Chương 67: Lên thuyền
Tạ Thừa Chí khó được ở trước mặt người ngoài thân cận thê tử như vậy, Hà Bình Nhi lại chẳng hề cao hứng.
Nàng cảm giác được Tạ Thừa Chí cố ý, cố ý bày ra vẻ thân mật trước mặt đôi vợ chồng kia.
Thực tế, tình cảm giữa hai người vốn chẳng tốt đẹp gì.
Ban đầu, Hà Bình Nhi rất mong chờ gả cho người trong lòng, nhưng sau đó Bạch Tử Yên cứ dây dưa mãi, lại thêm việc nàng tận mắt chứng kiến Tạ Thừa Chí đi dạo hoa lâu. Dù Tạ Thừa Chí đã giải thích nhiều lần, luôn miệng nói rằng mình không ngủ với hoa nương, nhưng Hà Bình Nhi hiểu rõ nội tình ra sao.
Tuy vậy, Hà Bình Nhi không muốn làm Tạ Thừa Chí mất mặt trước mặt người ngoài, vợ chồng có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục. Tạ Thừa Chí cũng cần thể diện chứ, hắn giờ là cử nhân, sau này còn có thể là tiến sĩ lão gia. Còn nàng... chẳng qua chỉ là một nữ nhi thương hộ, có chút của hồi môn mỏng manh.
Hơn nữa, của hồi môn của nàng cũng không nhiều, đi kinh thành thi cử cũng phải dè xẻn từng chút.
Nếu giờ làm Tạ Thừa Chí mất mặt, đợi hắn đỗ đạt, e rằng nàng sẽ bị vứt bỏ như cám bã.
Tốt hơn hết là nên có một đứa con.
Mang theo tâm sự, Hà Bình Nhi mỉm cười cùng Tạ Thừa Chí rời đi.
Bùi Thanh Sách nhìn theo bóng lưng hai người, vẻ mặt suy tư.
Thẩm Bảo Tích cũng thấy kỳ lạ, nhưng không để bụng.
Hồ thị sống nửa đời người, lần đầu tiên đi xa nhà nên đặc biệt hưng phấn, nói nhiều hẳn lên. Bà không muốn quấy rầy đôi vợ chồng trẻ mới cưới, nhưng Thẩm Đại Hải lại cứ nói mãi.
Mấu chốt là bà phải đáp lời, chỉ ừ hử cho qua thì không được. Mấy ngày nay, tai bà như mọc kén, không ai nói chuyện thì lại ù ù.
Đoạn đường này có thương đội che chở, coi như thuận lợi. Nhà nào cũng có hạ nhân hầu hạ, không ai bị bệnh. Nửa tháng sau, mọi người đến bến tàu Giang Nam.
Vừa đến nơi, Tạ Thừa Chí đã đi hỏi thăm tung tích của Bạch Tử Yên.
Thẩm Đại Hải thì hỏi về thuyền lớn đi kinh thành.
Thuyền đi kinh thành rất nhiều, nhưng để an toàn thì thuyền càng lớn càng tốt.
Vận may của họ không tệ, năm ngày sau có một chiếc thương thuyền lớn nhất khởi hành đi kinh thành, và trên thuyền còn có cả hạng thượng đẳng.
Thượng đẳng sương phòng ở trên đỉnh thuyền, phong cảnh đẹp, lại yên tĩnh. Hơn nữa, đó là phòng riêng, gồm một phòng ngủ và một gian ngoài, tuy không lớn nhưng tiện nghi đầy đủ.
Hạng thượng đẳng đôi khi không thuê được, có khi đến muộn thì hết chỗ. Thẩm Đại Hải không thiếu tiền, chuyến này chủ yếu là du ngoạn nên lập tức đặt hai phòng. Quay sang, ông còn nhắn Hồ Hoan Hỉ nếu muốn đặt thì nhanh chân lên.
Hồ Hoan Hỉ của hồi môn dày, đoạn đường từ Giang Nam đến kinh thành, tiền phòng đã mất ba mươi lăm lượng, còn chưa kể tiền ăn.
Nàng đặt phòng không chớp mắt. Ngô Minh Hành không giành trả tiền với vợ, vì trước khi đi, hắn đã bàn với vợ rằng lần này vào kinh chắc chắn phải dùng đến của hồi môn của nàng. Hắn không coi đó là việc vợ phải chi tiền, mà hứa sau này sẽ bù đắp, đảm bảo cả đời đối xử tử tế với nàng.
Nói trước là vậy, nên giờ Ngô Minh Hành nhìn vợ trả tiền thì vô cùng thoải mái.
Vì có lời dặn của trưởng bối phải chiếu cố đường đệ, nên sau khi đặt phòng xong, hắn lập tức sai người báo cho Ngô Minh Tri.
Ngô Minh Tri giờ ít nói, vẻ mặt u ám. Nghe tin, hắn vẫn nói cám ơn với tiểu tư đến báo. Ngô phu nhân cũng ở đó, khi người kia vừa đi thì sắc mặt bà trầm xuống: "Cũng không nói giúp ngươi đặt phòng, hóa ra sợ chúng ta tiêu tiền của hắn?"
"Nương, chúng ta thiếu gì tiền?" Ngô Minh Tri là con quan, được đám đồng môn vây quanh, vì chẳng ai dám đắc tội hắn.
Thường ngày, chi phí ăn mặc của hắn không hề thiếu thốn, dù không quá xa xỉ. Ngô đại nhân muốn thăng quan thì ngoài năng lực ra, còn phải chuẩn bị bạc để dùng vào thời điểm then chốt.
Lần này hai mẹ con vào kinh thi cử, Ngô đại nhân không đồng ý cho vợ đi theo, vì ngoài việc ông cần người chăm sóc, còn vì thêm một người đi xa thì tốn kém hơn.
Ngô phu nhân đã trung niên, nhìn thấu nhiều chuyện. Đàn ông thích cái đẹp, bà nhan sắc đã tàn phai, thay vì trông chờ đàn ông đối xử tốt với mình, thà trông chờ con trai hiếu thuận còn hơn.
Hai vợ chồng không thống nhất được việc Ngô phu nhân có nên vào kinh hay không, đến tận ngày lên đường vẫn còn cãi nhau. Ngô phu nhân bèn nghĩ cách mang theo chút tiền phòng thân, nhưng Ngô đại nhân không chịu, giấu hết lộ phí đã chuẩn bị.
Việc này khiến Ngô phu nhân càng tức giận, vốn còn do dự có nên đi cùng con trai hay không, giờ bà hạ quyết tâm. Bà về nhà mẹ đẻ một chuyến, mượn được hơn ba mươi lượng bạc... Đây là toàn bộ tích góp của nhà mẹ đẻ Ngô phu nhân.
Bản thân Ngô Minh Tri cũng có ít tiền tiết kiệm. Vả lại, xe ngựa hai mẹ con đi đến đây có thể bán đi. Nếu không bán, mà lỡ bị trộm thì còn phải tốn tiền gửi lại.
Hai mẹ con vốn không có nhiều tiền, Ngô Minh Tri đã nhờ người tìm mua xe ngựa. Bán xe đi thì hai mẹ con có thể trả nổi ba mươi mấy lượng tiền phòng, đến kinh thành vẫn còn tiền. Nhưng kỳ thi mùa xuân còn phải qua năm mới, cách giờ vẫn còn ba bốn tháng, mà sau khi thi xong, tốt nhất là đợi yết bảng rồi mới về quê, lại mất thêm một tháng nữa.
"Con và đường ca vốn không phải thân, dù là thân đi nữa, hễ đã chia nhà thì là hai bên. Người nhà giúp nhau là phải, nhưng không có nghĩa vụ phải chủ động giúp." Ngô Minh Tri thầm tính toán: "Đi đặt phòng trước đã. Thượng đẳng thì không kham nổi, chúng ta ở trung đẳng thôi."
Ngô phu nhân trợn mắt, khó chấp nhận sự chênh lệch này. Nên biết, ở Hoài An phủ, hai nhà Ngô cùng trông nom nhau, nhưng vì nhà bà làm quan nên nhà Ngô Minh Hành luôn nhường nhịn, có đồ ngon đều nhớ phần bà, ngày thường đối xử rất khách khí.
Trong lòng Ngô phu nhân, nhà bà giàu có và có địa vị cao hơn nhà đường huynh. Sao giờ lại thành ra Ngô Minh Hành sống tốt hơn?
"Phải ở thượng đẳng!" Ngô phu nhân không chịu thua, "Con còn phải đọc sách, lần này đi kinh thành, phải lênh đênh trên thuyền hơn hai mươi ngày, thời tiết xấu thì có khi cả tháng. Không thể vì tiền mà lỡ dở việc học hành của con."
Ngô Minh Tri thấy mẹ khăng khăng những chuyện kỳ quặc thì thở dài: "Nếu ở thượng đẳng, chúng ta không đủ tiền. Kỳ thi mùa xuân này, con không chắc chắn lắm. Đỗ thì còn có tiền về, trượt thì dù ở lại kinh thành hay về quê, hai mẹ con mình đều phải ăn uống."
"Thì mượn!" Ngô phu nhân đã có chủ ý, "Mấy năm nay, cha con giúp đại bá con không ít, hỏi đường huynh con mượn ít tiền, lẽ nào hắn không cho?"
"Mượn là phải trả." Ngô Minh Tri bắt đầu bực bội.
"Chứ chẳng lẽ trả không nổi?" Ngô phu nhân buột miệng, "Đợi con đỗ, hoàng thượng sẽ thưởng một trăm lượng bạc. Mà con chưa có vợ, lần này vào kinh, biết đâu lại kiếm được mối nhân duyên tốt. Hắn Ngô Minh Hành sống sung sướng là nhờ của hồi môn của vợ, hắn làm được thì con cũng làm được."
Ngô Minh Tri: "..."
"Đi xem thuyền trước đã."
Người trong nhà biết chuyện nhà mình, dù Ngô phu nhân nói hay đến đâu thì Ngô Minh Tri cũng không nghĩ đến việc ở thượng đẳng.
Hắn chỉ mong hạng thượng đẳng đã hết chỗ.
Nhưng không như mong muốn, thuyền này rất lớn, dù chỉ dành hơn nửa chỗ cho khách thì hạng thượng đẳng cũng có tám phòng, mà mới đặt sáu.
"Chúng ta muốn một phòng." Ngô phu nhân ra vẻ giàu có.
Ngô Minh Tri nhíu mày, lấy ra năm lạng bạc: "Chúng ta muốn một gian trung đẳng."
Gian trung đẳng chỉ có một phòng, giường và bàn ghế chen chúc bên trong, tuy nhỏ nhưng vẫn ở được, ít nhất cũng hơn hạng hạ đẳng hay đại thông phòng nhiều người.
Quản sự nhận tiền: "Vậy tôi xếp cho hai vị gian có vị trí tốt." Nhìn thoáng qua vẻ mặt khó chịu của Ngô phu nhân, anh ta thiện ý nhắc nhở: "Gian này chỉ có một giường, lại không có vách ngăn."
Nam nữ khác biệt, dù là mẹ con cũng không tiện ở chung một phòng suốt hai mươi ngày.
Ngô Minh Tri hiểu ý, móc thêm năm lạng: "Phiền chưởng quầy xếp cho chúng tôi hai phòng cạnh nhau."
Ngô phu nhân tức giận: "Rõ ràng có thể thuê thượng đẳng, phòng đó có vách ngăn, ở một gian là được rồi. Tính ra thì có tốn thêm bao nhiêu đâu."
"Tiết kiệm được hai mươi lạng!" Ngô Minh Tri mặt lạnh tanh, "Tiết kiệm tiền thì chúng ta tiêu đến kinh thành cũng không hết."
Ngô phu nhân im lặng, trong lòng bất mãn với Ngô Minh Hành.
"Được được được, con tính toán chi tiêu, ta không ý kiến. Chẳng qua ta xót con thôi mà."
Bà không nén được cơn giận, bực bội bỏ đi.
Thuyền lớn năm ngày sau mới khởi hành, chưởng quầy nhắc nhở có thể mua đồ ăn khô mang lên thuyền, vì thuyền không phải ngày nào cũng cập bến, đồ ăn trên thuyền chưa chắc đã hợp khẩu vị.
Giang Nam sông nước, phong cảnh hữu tình. Bùi Thanh Sách mỗi ngày dành nửa ngày đọc sách, nửa ngày còn lại dẫn Thẩm Bảo Tích ngắm cảnh. Đi dạo trong thành chán chê, họ lại ra ngoại thành.
Năm ngày trôi qua nhanh chóng. Đến ngày lên thuyền, Thẩm Bảo Tích và người nhà có rất nhiều hành lý, nhưng vì họ mang theo nhiều người nên mỗi người xách một ít là xong.
Tiền phòng hạng thượng đẳng đã bao gồm tiền tàu và tiền ăn cho hạ nhân. Bọn hộ vệ mang đồ đạc lên tầng cao nhất, rồi cũng đi thu dọn chỗ ở của mình. Hạ nhân ở phòng bốn người, bình thường hơn một chút, còn không thì phải chen chúc ở đại thông phòng mấy chục người.
Đến lúc này, Ngô phu nhân mới biết hai mẹ con còn phải trả tiền giường cho người hầu.
Đại thông phòng hai trăm đồng một người, phòng bốn người một lượng bạc một người.
Hai mẹ con mang theo sáu người, không thể để họ ở chung phòng được, nên cần bốn giường. Ngô Minh Tri muốn phòng bốn người, còn Ngô phu nhân thì đòi ở đại thông phòng.
Vì việc này, hai mẹ con có chút mất hứng.
Ngô phu nhân tranh cãi với con trai, trong lòng cũng chẳng vui vẻ. Bà chán ghét cái cảm giác bị tiền bạc trói buộc này. Nhìn Thẩm gia bốn người chẳng cần thu dọn hành lý, cứ thế lên boong tàu nói cười vui vẻ, bà lại hối hận.
Lần đầu tiên hối hận là khi bà nói dối con rằng mình đã đi xin lỗi Thẩm gia, cố gắng kết thân. Lúc đó, con trai bà nổi điên tại chỗ, sau đó cứ sống dở chết dở.
Lần này là lần thứ hai. Nếu Thẩm Đại Hải là thông gia thì bà đâu cần bỏ tiền, cứ thế mà vào ở thượng đẳng.
"Đợi con ta đỗ cao!" Ngô phu nhân âm thầm hạ quyết tâm.
Con trai bà không thể thua kém Bùi Thanh Sách. Nếu nó đỗ tiến sĩ, có lẽ sẽ được làm con rể của quan lớn. Dù không có quan lớn nào bắt rể thì ở kinh thành cũng dễ tìm được mối môn đăng hộ đối hơn Thẩm Đại Hải.
*
"Nếu là mùa xuân thì cảnh ven sông còn đẹp hơn." Thẩm Đại Hải vui vẻ, đoạn đường này rất thuận lợi, xuống thuyền rồi đi xe ngựa thêm hai ngày nữa là đến kinh thành.
"Nghe nói kinh thành phồn hoa đã lâu, ta muốn đến xem từ lâu, giờ mới có cơ hội."
