Nợ không ít đâu. Nhìn dáng vẻ lão Chu là định đánh chết con trai rồi. Chu đại tẩu mau khuyên một chút đi, tiền hết còn kiếm lại được, người mất thì thật sự chẳng còn nữa đâu."
Tim Tiểu Tiền thị run lên từng hồi. Nàng chen qua đám đông đi vào nhà, liền thấy chú Tư đang bị lão Nhị và lão Tam đè xuống đất, còn cha chồng cầm đòn gánh đánh tới tấp lên người hắn.
Trong sân còn đứng hơn chục người xa lạ. Người thanh niên cầm đầu sắc mặt bất thiện, cắt ngang tiếng quát giận dữ của lão Chu: "Chu lão gia, cho dù ông đánh chết đứa con này thì hôm nay cũng phải trả tiền cho ta. Nếu không, anh em chúng ta vượt núi băng đèo tới tận đây chẳng phải uổng công một chuyến sao?"
Mãn Bảo lập tức giãy khỏi lòng Tiểu Tiền thị, chạy đến bên cha mình. Nàng nhìn người Tứ ca chẳng nên thân kia, lại nhìn đám người đang vây xem xung quanh, nhíu đôi mày nhỏ hỏi: "Cha, Tứ ca đánh bạc mất bao nhiêu tiền?"
Người thanh niên cầm đầu kinh ngạc nhìn Mãn Bảo, khẽ "ồ" một tiếng rồi nói: "Chu lão gia, con gái ông trông khá đấy. Nếu trong nhà không có tiền thì dùng con bé gán nợ cũng được. Tuy hơi nhỏ một chút, nhưng chúng ta không ngại."
Lão Chu tức giận không nhẹ, lập tức kéo con gái ra sau lưng, quát: "Ngươi muốn người thì lôi tên súc sinh này đi. Tiền nó nợ, tự nó trả."
Chu Tứ Lang khóc rống lên, hét lớn: "Cha, cha, cha cứu con với! Con thật sự không dám nữa, sau này con không dám nữa đâu! Cha mà để họ lôi con đi, họ sẽ đánh chết con đấy, thật sự sẽ đánh chết con!"
Người thanh niên cầm đầu liếc lão Chu một cái, cười khẩy, trực tiếp đưa chân giẫm lên bàn tay Chu Tứ Lang rồi nghiến xuống. Chu Tứ Lang lập tức kêu thảm.
Thấy sắc mặt lão Chu ngày càng xanh mét rồi trắng bệch, hắn hài lòng mỉm cười: "Chẳng phải chỉ mười lăm lượng bạc thôi sao? Nhìn căn nhà mới xây này của các người, cũng đâu giống không có tiền. Tệ lắm thì vẫn còn từng ấy con gái cơ mà, tùy tiện bán cho ta hai đứa là được. Nhưng ta nói trước, bây giờ con gái chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhất định phải có cô con gái út của ông ở trong đó mới được. Nếu là mấy đứa khác thì cùng lắm chỉ đáng ba năm lượng một đứa, không có bốn đứa thì không xóa hết nợ được đâu."
Lời vừa nói ra, Tiểu Tiền thị và Phùng Thị hoảng sợ kéo con gái mình lùi về phía sau. Trong nhà chỉ có hai người họ sinh con gái.
Lão Chu tức đến tay chân run rẩy. Chu Tứ Lang cũng vừa kinh vừa sợ, suýt nữa tè ra quần. Hắn chỉ có thể dùng bàn tay còn lại chưa bị giẫm giữ lấy vạt áo cha mình, van xin: "Cha, cha cứu con đi, cứu con đi. Con thật sự không dám nữa, sau này không bao giờ dám nữa..."
Chu Nhị Lang đang giữ hắn không nhịn được giơ tay đánh xuống. Cuộc sống trong nhà mới khá lên được bao lâu, tất cả đều bị hắn phá hỏng.
Mà hắn còn có hai đứa con gái. Nếu thật sự phải bán con...
Nghĩ đến đây, Chu Nhị Lang càng đánh mạnh hơn: "Cho ngươi không nghe lời! Cho ngươi không nghe lời!"
Chu Tứ Lang ôm đầu xin tha.
Mãn Bảo nhìn cảnh ấy, mím chặt môi, quay đầu nhìn ba đứa cháu gái của mình rồi xoay người chạy vào trong nhà.
Mẹ nàng, Tiền Thị, đang dựa trên giường, tay ôm ngực. Lục ca lo lắng đỡ bà.
Sức khỏe của mẹ nàng vốn luôn không tốt, lúc này có lẽ đã bị dọa sợ.
Mãn Bảo chạy tới hỏi: "Mẹ, nhà mình có bao nhiêu tiền?"
Tiền Thị mở mắt nhìn cô con gái út, không nhịn được lau nước mắt: "Con hỏi chuyện này làm gì?"
"Tiền có đủ trả nợ không?"
Tiền Thị khóc nói: "Cái đồ trời đánh, lúc sinh Tứ ca con ra đáng lẽ phải dìm chết cho xong. Gom hết tiền trong nhà lại vẫn còn thiếu bốn năm lượng."
Mãn Bảo hỏi: "Vậy để bọn họ kéo Tứ ca đi sao?"
"Bọn họ vượt bao nhiêu núi từ xa đến đây, nếu một văn cũng không đưa, chưa ra khỏi đầu thôn đã có thể đánh chết Tứ ca con. Chẳng lẽ chúng ta thật sự nhẫn tâm nhìn nó chết sao?"
Đạo lý này Tiền Thị hiểu, lão Chu càng không thể không hiểu. Chẳng qua bây giờ chỉ là không nỡ bỏ tiền mà thôi.
Mãn Bảo nghiêm túc nhấn mạnh: "Không được bán các cháu gái."
Tiền Thị xoa đầu nàng: "Không bán. Cho dù bán Tứ ca con đi cũng không bán chúng nó. Cái thứ nghiệt súc ấy..."
