Chương 19: Hoa khôi
Ngọc Nương, Vương thị lang và Hồng đại thiếu gia nhanh chóng rời khỏi Tần phủ.
"Vị Tần nhị công tử này rốt cuộc có lai lịch thế nào? Chẳng phải chỉ là một người vừa mới gõ cửa tiên môn tu hành thôi sao, tại sao lại khiến Quận thủ đại nhân tôn trọng đến vậy?" Vương thị lang thấp giọng hỏi.
"Bất kể lai lịch ra sao, dù sao chúng ta cũng đắc tội không nổi." Ngọc Nương lên tiếng.
Hồng đại thiếu gia thì nói: "Đừng nghĩ nhiều như vậy, nếu Quận thủ đại nhân đã có ý đó, chúng ta cứ thành thành thật thật mà làm theo."
"Đây là lẽ đương nhiên."
Vương thị lang và Ngọc Nương đều gật đầu tán thành. Quận thủ đại nhân chỉ cần phẩy tay là có thể nghiền chết bọn họ, bọn họ nào dám bằng mặt không bằng lòng.
...
Tại Như Mộng Các.
"Vương lang đã trở lại?" Chủ nhân Như Mộng Các chủ động tiến tới nghênh đón, dâng lên một ly trà: "Chàng uống chén trà cho giải khát đã."
Vương thị lang ngồi phịch xuống, uống một hơi cạn sạch như trâu uống nước rồi mới nói: "Như Mộng, kỳ tuyển chọn hoa khôi lần này, vị trí trong tốp ba nàng đừng mong đợi nữa!"
"Vương lang, chàng nói vậy là ý gì?" Như Mộng Các chủ vội vàng hỏi: "Chẳng phải trước đó đã bàn bạc xong xuôi rồi sao?"
"Thanh Thu cô nương và Hương Y cô nương chắc chắn sẽ chiếm hai vị trí đầu, nếu không người ta sẽ cười chê kỳ tuyển hoa khôi này không công bằng." Vương thị lang giải thích. Như Mộng Các chủ cũng gật đầu đồng ý: "Nhưng vẫn còn một vị trí nữa mà?"
Vương thị lang đáp: "Vị trí còn lại thuộc về Trần Sương cô nương!"
"Cái gì?" Như Mộng Các chủ sốt ruột: "Nàng ta chỉ là một tiểu nha đầu, chẳng qua là nhờ tên Ngu Bạch kia theo đuổi tâng bốc, viết cho một bài từ phú thôi sao?"
"Danh tiếng của nàng ta hiện giờ còn lớn hơn cả nàng." Vương thị lang nói: "Thậm chí vài tháng nữa, Thanh Thu và Hương Y cũng chưa chắc áp chế được nàng ta đâu. Dù sao bài từ phú kia viết quá hay, thực sự quá xuất sắc."
"Danh tiếng lớn hơn thì đã sao? Chẳng phải đều do chư vị trong Hoa Khôi Hội bầu chọn sao? Vương lang chàng giúp ta, lẽ nào ta lại không vào nổi tốp ba?" Như Mộng Các chủ nài nỉ.
"Ta giúp nàng, nhưng cũng có người giúp nàng ta." Vương thị lang thở dài.
"Là ai?" Như Mộng Các chủ hỏi.
"Nhị công tử Tần phủ, Tần Vân." Vương thị lang đáp.
"Nghe nói hắn là người tu tiên, nhưng chẳng lẽ hắn còn có thể can thiệp vào chuyện bầu chọn hoa khôi?" Như Mộng Các chủ dò hỏi.
"Hắn chính là thượng khách của Quận thủ đại nhân. Quận thủ có ý định giao hảo với hắn nên đã quyết định rồi, lần này hoa khôi chắc chắn là Trần Sương cô nương." Vương thị lang cảnh báo: "Nếu không muốn chết thì đừng có làm loạn."
"Quận thủ?" Sắc mặt Như Mộng Các chủ trắng bệch.
"Được rồi, ta tới để nhắc nhở nàng một tiếng cho nàng hiểu rõ, đến lúc tuyển chọn đừng có thất thố." Vương thị lang mỉm cười nói: "Lần này ta không giúp được, Như Mộng, sau này ta sẽ bù đắp cho nàng. Ta còn có việc, đi trước đây."
Nói xong, hắn đứng dậy rời đi ngay lập tức.
"Để ta tiễn chàng." Như Mộng Các chủ vẫn đứng dậy tiễn ra tận cửa.
Sau đó, nàng lủi thủi trở về phòng, bước chân có chút lảo đảo.
"Không công bằng, thật không công bằng..." Trong phòng truyền đến tiếng lẩm bẩm đầy oán hận của Như Mộng Các chủ. Nàng đã quên mất rằng, hiện giờ danh tiếng của Trần Sương đã trực tiếp sánh ngang với Thanh Thu tiên tử và Hương Y cô nương. Còn nàng, danh tiếng vốn đã không bằng Trần Sương, lại thêm tuổi già sắc suy, nếu dùng thủ đoạn để chiếm vị trí hoa khôi thì biết bao nhiêu người sau lưng sẽ nói không công bằng đây?
"Tần phủ nhị công tử, Tần Vân?" Như Mộng Các chủ hiểu rằng, dù thế nào đi nữa, nàng cũng chỉ có thể cắn răng chịu đựng.
...
Thời gian từng ngày trôi qua, ngày tuyển chọn hoa khôi càng lúc càng gần.
Dưới sự thúc đẩy của công tử Ôn Xung, bài 《 Trần Sương Phú 》 truyền đi nhanh chóng. Khắp các tửu quán ven đường thường xuyên nghe thấy người ta ngâm nga. Mọi người nghe những lời miêu tả trong bài phú, tưởng tượng về một "Trần Sương cô nương" có thể khiến một trong Giang Nam tứ đại tài tử như Ngu Bạch phải si mê, hẳn phải là bậc tiên nữ hạ phàm. Điều này khiến danh tiếng của nàng tăng vọt, trực tiếp sánh vai với Hương Y và Thanh Thu.
Cuối cùng, ngày hội hoa khôi cũng đến.
Bên bờ sông Hoa Dương, người người đã tụ tập đông nghịt. Những tửu lầu ven sông, đặc biệt là tầng hai, đều đã bị các hào phú bao trọn từ sớm.
"Tần Vân huynh, mời." Tại tầng hai của một tòa tửu lầu đã được bao trọn, chỉ có ba vị khách là Quận thủ công tử Ôn Xung, Hồng gia đại thiếu gia và Tần Vân.
Ba người ngồi vào bàn, có thị nữ hầu hạ bên cạnh. Qua lan can, họ có thể dễ dàng nhìn thấy chiếc thuyền hoa khổng lồ trên sông. Các danh kỹ bên trong thuyền vẫn chưa lộ diện, chỉ có thể thấy thấp thoáng vài bóng người.
"Năm nào ngày hội hoa khôi cũng là lúc náo nhiệt nhất." Hồng đại thiếu gia cười nói: "Vô số bá tánh đổ về đây chỉ để mong được chiêm ngưỡng phong thái của các danh kỹ."
"Bá tánh bình thường làm gì có tiền vào thanh lâu, ngày hội hoa khôi tự nhiên là cơ hội không thể bỏ qua." Ôn Xung cũng tiếp lời.
Tần Vân nhìn xuống đám đông thanh niên dưới lầu đang hò reo không ngớt.
"Thanh Thu tiên tử!"
"Hương Y cô nương!"
"Trần Sương cô nương!"
Tiếng hoan hô vang dội cả một vùng.
Tần Vân thực sự cảm thấy thú vị trước sự phấn khích của những người thường này. Là một người tu hành từng du ngoạn thiên hạ, hắn đã chứng kiến quá nhiều sự xấu xa của lòng người, cũng từng thấy quá nhiều cái chết nơi biên quan phía Bắc. So với các danh kỹ, sự vui vẻ thuần túy của bá tánh lại càng khiến hắn cảm động hơn.
"Nhiều bá tánh tụ tập ở đây như vậy, xung quanh có canh phòng cẩn thận không?" Tần Vân hỏi: "Nếu có yêu quái tấn công, thương vong sẽ rất lớn."
"Yên tâm đi, tuyển chọn hoa khôi là đại sự của Nghiễm Lăng, đương nhiên phải dốc toàn lực đề phòng. Phụ thân ta đã điều động rất đông quân mã canh giữ xung quanh." Ôn Xung nói: "Ngay cả hai đầu đập nước trên sông Hoa Dương cũng được bố trí trạm kiểm soát để phòng ngừa thủy tộc yêu quái tấn công từ dưới nước. Còn những nơi khác? Nếu yêu quái thực sự muốn gây họa thì khó mà phòng bị hết được, vì nhiều kẻ đã ẩn thân trong quận thành bao nhiêu năm nay rồi. Nhưng chỉ cần chúng dám lộ diện thì chắc chắn không một tên nào thoát được, tất cả đều phải chết."
"Đúng vậy, ở đây binh mã đông đảo, nhiều vũ khí lợi hại đã sẵn sàng, yêu quái chỉ cần tới là chết." Hồng đại thiếu gia cũng cười nói: "Yêu quái cũng sợ chết, biết rõ là nộp mạng thì chúng sẽ không dại gì mà tìm tới đâu."
Tần Vân gật đầu. Ở toàn bộ quận Nghiễm Lăng, quận thành và thị trấn là nơi tương đối an toàn, chính là nhờ sức mạnh vũ trang răn đe! Yêu quái chỉ dám ẩn nấp trong bóng tối.
Còn bên ngoài thành trì? Triều đình và quan phủ cũng chỉ có thể thiết lập các trạm tuần kiểm, nhưng yêu quái vẫn cực kỳ ngang ngược. Cuộc sống bên ngoài vô cùng gian khổ, Tần Vân trước năm 8 tuổi vốn lớn lên ở thôn quê nên hiểu rất rõ nỗi khổ đó.
"Oanh!"
Bên ngoài, tiếng hoan hô đột nhiên tăng vọt, vang dội như sóng trào biển dâng. Vô số bá tánh hưng phấn tột độ.
Trên chiếc thuyền hoa khổng lồ giữa sông Hoa Dương, từng vị danh kỹ bước ra từ khoang thuyền và tiến lên tầng thượng. Chiếc thuyền này cao tới ba tầng, tầng trên cùng hoàn toàn trống trải để bá tánh bên bờ có thể nhìn rõ mồn một.
"Ra rồi." Hồng đại thiếu gia cười.
Mười vị danh kỹ, ai nấy đều có nhan sắc và vóc dáng tuyệt mỹ, nụ cười rạng rỡ, hào quang tỏa sáng. Đối với bá tánh bình thường, mỗi người họ đều như tiên nữ giáng trần! Đặc biệt là những thiếu niên trẻ tuổi, ai nấy đều đỏ mặt tía tai vì hò hét.
Tần Vân ngồi trên tửu lầu nhìn rõ từng cử chỉ, nụ cười của mười đại danh kỹ: "Thảo nào nhiều hào khách sẵn sàng vung tiền như rác, thậm chí có những kẻ trẻ tuổi còn nguyện vì họ mà tán gia bại sản."
Khi có tiền, thanh lâu sẽ nhiệt tình tiếp đón. Khi hết tiền, họ sẽ thẳng tay đuổi người ra khỏi cửa.
...
Trong một tòa tiểu viện bình thường thuộc khu nhà dân gần sông Hoa Dương.
Năm gã nam tử đang tụ tập tại đây, nghe rõ tiếng hoan hô như sấm dậy từ phía bờ sông.
"Các danh kỹ chắc đã lộ diện rồi." Một gã béo cười nói: "Ba vị huynh đệ, các ngươi cũng có thể đi qua được rồi đó."
"Nhớ kỹ, chờ khi hoa khôi được định đoạt, lúc nhân tộc đang kích động nhất chính là lúc các ngươi ra tay." Một gã thanh niên mặt ngựa thân hình lực lưỡng dặn dò: "Cái con nhỏ hoa khôi đó, cùng với tất cả các danh kỹ khác, tóm lại là giết sạch cho ta. Giết xong thì cứ thỏa sức mà tàn sát đám người kia, giết được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
"Rõ!"
"Chúng ta đã chờ đợi lâu lắm rồi."
Trong mắt ba gã nam tử kia lộ rõ vẻ cuồng nhiệt.
"Đi đi." Gã mặt ngựa phất tay: "Nhớ lấy, lúc hoa khôi được chọn xong chính là lúc hành động."
Ba gã nam tử gật đầu rồi quay người rời khỏi khu nhà dân.
Nhìn bọn chúng rời đi, gã béo kinh ngạc hỏi: "Xuyên Sơn Giáp, ở đâu ra ba tên ngu xuẩn này vậy? Ngày hội hoa khôi này nhân tộc điều động rất nhiều binh mã, vũ khí lợi hại chờ sẵn, ngay cả các đầu lĩnh cũng không dám liều mạng. Ba tên ngốc này xông vào chẳng lẽ không sợ chết sao?"
"Bọn chúng hả? Bọn chúng là Ma Bộc." Gã mặt ngựa cười nhạo: "Đó là những tiểu yêu làm phật ý Thủy Thần, bị ngài luyện hóa thành Ma Bộc, căn bản không biết sợ chết là gì. Mệnh lệnh của Thủy Thần bọn chúng đều tuyệt đối tuân theo. Thủy Thần phái bọn chúng tới đây để tàn sát một trận trong ngày hội của nhân tộc... Thứ nhất là vì đầu lĩnh Chử Dung bị giết, Thủy Thần rất tức giận, muốn cho đám người quận Nghiễm Lăng này một bài học để biết sự lợi hại của ngài. Thứ hai là Thủy Thần vừa luyện chế ra loại Ma Bộc này nên muốn xem thử khi chúng liều mạng thì uy lực sẽ đến mức nào."
Gã béo kinh hãi hỏi tiếp: "Không sợ chết? Sao lại không sợ? Những tiểu yêu bị luyện hóa thành Ma Bộc đó còn nhớ gì về trước kia không?"
Gã mặt ngựa thấp giọng đáp: "Không nhớ gì hết."
"Đã không còn ký ức, chẳng phải giống như đã chết rồi sao?" Gã béo rùng mình. Là một yêu quái, hắn đương nhiên cũng rất tham sống sợ chết.
"Đó chính là hình phạt khi làm Thủy Thần nổi giận." Gã mặt ngựa cũng có chút kiêng dè. Tuyệt đại đa số yêu quái ở quận Nghiễm Lăng đều phải thần phục Thủy Thần chính vì ngài quá đáng sợ.
"Đừng quên việc chính." Gã mặt ngựa nói tiếp: "Ngươi nhớ dặn dò đám thủ hạ nhân tộc của ngươi nhìn cho kỹ! Xem xem ba con Ma Bộc kia khi liều mạng sẽ có uy lực ra sao, sau đó ghi chép lại để ta còn về bẩm báo với Thủy Thần."
"Yên tâm, ta đã sắp xếp mấy tên thủ hạ rồi." Gã béo vội vàng đáp.
Yêu quái quá đáng sợ, nên cũng có nhiều kẻ vì sợ hãi hoặc bị dụ dỗ mà cam tâm tình nguyện làm tay sai cho chúng.
"Chờ thêm một lát nữa thôi, sẽ là một cuộc đại sát phạt." Gã mặt ngựa cười hắc hắc: "Ta đi trước một bước đây."
Hắn dùng hai tay cào xuống đất, trong nháy mắt đã chui tọt vào lòng đất, nhanh chóng biến mất. Gã béo cũng phủi bụi trên chân rồi vội vàng rời khỏi khu nhà dân, tránh xa vùng này.
