Tiền Thị khóc gần đủ rồi, hơi thở cũng dần ổn lại, bèn mở hòm, lấy từ dưới đáy ra một chiếc hộp, mở cho con trai út và con gái út xem số tiền bên trong.
Bên trong là từng xâu tiền được xâu lại với nhau, cầm lên khá nặng. Chỉ có hai mảnh bạc vụn nhỏ, là số còn dư lại sau khi xây căn nhà này. Tiền nhà họ dành dụm được vốn chỉ toàn tiền đồng, nhìn thấy số tiền này, Tiền Thị lại không nhịn được mà lau nước mắt.
Bà đếm lại một lượt, đếm đi đếm lại vẫn chỉ có chín quan tiền, hai mảnh bạc vụn cộng lại cũng chỉ được một lượng rưỡi.
Tiền Thị lại lấy cả hộp tiền trong tủ đầu giường ra. Bên trong là số tiền để dành dùng hằng ngày. Khoảng thời gian này vừa đúng vụ thu hoạch mùa thu, lão tam và lão tứ đến nhà Bạch địa chủ làm thuê, lĩnh tiền công về rồi nộp lên, bà còn chưa đếm xong để cất vào tủ.
Nhưng số tiền này cũng không nhiều. Tiền bên trong cũng đã được đếm rồi xâu thành từng xâu, một trăm văn một xâu, mười xâu thành một quan.
Vận may của bọn họ thật sự không tốt, bên trong chỉ có sáu xâu tiền hoàn chỉnh, dưới đáy hộp còn lại hai ba mươi văn tiền lẻ.
Tiền Thị nhìn con gái, lại nhìn con trai út, nghe tiếng kêu thảm thiết bên ngoài ngày càng lớn, liền đứng dậy giao hết số tiền này cho con trai út ôm ra ngoài, còn mình vịn tay con gái út đi ra.
Nhìn thấy mẹ ôm hộp tiền bước ra, Chu Tứ Lang thở phào một hơi thật lớn, suýt nữa không nhịn được mà òa khóc.
Mãn Bảo nhìn thấy rõ ràng, trong lòng vô cùng tức giận tứ ca.
Trong làng cũng có con bạc. Cách nhà họ ba hộ là nhà Chu tam thúc, con trai ông ta nửa năm trước thua bạc, dẫn người của sòng bạc về, cuối cùng vợ con đều bị bán đi để trừ nợ.
Đại Nữu, cháu gái nhà ấy, lớn hơn nàng hai tuổi, lại là bạn tốt của nàng, cho nên nàng nhớ rất kỹ: đánh bạc là thứ muốn mạng người. Có lấy mạng mình hay không thì nàng không biết, nhưng nhất định sẽ lấy mạng người thân.
Khi ấy cha mẹ đã từng dạy bảo các ca ca, nghiêm lệnh không được dính vào cờ bạc, không ngờ bây giờ lại đến lượt nhà mình.
Mãn Bảo tức không chịu nổi, lao lên giơ chân giẫm mạnh Chu Tứ Lang một cái, vừa hay giẫm ngay lên mặt hắn.
Chu Tứ Lang kêu oai oái, hét lên: “Út muội, út muội, đừng giẫm ta, ta, ta biết sai rồi!”
Tiền Thị không ngăn cản, chỉ nói với chồng: “Tiền không đủ, còn thiếu bốn lượng rưỡi.”
Chu lão đầu nhíu mày khổ sở. Tiền Thị thì nhìn ba người con dâu, nói: “Nhà các con có bao nhiêu thì đều lấy ra đi, coi như tứ đệ các con mượn, sau này bắt nó trả.”
Tiểu Tiền thị, Phùng Thị và Hà Thị nhìn chồng mình, thấy sắc mặt bọn họ khó coi nhưng vẫn gật đầu, liền dắt con mình về phòng lấy tiền.
Chu Gia chưa chia nhà, tiền kiếm được đều phải nộp vào của chung, ăn uống cũng dùng của chung. Từ lâu Tiền Thị và Chu lão đầu đã nói rồi, muốn chia nhà thì hoặc là chờ hai người họ chết, hoặc là đợi tất cả con cái đều thành gia lập thất rồi mới được.
Nhưng Tiền Thị cũng biết con trai đã lập gia đình và chưa lập gia đình là khác nhau, trong tay phải có chút tiền mới được.
Vì vậy bà luôn khá rộng tay. Thu hoạch ngoài đồng đều do bà thu giữ, nhưng tiền các nhà kiếm được từ những đường khác, bà chỉ thu sáu phần, bốn phần còn lại để từng nhà tự giữ.
Ví dụ như đại phòng, Tiểu Tiền thị có công việc phụ bếp ở học đường, mỗi tháng ít nhất cũng kiếm được một trăm văn. Ngoài sáu mươi văn phải nộp lên, số còn lại đều là của riêng nàng.
Lại như nhị phòng, năm xưa lão nhị đến nhà Bạch địa chủ làm thuê, lén học được chút nghề mộc, còn biết đan mây tre. Lúc rảnh rỗi đan vài món mang ra chợ cũng có thể đổi được chút tiền.
Còn tam phòng, lão tam làm việc không tiếc sức, quản sự nhà Bạch địa chủ thích dùng hắn nhất, hễ có việc đều gọi hắn, cho nên hắn cũng kiếm được một ít.
Còn ba đứa con trai nhỏ còn lại thì lão tứ khỏi trông mong, giờ đang nằm bò dưới đất kia. Lão ngũ và lão lục tuổi đều chưa lớn, có chút tiền thì hoặc bị mẹ dỗ lấy, hoặc bị muội muội dỗ lấy, bằng không thì lại nhờ nhị ca ra chợ mua kẹo. Cho dù lục tung quần áo bọn chúng lên, e rằng cũng chẳng tìm nổi hai văn tiền.
Tiền Thị cũng không thèm lục bọn chúng nữa.
Ba người con dâu rất nhanh đã mang tiền riêng của mình ra. Gom lại vẫn chưa đủ, còn thiếu hai xâu tiền.
Tiền Thị nhìn sang chồng và mấy người con trai.
Tiểu Tiền thị là người đầu tiên không chịu nổi, trực tiếp ngồi phịch xuống đất, vỗ đùi nói: “Mẹ ơi, thật sự không còn nữa đâu. Tiền bọn con chuẩn bị mua bánh Trung thu cho nhà mẹ đẻ cũng lấy hết ra rồi, thế này là muốn phá nhà mà!”
Tiền Thị tức đến mức vỗ nàng một cái: “Con khóc cái gì? Lão nương còn chưa chết đâu. Năm mất mùa còn vượt qua được, chẳng lẽ lại sợ hai trăm văn này?”
Mãn Bảo nghĩ ngợi, rồi chạy bịch bịch về nhà chính, từ chiếc hộp bảo bối của mình tìm ra một chiếc khóa bạc, mang đến đưa cho Tiền Thị: “Mẹ, dùng cái này của con đi.”
Sắc mặt Tiền Thị lập tức thay đổi, vội giật lấy khóa bạc cất vào trong ngực, tức giận nói: “Thứ này không thể đưa. Đây là... đây là cha mẹ làm cho con. Đạo sĩ nói mệnh con quý, phải có thứ trấn lại. Cái này dùng để trấn mệnh cho con.”
Chu lão đầu cũng nói: “Không thể đưa.”
Tên tay chân tức đến bật cười: “Hóa ra một chiếc khóa trường mệnh còn quan trọng hơn mạng con trai các người à? Ta nói này, rốt cuộc các người có trả hay không? Nhìn xem, đã quá nửa buổi chiều rồi, bọn ta còn phải về huyện thành. Nếu không kịp về, chẳng lẽ các người lo ăn ở cho bọn ta cả đêm sao?”
Mấy tên tay chân phía sau hắn lập tức hành động, bắt đầu lục lọi, đá đồ đạc khắp sân: “Mau trả tiền, nợ tiền thì trả, thiên kinh địa nghĩa.”
Người của sòng bạc một khi đã tìm đến tận nhà thì xưa nay đều vét sạch chẳng chừa thứ gì. Chu Đại Lang sao có thể để bọn chúng lục nhà, vội vàng tiến lên ngăn cản.
Chu Nhị Lang và Chu Tam Lang cũng không giữ Chu Tứ Lang nữa, lập tức chạy tới giúp đại ca.
Chu Ngũ Lang và Chu Lục Lang cũng nhiệt huyết sôi trào, đi theo các ca ca xông lên. Dân làng Thất Lý Thôn đương nhiên không thể trơ mắt nhìn người trong làng bị bắt nạt, cũng lần lượt tiến lên kéo người ra.
Phải nói rằng đám tay chân cũng là lần đầu tiên gặp một con bạc có nhiều huynh đệ như vậy. Thấy dân làng vây lấy mình, bọn chúng cũng không dám làm quá, chỉ đẩy qua đẩy lại lấy lệ, nhưng lửa giận vẫn không ngừng bốc lên.
Thôn trưởng thấy vậy thì thở dài, ngăn mọi người lại rồi nói: “Được rồi, chẳng phải chỉ còn thiếu hai trăm văn thôi sao? Kim thúc, số này ta cho nhà thúc mượn trước, sau này nhớ trả lại là được.”
Nói xong liền bảo con trai về nhà lấy tiền.
Cứ thế đông góp một ít, tây góp một ít, tiền chất đầy cả hộp. Ngoài hai mảnh bạc vụn nhỏ kia ra thì toàn bộ đều là tiền đồng. Đám tay chân cũng không chê, trực tiếp kiểm đếm xong rồi nhét tiền đồng vào túi đeo lên lưng.
Chỉ là cuối cùng, một tên tung tung hai mảnh bạc vụn trong tay rồi nói: “Số bạc này đổi ra tiền đồng đâu chỉ có từng ấy. Các người chắc cũng biết, bây giờ ở tiền trang, một lượng bạc có thể đổi được mười hai xâu tiền, cho nên...”
Chu Đại Lang lập tức bước lên đá Chu Tứ Lang một cái, hỏi: “Ngươi đánh bạc bằng tiền đồng hay bạc?”
“Tiền đồng, là tiền đồng.”
Chu Đại Lang lập tức siết nắm đấm đánh hắn, giận dữ hỏi: “Là tiền đồng sao? Là tiền đồng sao?”
Chu Tứ Lang mặt mũi bầm dập, máu mũi chảy xuống, liên tục kêu thảm: “Là tiền đồng, đúng là tiền đồng.”
Chu Đại Lang không dừng lại, hết quyền này đến quyền khác nện xuống mặt hắn, sắc mặt xanh mét hỏi: “Có phải tiền đồng không? Có phải tiền đồng không?”
Chu Tứ Lang khóc cha gọi mẹ: “Là tiền đồng mà, đại ca, đúng là tiền đồng. Bọn chúng lừa mọi người, bọn chúng chính là lừa mọi người.”
Đám tay chân thấy Chu Đại Lang đánh không hề nương tay, Chu Tứ Lang đã bị đánh thành thế này, không khỏi hơi ngượng ngùng. Chúng cất hai mảnh bạc vụn đi, gật đầu nói: “Được thôi, tiền đồng thì tiền đồng vậy.”
Nói xong quay người định đi.
Chu Nhị Lang chặn trước mặt bọn chúng, hỏi: “Giấy nợ đâu?”
Đám tay chân bĩu môi, lấy giấy nợ đưa cho hắn, còn vỗ vai hắn nói: “Nhà như các người không đánh bạc nổi đâu. Tốt nhất trông chừng huynh đệ nhà mình cho kỹ, bằng không lần sau chưa chắc còn may mắn thế này. Trên đời này, những nhà vì đánh bạc mà tan cửa nát nhà, người mất mạng không hề ít.”
Mấy huynh đệ Chu Gia đều nhìn Chu Tứ Lang bằng ánh mắt bất thiện.
Chu Tứ Lang co rúm trên mặt đất, nhìn thấy ánh mắt của các ca ca thì cúi đầu xuống, đến khóc cũng không dám khóc quá lớn.
Đám tay chân cuối cùng cũng rời đi.
Chu lão đầu và con trai cả gượng cười tiễn dân làng ra về, cảm ơn mọi người đã giúp đỡ, đặc biệt là thôn trưởng, liên tục nói hôm nào nhất định phải mời ông ăn một bữa.
Đợi tiễn hết mọi người đi, Chu lão đầu liền bảo Chu Tiểu Lục đóng cửa, sau đó quay người cầm đòn gánh lên tiếp tục quất con trai.
Tiền Thị sợ con gái út bị dọa, đã đưa nàng về phòng từ trước. Chỉ là hiệu quả không được tốt lắm, bởi đứa nhỏ này vừa đá giày ra đã bò lên giường mình, nằm sấp bên cửa sổ nhìn ra ngoài, nhìn cha đánh tứ ca mà xem đến say sưa.
Sức khỏe Tiền Thị không tốt, trải qua một phen giày vò này vừa đau lòng vừa mệt mỏi, cũng mặc kệ con gái. Bà bảo ba người con dâu vào bếp làm chút đồ ăn. Từ sáng đến giờ, bọn họ chưa có một hạt cơm nào vào bụng. Người lớn còn chịu được, mấy đứa trẻ thì không.
Sắp xếp xong, bà gọi con gái út lại, đeo chiếc khóa bạc lên cho nàng, nói: “Không phải mẹ đã bảo con đừng tháo ra sao? Đây là thứ cha mẹ dùng để trấn mệnh cho con, sau này không được tháo xuống, biết chưa?”
Mãn Bảo khó chịu nói: “Đeo không thoải mái.”
Tiền Thị nghĩ một lúc rồi nói: “Buổi tối có thể không đeo, nhưng ban ngày nhất định phải đeo.”
Mãn Bảo bất đắc dĩ đồng ý. Thấy mẹ mình đầy vẻ buồn rầu, nàng liền hỏi: “Mẹ, tứ ca phải làm sao?”
“Mặc kệ nó, để cha con đánh nó. Cuộc sống mới khá lên được mấy năm mà nó đã học người ta đánh bạc, thứ phá nhà phá cửa, đánh chết cũng đáng.”
Mãn Bảo nói: “Nếu đánh chết thì chẳng thà để người của sòng bạc đánh chết còn hơn, nhà mình còn tiết kiệm được tiền.”
Tiền Thị nghẹn lời một lúc rồi nói: “Con bé này, cái miệng giống hệt cha con, chẳng chịu tha người chút nào.”
“Ồ, cha con lanh lợi đến vậy sao?”
Tiền Thị không trả lời câu hỏi này của nàng, chỉ nói: “Dù vậy cũng phải đánh. Không đánh thì không nhớ lâu, sau này còn tái phạm, trong nhà có bao nhiêu tiền cho nó phá?”
“Tứ ca chỉ nhớ ăn chứ không nhớ đòn, đánh tàn phế cũng vô dụng, trừ khi đánh hỏng chân để huynh ấy không đi được nữa.”
“Thế thì không được, sau này chẳng phải chúng ta còn phải nuôi nó sao?” Tiền Thị cũng sợ Chu lão đầu đánh hỏng con trai, bèn thở dài, hướng ra ngoài cửa sổ gọi: “Được rồi, đánh tàn phế còn phải tốn tiền thuốc men, nhà mình bây giờ một văn tiền cũng không còn đâu.”
Tiếng bốp bốp bên ngoài dần ngừng lại. Chu lão đầu hận rèn sắt không thành thép nhìn chằm chằm đứa con trai này, đá hắn một cái rồi bảo lão đại và lão nhị kéo người về phòng.
Mãn Bảo thì ở trong phòng nói với mẹ: “Mẹ, con có một cách hay, vừa phạt được huynh ấy, lại không tốn tiền của nhà mình.”
“Cách gì?”
“Cho tứ ca đi khai hoang đi, sau đó để huynh ấy trồng trọt trên đất hoang. Tiền kiếm được dùng để trả lại cho nhà mình và các ca ca tẩu tẩu. Huynh ấy còn nợ nhà mình với các ca ca tẩu tẩu mười lăm lượng bạc đấy.”
Tiền Thị rất nghi hoặc: “Khai hoang? Sao con lại nghĩ đến chuyện khai hoang?”
Mãn Bảo nói: “Chẳng phải đại ca thôn trưởng đã nói sao? Nha môn bảo chúng ta đi khai hoang, đất khai ra đều là của chúng ta, ba năm đầu còn không thu thuế nữa.”
