Chương 98: TOÀN VĂN HOÀN
Phiên ngoại
Bốn năm sau.
Giang Nam, bên trong nha môn huyện Phú Ninh, một đứa bé chừng bốn, năm tuổi, thoăn thoắt như con khỉ leo lên cây đào trong viện. Đằng sau, một phu nhân trẻ tuổi xinh đẹp tay cầm roi trúc đuổi theo.
Thẩm Bảo Tích thở hồng hộc: "Tên tiểu tử thối, xuống ngay cho ta!"
Thẩm Vân Dương tìm được một cành cây chắc chắn, ngồi thoải mái, cãi lại: "Ăn để bồi bổ nha! Lá trà còn có thể ngâm nước, sao rau thủy cấp lại không thể?"
Rau thủy cấp là thứ cỏ dại dùng để nuôi heo. Mấy ngày trước, Thẩm mẫu nghe được bài thuốc dân gian, nói rau này ngâm nước uống có thể giúp giảm cân.
Dạo này Thẩm Đại Hải ăn ngon ngủ kỹ, thân thể phát tướng. Từ khi theo thuyền lớn đi khắp nơi, nếm đủ các món ngon, ông càng không thể kiềm chế miệng. Eo ông giờ đã to như cái thùng nước, Thẩm mẫu có chút ghét bỏ, nên muốn ông giảm cân.
"Thuốc đắng dã tật", Thẩm mẫu biết rõ đạo lý đó, lại nghe nói rau thủy cấp không độc, dù không ngon cũng không thể gây hại, nên sai nha hoàn biết hái rau dại ra ngoài thành tìm kiếm cả ngày trời, mỏi cả lưng mới được một rổ mang về.
Kết quả, rau thủy cấp lại có mùi con rệp, Thẩm Đại Hải đặc biệt không ngửi được mùi này, cứ ngửi thấy là không nuốt nổi cơm. Nếu vừa ăn cơm vừa ngửi thì ông sẽ nôn ngay lập tức.
Thẩm mẫu thấy công sức một ngày đổ sông đổ biển, nhưng bà vẫn nghĩ cho chồng, chỉ mong ông khỏe mạnh, chứ không muốn hành hạ ông đến chết. Nên đành từ bỏ ý định.
Bỏ thì bỏ, nhưng bà tiếc công vất vả đào rau dại, không nỡ vứt đi. Ăn tươi không được thì phơi khô uống.
Rau dại phơi được một nửa thì trời đổ mưa, hỏng mất một nửa. Thẩm mẫu lựa nhặt những phần còn tốt... Sống an nhàn sung sướng, Thẩm mẫu ở hậu viện huyện nha càng ngày càng vén khéo, cái gì dùng được thì dùng, cái gì bán được thì bán. Đến rau dại hỏng bà cũng không nỡ vứt, nhất quyết phải nhặt nhạnh phần tốt để phơi tiếp.
Rau dại phơi xong, ăn thì không thể ăn. Sau cùng, nó trở thành củi nhóm bếp.
Nhưng Thẩm Vân Dương lại lục lọi được đống rau trong củi, hỏi han đủ điều. Thẩm mẫu đối với cháu trai đặc biệt kiên nhẫn.
Thẩm Vân Dương biết công dụng của nó, nên thường lén bỏ vào bát của Thẩm Đại Hải một ít.
Thẩm Đại Hải lần nào cũng muốn nôn khan, thực sự không chịu nổi cái mùi vị ấy.
"Món đồ đó có phải là thuốc đâu!"
Thẩm Vân Dương hùng hồn phản bác: "Có bệnh thì vái tứ phương!"
Thẩm Bảo Tích cạn lời: "..."
"Mới tí tuổi đã biết dùng thành ngữ! Lão nương không đánh ngươi thì thôi, chép cho ta một trăm lần bốn chữ 'Giấu bệnh sợ thầy'!"
Thẩm Vân Dương trợn mắt: "Con vì tổ phụ tốt!"
"Trùng hợp ghê, ta cũng vì tốt cho con!" Thẩm Bảo Tích chống nạnh.
Hai mẹ con, một người trên cây, một người dưới gốc, cãi nhau ỏm tỏi.
Đúng lúc Bùi Thanh Sách trở về. Thẩm Vân Dương từ trên cây nhảy xuống, gọi to: "Cha!"
Cậu nhắm chuẩn vị trí, nhưng cây đại thụ cao gần một tầng lầu. Bùi Thanh Sách vội bước lên một bước, đỡ lấy con trai.
Thẩm Bảo Tích đổ mồ hôi hột, liền mở miệng kể tội:
Bùi Thanh Sách kiên nhẫn nghe xong, véo má con trai một cái: "Đáng đánh! Phải đánh!"
Thẩm Vân Dương hạ giọng, ghé vào tai cha mách nhỏ, thực ra cũng là kể tội mẹ, nói tổ phụ chê chữ viết của cậu không có khí lực, nên nương bắt cậu phải luyện viết nhiều hơn.
Không những thế, vừa rồi nương còn bảo cậu chép phạt một trăm lần.
Bùi Thanh Sách ra vẻ chăm chú lắng nghe: "Con cứ chép xong một trăm lần đi, rồi quay đầu ta sẽ giúp con trút giận."
Thẩm Vân Dương hài lòng, như con khỉ con tụt xuống khỏi người cha, nhanh như chớp chuồn vào thư phòng.
Thẩm Bảo Tích theo sát vào nhà, sai người mài mực.
Tuổi còn quá nhỏ, tay còn yếu, viết chữ còn quá sớm, mài mực cũng không xong.
Sau lưng, Bùi Thanh Sách tiến đến ôm lấy vợ: "Phu nhân, ta có chút đói bụng. Tối nay ăn gì?"
Chuyển đến nha môn này, người hầu hạ ít hơn nhiều. Hồ thị lại càng vén khéo thu vén, bởi vì bà thường xuyên giúp xây cầu, trải đường, tu sửa đê sông, xây dựng cô nhi viện.
Việc gì Thẩm Bảo Tích không tiện làm thì bà đều lo liệu chu toàn.
Những người được giúp đỡ thường mang đến biếu chút hoa quả, rau dưa, Hồ thị chưa từng chê bai, ngược lại còn cảm thấy rất có ý nghĩa. Giọng bà cũng sang sảng hơn, tinh thần cũng phấn chấn hơn, trông khỏe mạnh hơn trước rất nhiều.
Mấy năm ở huyện Phú Ninh, thời gian đầu Bùi Thanh Sách bận rộn nhất, lo việc trong nha môn, dẹp yên mấy hộ cường hào ức hiếp dân chúng trong vùng. Sau đó, theo lời Thẩm Bảo Tích, ông cho người mang về một số hạt giống kỳ lạ từ phương xa.
Trong đó có mấy loại cây trồng cho năng suất cao. Bùi Thanh Sách trồng thử hai năm, sau đó dâng lên triều đình. Hoàng thượng sai quan viên trồng thử, năm nay là năm đầu tiên trồng đại trà trên cả nước.
Trời yên biển lặng đã hơn nửa năm, sắp đến mùa thu hoạch bội thu. Nếu không có gì bất trắc, Bùi Thanh Sách hẳn sẽ nhờ công lao này mà thăng tiến.
Hoàng thượng vốn phái ông ra ngoài nhậm chức để rèn luyện, ông đã lập được rất nhiều công trạng. Cộng thêm những loại cây trồng cho năng suất cao kia, công lao của ông không ai sánh bằng.
Đêm khuya, Thẩm Bảo Tích bỗng tỉnh giấc, thấy bên cạnh không có ai. Nàng khoác áo ngoài, thấy thư phòng đèn vẫn sáng, bèn đi đến đó, rồi lại ghé qua xem Thẩm Vân Dương.
Thằng bé ngủ say như heo con.
Ban ngày thì nó nghịch ngợm như con khỉ, chạy nhảy không biết mệt. Đến đêm thì ngủ một mạch tới sáng.
Thẩm Bảo Tích bước vào thư phòng, thấy Bùi Thanh Sách đang viết tấu chương. Nghe tiếng mở cửa, ông ngẩng đầu lên, cười nói: "Ta đánh thức nàng à?"
"Đêm hôm khuya khoắt, sao chàng không ngủ? Dạo này có việc gì ở nha môn sao?" Toàn là mấy chuyện vặt vãnh, đâu cần phải thức khuya làm gì?
Thẩm Bảo Tích vừa hỏi vừa ngáp, tiến lại gần bàn, thấy Bùi Thanh Sách vội cất tấu chương vừa viết.
Bùi Thanh Sách ôm nàng vào lòng, khoác thêm áo choàng cho nàng: "Là tiểu sinh sai, đêm dài cô quạnh, phu nhân cô đơn, tiểu sinh không nên tự tiện rời đi, xin cúi đầu tạ tội với phu nhân."
Vẫn cái giọng điệu trêu chọc này, Thẩm Bảo Tích trừng mắt.
"Đêm hôm khuya khoắt, chàng ngược lại càng hăng hái."
Ánh mắt Bùi Thanh Sách đầy ẩn ý: "Phu nhân trách ta không dùng sức vào việc chính sự sao? Ta biết sai rồi, sẽ đền bù!"
Ông bế thốc nàng lên, đưa về phòng.
Sau một hồi mây mưa, Thẩm Bảo Tích tỉnh dậy thì trời đã sáng. Bùi Thanh Sách đã rời đi. Nàng nghĩ chồng ở thư phòng, đẩy cửa bước vào thì thấy không có ai. Nhìn thấy giá sách có chút lộn xộn, nàng tiến lên giúp chồng sắp xếp lại.
Bình thường Bùi Thanh Sách không cho ai vào thư phòng, đến quét dọn cũng phải chọn lúc vắng người. Nếu có lộn xộn thì chỉ có Thẩm Bảo Tích được phép giúp ông sắp xếp lại.
Khi đang sắp xếp giá sách, Thẩm Bảo Tích suýt chút nữa thì đứng không vững, theo bản năng vịn lấy bàn. Vừa vịn, nàng vô tình ấn lên chồng văn thư trên bàn. Lúc lấy lại thăng bằng, văn thư đã bị xô lệch. Nàng vội sửa sang lại, phát hiện bên trong có một bản tấu chương.
Vô tình xem công văn của Bùi Thanh Sách, nàng lướt mắt qua, nhưng chỉ một cái liếc mắt, nàng đã dừng lại.
Đó là một phong tấu chương gửi lên hoàng thượng, có đóng dấu mật. Mật dấu được chia thành "tối mật" và "khẩn mật", cho thấy tấu chương này cần được dâng lên trước ngự án và đích thân hoàng thượng xem xét.
Những mật thư kiểu này thường dùng cho việc khẩn cấp... Hai năm trước, Bùi Thanh Sách đã dùng mật thư để tố cáo một số quan lại hoành hành ngang ngược ở phủ thành.
Nhưng tấu chương lần này, lại là để tranh công.
Trên đó viết rõ tất cả hạt giống cây trồng cho năng suất cao đều do Thẩm Bảo Tích tìm được. Ban đầu ông nửa tin nửa ngờ, nhưng vì ngưỡng mộ vợ, cộng thêm hy vọng lời vợ nói về việc thu hoạch ngàn cân là thật, nên ông mới mạnh dạn thử trồng.
Thẩm Bảo Tích sờ vào tấu chương, cảm xúc lẫn lộn.
Nếu Bùi Thanh Sách được ghi công tìm ra các loại cây trồng cho năng suất cao, chỉ cần sau này ông không tự tìm đường chết thì chắc chắn sẽ có một chỗ đứng vững chắc trong triều đình.
Nhưng lại muốn dâng công lao này cho Thẩm Bảo Tích... Thực ra, Thẩm Bảo Tích chỉ là người bảo người khác tìm kiếm hạt giống, còn việc trồng trọt sau đó đều do một tay ông lo liệu.
Hạt giống vượt qua vạn dặm núi sông, khí hậu và thổ nhưỡng không phải lúc nào cũng phù hợp. Muốn trồng được chúng, không chỉ đơn giản là vùi xuống đất. Hơn nữa, Bùi Thanh Sách còn phải thuyết phục hoàng thượng cho trồng thử... Nàng biết rõ việc đó khó khăn đến mức nào.
Bùi Thanh Sách không hề bàn bạc với nàng, mà âm thầm quyết định dâng hết công lao cho nàng.
Thẩm Bảo Tích sờ vào tấu chương thật lâu, rồi mỉm cười.
Một tháng sau, thánh chỉ từ kinh thành ban xuống. Khen Bùi Thanh Sách quản lý tốt, khen ông trọng tình trọng nghĩa, lại khen Thẩm Bảo Tích có mắt nhìn người, chọn được các loại cây trồng cho năng suất cao, mang lại phúc lành cho dân chúng. Khen Hồ thị có tấm lòng thiện lương, giúp đỡ không ít người nghèo khó. Đặc biệt, phong Bùi Thanh Sách làm quan viên chính tứ phẩm, tức khắc hồi kinh nhậm chức, phong Thẩm Bảo Tích làm Thiên Lương huyện chủ, phong mẹ của Thẩm Bảo Tích làm cáo mệnh phu nhân chính tam phẩm.
Cùng với thánh chỉ, triều đình còn ban thưởng cho Bùi Thanh Sách quan phục, cho Thẩm Bảo Tích trang phục của huyện chủ, và cho Hồ thị cáo mệnh phục.
Mọi người thu dọn hành lý, chuẩn bị về kinh.
Ngày khởi hành, dân chúng từ khắp các ngõ ngách trong thành kéo đến tiễn đưa. Họ muốn biếu tặng rau quả tự trồng, nhưng Bùi Thanh Sách đều từ chối. Dù ông có từ chối thế nào thì họ vẫn cứ cố biếu.
Huyện Phú Ninh vốn giàu có, nhưng trước đây có mấy thế lực ức hiếp dân chúng, bắt dân phải nộp phần lớn lợi nhuận hàng năm. Nếu ai không nộp thì sẽ bị chúng gây khó dễ.
Từ khi Bùi Thanh Sách đến, mấy thế lực này đều bị dẹp bỏ. Giờ đây, dân chúng chỉ cần nộp thuế theo đúng quy định.
Xe ngựa rời xa huyện Phú Ninh, Bùi Thanh Sách nhìn xe chất đầy hoa quả, trên môi nở nụ cười rạng rỡ. Ông đưa tay ôm lấy vợ, vùi đầu vào cổ nàng:
"Tích Nhi, gặp được nàng là phúc của ta."
Suốt một thời gian dài, ông chỉ biết cắm đầu vào sách vở để mong đổi đời, nhưng căn cơ lại không vững chắc. Khi đó, ông không hề hay biết.
Giờ đây ông mới biết, gặp được Thẩm Bảo Tích mới là điều tốt đẹp nhất!
*
Trong khi đoàn người Thẩm Bảo Tích đang trên đường về kinh thì Tạ Thừa Chí ở Hoài An phủ lại không được khỏe cho lắm.
Từ kinh thành trở về, Tạ Thừa Chí không có công danh, nhưng ông cũng không sốt ruột. Không thể theo con đường quan trường thì ông có thể làm ăn buôn bán.
Nhưng vết thương trong đại lao tái phát, sau khi về quê dưỡng thương một thời gian, ban đầu tộc nhân vẫn kỳ vọng vào ông, góp không ít tiền bạc cho ông đi học.
Giờ đây, ông không thể làm rạng danh tổ tông, lật ngược thế cờ, bản thân công danh cũng tan thành mây khói.
Ông cũng không cảm thấy có gì to tát, người sống trên đời đâu chỉ có con đường học hành. Nhưng rõ ràng, người trong thôn không nghĩ vậy.
Tạ Thừa Chí mặc kệ những lời bàn tán và ánh mắt khinh thường bên ngoài, ông dành thời gian dưỡng thương, tiêu hết số tiền hai người tích góp được.
Sau đó, ông muốn làm lại sự nghiệp buôn bán, nhưng lại không có vốn.
Ông lận đận một thời gian, việc buôn bán không mấy suôn sẻ. Ông có chút cam chịu, đặc biệt là khi ông phát hiện mình bị thiếu một chân, gặp phải thời tiết trái gió trở trời, vết thương lại nhức nhối đến không muốn sống thì ông bỗng nảy ra ý định trở về.
Những năm sau đó, bệnh tật trên người ông ngày càng nhiều, Tạ Thừa Chí tiêu hết số tiền trong tay, cũng không còn tiền chữa trị.
Khi nghe tin vợ chồng Bùi Thanh Sách lập được công lớn, được triệu về kinh, Thẩm Bảo Tích được phong huyện chủ, Tạ Thừa Chí bỗng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng.
Rồi một trận bệnh nữa ập đến, lần này bệnh còn nặng hơn những lần trước.
Ngày trước, khi ngã bệnh ông còn cố gắng chống đỡ đến y quán, nhưng lần này, ông đã nằm liệt giường, không muốn gặp đại phu.
Bạch Tử Yên khuyên hết lời, sau đó chỉ còn biết khóc.
Ông biết danh tiếng của mình ở Hoài An phủ không tốt, ông cũng không muốn đối mặt với người nhà họ Bạch. Nhưng, Tạ Thừa Chí muốn trở về, phu thê nhất thể, bà chỉ có thể đi theo ông.
Những năm qua, hai vợ chồng đã phải chịu không ít ánh mắt khinh thường. Hà Bình Nhi sau khi Tạ Thừa Chí trở về quê hương với vẻ ngoài xám xịt đã tái giá. Khi Tạ Thừa Chí đến nhờ vả thì cô ta đã cố tình tránh mặt.
Tưởng rằng hai người có thể đầu bạc răng long, nhưng thực tế... Mấy năm qua cũng không hề tốt đẹp.
Nếu Tạ Thừa Chí qua đời vì bệnh này, thì những năm qua bà đã phải trả giá những gì?
"Khám bệnh đi mà! Tôi xin anh đấy!"
Trên giường, Tạ Thừa Chí sắc mặt trắng bệch, đáy mắt thâm quầng, ông nhắm mắt lại: "Đừng khóc, không đáng đâu!"
Bạch Tử Yên nắm chặt tay ông: "Anh phải khiến tôi cảm thấy những gì tôi bỏ ra đều đáng giá, đừng đối xử với tôi như vậy."
"Tôi xin lỗi." Tạ Thừa Chí không chịu ăn uống gì nữa, mẫu thân không chịu nổi sự khinh miệt của mọi người, sau khi trở về đã buồn bực không vui, chưa đầy một năm đã qua đời.
Giờ đây, trên đời này ông không còn người thân nào nữa.
Ông thực sự không sống nổi nữa rồi, con đường phía trước mịt mù tăm tối, không thấy bất cứ hy vọng nào.
Nếu chết đi, có lẽ ông có thể trở về.
Cho dù chết đi cũng không thể trở về, ông cũng chấp nhận.
Bạch Tử Yên gào khóc: "Khám bệnh đi mà! Tôi cầu xin anh... Tôi cầu xin anh..."
Tạ Thừa Chí hé miệng, sắc mặt trắng bệch, không còn sức để nói nữa.
Bạch Tử Yên đi tìm đại phu.
Đại phu đến, nói bệnh trong lòng cần thuốc chữa bệnh trong lòng, bệnh nhân không muốn sống thì thần tiên cũng khó cứu.
Bạch Tử Yên khóc không ra nước mắt, cảm giác cả đời bôn ba, cuối cùng chỉ là công dã tràng.
Tạ Thừa Chí ngày càng suy yếu, thời gian mê man càng ngày càng nhiều, mỗi lần mê man ông đều chìm vào một vùng tăm tối.
Có lẽ... Ông sẽ không thể trở về được nữa.
Ông cố gắng giãy giụa muốn uống thuốc, nhưng đã muộn, sau nửa tháng đau khổ, ông qua đời trong tiếng khóc bi thương của Bạch Tử Yên.
*
Bạch Tử Yên không ở lại quê nhà, không chịu nổi sự khinh miệt của người trong thôn và sự dây dưa không dứt của người nhà họ Bạch. Sau đó, bà trở về kinh thành, sống ở ngoại ô.
Bà ở dưới chân núi, thỉnh thoảng mang theo đồ cúng lên núi.
Trên núi là nghĩa trang, chôn cất những phạm nhân bị chém đầu ở kinh thành, không ai đến nhận xác.
