Màn đêm buông thấp, mưa thu lất phất.
Hỗ Hải Thành thời Dân Quốc, trong Tô giới Pháp, đèn hoa vừa lên.
Trận mưa này bắt đầu từ chập tối, ẩm ướt bao phủ cả thành phố, nhưng chốn thập lý dương trường lúc này vẫn phồn hoa như cũ.
Tiếng còi ô tô, tiếng phu xe kéo gọi khách, tiếng leng keng của tàu điện từ xa hòa lẫn vào nhau, xuyên qua màn mưa lúc gần lúc xa.
Mặt đường nhựa ướt đẫm, bóng loáng. Giữa dòng xe ngựa tấp nập, ánh đèn neon hai bên đường vỡ thành vô số vệt sáng rực rỡ.
Một chiếc xe kéo đội mưa băng qua ngã phố, vội vã dừng trước cửa Kim Tuyền Cung.
“Tiểu thư, đến Kim Tuyền Cung rồi.”
Vũ trường Kim Tuyền Cung nằm ngay giữa phố, nguy nga lộng lẫy, nổi bật nhất cả khu, tấm biển mạ vàng sáng rực dưới ánh đèn.
Trước cửa đỗ kín những chiếc xe hơi bóng loáng, bên cạnh là một hàng xe kéo đang chờ khách.
Những quý ông mặc âu phục khoác tay các cô gái xinh đẹp, người Tây tóc vàng mắt xanh chống ô đen cán dài bước qua màn mưa.
Giữa những bóng người áo quần thơm ngát, tóc tai chải chuốt, khách khứa ra vào không dứt.
Tất cả đều phô bày địa vị của nơi này — chốn phong nguyệt lớn nhất Hỗ Hải Thành, một hang tiêu tiền nổi danh bậc nhất trong Tô giới Pháp.
Xe kéo còn chưa dừng hẳn, người phụ nữ trên xe đã ngồi thẳng người.
Phó Kỳ Trinh đưa hai đồng bạc lẻ đang nắm trong tay cho phu xe.
“Cảm ơn.”
Cô đang vội, lời còn chưa dứt đã xách túi và ô bước xuống xe.
Đôi giày da gót thấp vừa chạm đất, nước mưa đọng liền bắn ướt mặt giày, ngay cả gấu chiếc sườn xám xanh nhạt cũng loang ra vài vệt nước.
Cô thậm chí không kịp bung chiếc ô trong tay, chỉ ôm túi xách trước ngực, đội mưa chạy nhanh về phía Kim Tuyền Cung.
Nước mưa làm hơi ướt đỉnh đầu cô. Mái tóc đen nhánh, phần đuôi uốn xoăn nhẹ, buông lỏng sau vai.
Gương mặt không son phấn, dưới màn mưa làn da càng trắng lạnh trong veo. Mày mắt thanh tú, sống mũi cao thẳng, mang một vẻ đẹp lạnh lùng.
Thế nhưng ngay dưới mắt lại có một nốt ruồi lệ, khiến nét xa cách ấy vô tình thêm vào chút phong tình như muốn nói lại thôi.
Dẫu vậy, so với vẻ châu ngọc xa hoa, tóc thơm váy đẹp của Kim Tuyền Cung, cô vẫn mộc mạc đến mức lạc lõng.
Người phục vụ ở cửa nhận ra cô, thấy cô vội vã chạy tới liền hơi cúi người.
“Cô Mai Lệ.”
Phó Kỳ Trinh không dừng bước, chỉ khẽ gật đầu.
Vừa bước vào trong, trước mắt cô đã là một thế giới hoàn toàn khác.
Tiếng saxophone kéo dài da diết, hòa cùng tiếng piano và nhịp trống. Chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ treo lơ lửng trên sàn nhảy.
Những người đàn ông ôm phụ nữ xoay vòng trong ánh đèn, tà váy tung bay, ly rượu va vào nhau, tiếng cười hòa lẫn tiếng nhạc.
Điệu nhảy đầu tiên đã bắt đầu.
Lòng Phó Kỳ Trinh trĩu xuống. Cô không dám chậm trễ thêm, nhanh chóng men theo hành lang bên cạnh vòng qua sàn nhảy, đi thẳng về phía hậu trường.
Ngay lập tức, một luồng mùi son phấn, nước hoa và dầu chải tóc trộn lẫn ập tới.
Khác hẳn vẻ xa hoa tráng lệ bên ngoài, hậu trường Kim Tuyền Cung lúc này đã loạn như một nồi nước sôi.
“Khuyên tai của tôi đâu rồi?! Vừa nãy còn ở đây mà!”
“A Cầm, lấy giúp tôi đôi giày cao gót màu bạc kia!”
“Nhanh lên, nhanh lên, bài tiếp theo đến lượt các cô rồi!”
Tiếng phụ nữ nũng nịu, thúc giục vang lên hết đợt này đến đợt khác.
Trước từng hàng gương trang điểm, đèn sáng rực. Các vũ nữ, ca nữ mặc đủ loại sườn xám và váy Tây, người thì soi gương kẻ mày, người thì ngậm kẹp tóc, vội vàng vấn tóc.
Mấy cô gái chạy việc ôm quần áo, giày tất luồn lách qua đám đông, bận đến chân không chạm đất.
Phó Kỳ Trinh vừa đi qua một tấm rèm đã nghe thấy tiếng gọi cuống quýt như sắp khóc.
“Chị Lệ Lệ!”
Ở phía trước, một cô bé chừng mười sáu, mười bảy tuổi đang vươn cổ ngó ra ngoài.
Gương mặt A Tú đầy vẻ sốt ruột. Cô bé là người chạy việc vặt cho những vũ nữ như họ ở hậu trường Kim Tuyền Cung, thường được gọi là tiểu đại tỷ.
Vừa nhìn thấy Phó Kỳ Trinh, A Tú lập tức thở phào.
“Chị Lệ Lệ, cuối cùng chị cũng tới rồi!”
Cô bé bước nhanh mấy bước đón lấy ô và túi xách trong tay Phó Kỳ Trinh.
“Quản lý Chu đã tới giục ba lần rồi. Chị mà còn chưa xuất hiện, em định chạy thẳng đến bệnh viện tìm chị luôn đấy.”
Phó Kỳ Trinh khẽ nhíu mày. Cô biết mình đến muộn, A Tú khó tránh khỏi bị Quản lý Chu trút giận lây.
“Ông ấy làm khó em à?”
“Cũng không.”
A Tú bĩu môi, rồi hạ giọng bổ sung một câu.
“Chỉ là cái miệng ấy còn ầm hơn cả tiếng chiêng hát tuồng.”
Phó Kỳ Trinh không nhịn được cong môi cười. A Tú vội lấy từ giá bên cạnh xuống một chiếc sườn xám nhung đỏ thẫm cực kỳ nổi bật, nhét vào lòng cô.
Phó Kỳ Trinh cúi đầu nhìn một cái rồi nhận lấy.
“Sao lại đổi sang bộ này?”
“Quản lý Chu đích thân chọn đấy.”
A Tú ghé sát lại, vẻ mặt thần thần bí bí.
“Nghe nói tối nay sẽ có một nhân vật lớn ghê gớm tới đây. Những người có máu mặt trong giới quân sự, chính trị và thương nghiệp Hỗ Hải đều sẽ đến đón tiếp vị ấy. Quản lý Chu từ chiều đã hăng như lên dây cót, lôi từng bộ quần áo ra chọn đi chọn lại.”
Nói đến đây, cô bé không nhịn được bật cười trêu chọc.
“Nhìn cái dáng ấy, em thấy ông ta chỉ hận không thể tự thay một bộ sườn xám rồi lên sân khấu luôn thôi.”
Phó Kỳ Trinh khẽ lắc đầu, bị A Tú chọc đến mức đáy mắt cuối cùng cũng hiện lên chút ý cười.
“Cái miệng em đấy, cẩn thận để ông ấy nghe thấy.”
Hậu trường có những gian thay đồ riêng, chỉ là những khoảng nhỏ được ngăn bằng ván gỗ, miễn cưỡng đủ cho một người đứng bên trong.
Cô vừa đi về phía gian thay đồ vừa thấp giọng giải thích nguyên nhân mình đến muộn.
“Hôm nay bệnh viện có chút việc đột xuất, kéo dài khá lâu, khiến em phải thay chị chịu mấy lần bị giục.”
“Có gì đâu.”
A Tú giúp cô đẩy cửa ra, lại mang khăn choàng vào cho cô.
“Bà Mai lại không khỏe sao?”
Bàn tay Phó Kỳ Trinh đang tháo khuy cài ở cổ khựng lại.
“Ừm, lại ho ra máu.”
Nụ cười trên mặt A Tú lập tức biến mất, cô bé chỉ hít vào một hơi lạnh.
Phó Kỳ Trinh không nói thêm gì, tấm rèm buông xuống.
Khoảng một khắc sau.
Chiếc sườn xám nhung đỏ thẫm có cổ áo chỉnh tề, hàng khuy cài tinh xảo, ôm sát dáng người mềm mại, tôn lên vòng eo mảnh mai.
Tà váy xẻ đến đùi, mỗi khi bước đi vừa khéo để lộ một đoạn bắp chân trắng nõn.
Trước gương trang điểm ở phía trong hậu trường, Phó Kỳ Trinh ngẩng mặt lên.
Mái tóc dài đen nhánh đã được chải sửa lại, tóc mai được uốn thành những gợn sóng nước nhỏ đều, mềm mại, phần đuôi tóc xoăn lơi buông sau vai.
Cô cài một chiếc kẹp tóc bạc nạm kim cương vụn lệch bên tai.
Dưới ánh đèn, những tia sáng li ti lóe lên, phản chiếu vào đôi mày mắt hơi nhướng của cô.
Phó Kỳ Trinh cụp mắt, bàn tay trắng nõn cầm một thỏi son, sắc đỏ tươi từng chút một phủ lên đôi môi vốn nhạt màu.
Khi cô ngẩng mắt lần nữa, người phụ nữ trong gương đã không còn là Phó Kỳ Trinh vừa đội mưa từ bệnh viện chạy tới ban nãy.
Làn da trắng lạnh được phấn má làm ánh lên sắc hồng nhạt. Đôi mắt vốn đã rất đẹp, tựa như chan chứa tình ý, sau khi được đường kẻ mắt khẽ nhấn thêm, cộng với nốt ruồi lệ dưới mắt, liền có thêm một nét rực rỡ, quyến rũ.
Chỉ có đáy mắt cô vẫn tĩnh lặng như cũ, rõ ràng gần ngay trước mắt, lại khiến người ta cảm thấy xa cách ngàn dặm.
A Tú đứng phía sau nhìn đến ngẩn người. Rõ ràng đã nhìn không biết bao nhiêu lần, cô bé vẫn cảm thấy kỳ lạ.
Người phụ nữ mộc mạc mặc sườn xám xanh nhạt, cả người phảng phất mùi thuốc ban nãy, và Mai Lệ rực rỡ chói mắt trong gương lúc này, thật sự là cùng một người sao?
Kim Tuyền Cung chưa bao giờ thiếu mỹ nhân.
Kiểu xinh xắn, kiểu quyến rũ, kiểu diễm lệ, kiểu biết cách dỗ đàn ông vui vẻ, muốn loại nào cũng có.
Nhưng tuyệt nhiên không tìm ra một Mai Lệ thứ hai, trong vẻ quyến rũ có nét thanh nhã, giữa sắc đẹp rực rỡ lại lộ ra vẻ lạnh lùng.
Càng xa cách, càng khiến đàn ông muốn đến gần, muốn chinh phục.
“Ôi chao, cô Mai Lệ đại tiểu thư của tôi!”
Bỗng nhiên, một giọng đàn ông hơi the thé truyền đến từ phía sau.
“Cuối cùng cô cũng chịu lộ diện rồi!”
