"Tìm thấy ngươi rồi."
Tinh Dã Triệt ngồi xổm bên bãi cát, đưa tay ấn nhẹ lên dấu chân khổng lồ trước mặt.
Cát nóng bỏng. Mỗi khi gió thổi qua, những hạt cát mịn lại trượt xuống qua kẽ ngón tay anh.
Dấu chân này lớn hơn dấu chân của Donphan bình thường rất nhiều. Tuy phần rìa đã bị gió bào mòn, nhưng vẫn có thể nhận ra lực tác động khi nó đặt chân xuống. Mấy tảng đá bên cạnh đã bị đâm vỡ, đá vụn văng thành một vệt dài hơn chục mét.
Tinh Dã Triệt phủi cát trên tay, ngẩng đầu nhìn vào sâu trong cơn bão cát.
Đây là Sa mạc Asado thuộc Vùng Paldea. Những con Silicobra hoang dã đang ẩn nấp phía xa. Vài con Sandile thò đầu ra từ phía sau đồi cát, nhưng vừa trông thấy Ceruledge bên cạnh anh, chúng đã lập tức rụt đầu trở lại.
Ceruledge đứng cạnh Tinh Dã Triệt, ngọn lửa xanh tím cháy dọc theo hai cánh tay. Nó không phát ra tiếng động nào, chỉ chăm chú nhìn về phía vùng cát vàng đang bị gió cuốn lên ở đằng xa.
"Ngươi cũng thấy có gì đó không đúng, phải không?"
Tinh Dã Triệt đứng dậy, kéo dây đeo ba lô lên vai.
"Mấy sinh viên Học viện Naranja nói cũng khá chính xác đấy. Trông giống Donphan, nhưng kích thước lại lớn đến vô lý, còn có thể đâm vỡ vách đá giữa bão cát."
Anh ngừng một chút, ánh mắt sáng lên.
"Nếu thật sự là Great Tusk thì chuyến này không uổng công rồi."
Ceruledge khẽ đáp lại một tiếng.
Tinh Dã Triệt vừa định tiếp tục tiến lên thì chiếc Điện thoại Rotom trong túi bỗng rung lên.
"Roto!"
Chiếc điện thoại tự bay ra, màn hình lập tức sáng lên.
Người gọi: Dã Từ.
Tinh Dã Triệt khựng bước.
Anh nhìn màn hình, im lặng hai giây rồi nhận cuộc gọi.
"Quán quân Dã Từ, tốt nhất là cô đừng nói với tôi rằng Liên minh lại chuẩn bị họp hành nữa nhé."
Đầu dây bên kia rất yên tĩnh.
Giọng Dã Từ vẫn bình thản như mọi khi.
"Tinh Dã, hiện giờ cậu đang ở Sa mạc Asado à?"
Tinh Dã Triệt liếc nhìn cát dưới chân.
"Ừ, đang tìm chút đồ."
"Great Tusk?"
Tinh Dã Triệt nhướng mày.
"Đến chuyện này mà cô cũng biết sao?"
"Có sinh viên Học viện Naranja gửi tin tức cho giáo viên, sau đó giáo viên chuyển tiếp cho Liên minh." Dã Từ thong thả nói. "Chắc cậu cũng biết gần đây Liên minh vẫn luôn theo dõi những báo cáo bất thường ở Sa mạc Asado."
Tinh Dã Triệt tặc lưỡi.
"Vậy cô gọi điện đến là muốn tôi tiếp tục điều tra, hay là..."
"Cứ quay về trước đi. Tôi có chuyện muốn nhờ cậu."
Tinh Dã Triệt ngoảnh đầu nhìn vào sâu trong cơn bão cát.
Khu vực vừa rồi còn rất yên tĩnh, giờ đây đột nhiên vang lên một tiếng va chạm trầm đục.
Đồi cát khẽ rung chuyển.
Ceruledge lập tức bước lên phía trước, ngọn lửa trên hai cánh tay bùng cao thêm một đoạn.
Tinh Dã Triệt vẫn đứng yên.
Anh nhìn chằm chằm về phía xa vài giây rồi mới lên tiếng qua điện thoại:
"Quán quân Dã Từ, có khi tôi chỉ còn cách mục tiêu vài trăm mét thôi đấy."
"Tôi biết."
"Thế mà cô vẫn bắt tôi quay về?"
"Bởi vì có một chuyện cần đích thân cậu thực hiện."
Vừa nghe đến hai chữ "đích thân", sắc mặt Tinh Dã Triệt đã có phần khó coi.
Anh quá hiểu kiểu nói chuyện này của Liên minh rồi.
Chuyện bình thường thì giao cho nhân viên.
Chuyện phiền phức hơn một chút thì giao cho các Chủ Nhà Thi Đấu.
Một khi đã nhắc đến hai chữ "đích thân", khả năng cao là chuyện đó có liên quan đến Huấn luyện viên cấp Quán quân.
Tinh Dã Triệt thở dài.
"Bây giờ tôi giả vờ mất sóng thì còn kịp không?"
Dã Từ hết sức bình tĩnh.
"Điện thoại Rotom hiển thị tín hiệu của cậu đang đầy vạch."
Chiếc Điện thoại Rotom lắc lư bên cạnh.
"Roto!"
Tinh Dã Triệt liếc nhìn nó.
"Ngươi nhiệt tình quá nhỉ."
Điện thoại Rotom lập tức bay ra xa nửa mét.
Đầu dây bên kia vang lên tiếng cười rất khẽ của Dã Từ.
"Quay về đi. Tôi đợi cậu ở Trung tâm Liên minh."
Cuộc gọi kết thúc.
Tinh Dã Triệt cất điện thoại vào túi, cúi đầu nhìn dấu chân khổng lồ kia.
Giữa cơn bão cát, một bóng đen khác lại thoáng lướt qua.
Khoảng cách quá xa nên anh không thể nhìn rõ.
Nhưng với kích thước như thế, chắc chắn không phải Pokémon bình thường.
Tinh Dã Triệt đưa tay chỉnh vành mũ.
"Tạm tha cho ngươi lần này."
Ceruledge quay đầu nhìn anh.
Tinh Dã Triệt lấy Poké Ball ra, thu hồi Garchomp vừa chui lên khỏi mặt cát ở phía xa.
"Đi thôi, về Trung tâm Liên minh trước đã."
Ceruledge gật đầu.
Cả hai vừa xoay lưng, cơn bão cát phía sau bỗng cuộn xuống dữ dội.
Một tiếng gầm trầm thấp vọng đến xuyên qua màn cát bụi.
Tinh Dã Triệt thoáng khựng bước, nhưng không ngoảnh đầu lại.
...
Trung tâm Liên minh Paldea.
Khi Tinh Dã Triệt đẩy cửa phòng họp bước vào, Dã Từ đã ngồi sẵn bên trong.
Trên bàn đặt một tập tài liệu.
Bên ngoài tài liệu là một chiếc phong bì niêm phong màu trắng xám. Chỗ niêm phong được đóng đồng thời con dấu của Liên minh Paldea và Học viện Naranja.
Trước đây, Tinh Dã Triệt chỉ từng nhìn thấy loại tài liệu có quy cách như thế này trong những hồ sơ liên quan đến Khu vực Zero.
Anh kéo ghế ngồi xuống, ánh mắt dừng trên chiếc phong bì niêm phong.
"Nói đi, có chuyện gì?"
Dã Từ đẩy tập tài liệu đến trước mặt anh.
"Tập tài liệu này cần được chuyển đến Viện nghiên cứu Oak ở Vùng Kanto."
Tinh Dã Triệt vừa cầm cốc nước lên thì động tác lập tức khựng lại.
"Kanto?"
"Ừ."
"Cô gọi tôi từ Sa mạc Asado trở về chỉ để đi giao tài liệu thôi sao?"
"Đây không phải tài liệu bình thường."
Tinh Dã Triệt cúi đầu nhìn chiếc phong bì niêm phong.
"Tôi có thể mở ra không?"
"Không."
"Thế tôi có thể hỏi không?"
"Có."
"Cô có trả lời không?"
"Còn tùy tình hình."
Tinh Dã Triệt đặt cốc nước xuống, ngả người ra lưng ghế.
"Quán quân Dã Từ, sao cô càng ngày càng giống hiệu trưởng thế?"
Dã Từ không đáp lại câu nói đùa của anh.
Cô nhìn Tinh Dã Triệt, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn.
"Gần đây, Liên minh Kanto đang sắp xếp lại danh sách hợp tác nghiên cứu giữa các khu vực. Tiến sĩ Oak muốn tìm hiểu những ghi chép sinh thái của Paldea trong vài năm gần đây, đặc biệt là tài liệu về Terastal hóa, các sự kiện liên quan đến Pokémon Bá Chủ và những nghiên cứu hợp tác của học viện."
Nghe đến đây, ánh mắt Tinh Dã Triệt thoáng thay đổi.
"Trong đó cũng có Khu vực Zero à?"
Dã Từ không lập tức trả lời.
Phòng họp chìm vào im lặng.
Một lúc sau, cô mới lên tiếng:
"Có một phần tài liệu về khu vực ngoại vi."
Ngón tay Tinh Dã Triệt nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.
"Vậy cô bảo tôi đi giao là vì tôi hiểu rõ những chuyện này nhất?"
"Đó là một trong những lý do."
"Còn lý do kia?"
Dã Từ nhìn anh.
"Cậu cần ra ngoài một chuyến."
Tinh Dã Triệt bật cười.
"Ngày nào tôi chẳng ở bên ngoài."
"Cậu như thế gọi là chạy khắp nơi đuổi theo những báo cáo bất thường."
Tinh Dã Triệt không phản bác.
Quả thực, suốt khoảng thời gian này, anh luôn tìm kiếm cơ hội tiếp cận Khu vực Zero.
Manh mối về Great Tusk ở Sa mạc Asado cũng chỉ là một phần trong số đó.
Ba năm trước, anh xuyên không đến thế giới này.
Khi ấy, anh vẫn chỉ là một sinh viên bình thường vừa nhập học tại Học viện Naranja, trong tay chỉ có duy nhất một con Charcadet.
Chẳng ai nghĩ anh có thể tiến xa đến đâu.
Xuất phát điểm của anh quá đỗi bình thường.
Không có gia thế, cũng chẳng được Liên minh tiến cử.
Điều duy nhất anh có nhiều hơn người khác chính là kinh nghiệm chơi trò chơi trước khi xuyên không, nhờ đó biết được bên dưới vùng đất Paldea này đang ẩn giấu những gì.
Nhà Thi Đấu, Pokémon Bá Chủ, Đội Star, Terastal hóa, Khu vực Zero.
Trong khi những người khác vẫn đang từng bước tìm hiểu những thứ này, anh đã biết trước phương hướng đại khái.
Dựa vào những kinh nghiệm ấy, cộng thêm những chiến thắng mà Charcadet đã cùng anh giành được suốt chặng đường, anh chỉ mất ba năm để từ một sinh viên Học viện Naranja vươn lên vị trí cao nhất của Liên minh.
Charcadet đã tiến hóa thành Ceruledge.
Con Gible anh thu phục cũng tiến hóa thành Garchomp.
Riolu trở thành Lucario.
Growlithe trở thành Arcanine.
Pawniard từng bước tiến hóa thành Kingambit.
Dreepy cũng trưởng thành thành Dragapult.
Trong trận chiến cuối cùng, anh đánh bại Dã Từ ngay tại trụ sở Liên minh, giành được danh hiệu Huấn luyện viên cấp Quán quân.
Tuy nhiên, anh không tiếp nhận vị trí Quán quân Thủ tịch.
Loại công việc ngồi văn phòng xử lý tài liệu ấy, dù chỉ một ngày anh cũng chẳng muốn đụng đến.
Dã Từ cũng không ép buộc anh.
Bởi vậy, hiện nay rất nhiều người ở Paldea chỉ biết Liên minh vừa xuất hiện một Huấn luyện viên cấp Quán quân trẻ tuổi, nhưng rất ít người thực sự từng nhìn thấy anh tham dự những sự kiện chính thức.
Điều Tinh Dã Triệt luôn quan tâm hơn cả vẫn là Khu vực Zero.
Nơi đó mới chính là vùng lõi sâu thẳm nhất của Paldea.
Dã Từ khẽ gõ tay lên tập tài liệu.
"Bên Kanto không có nhiều người biết về cậu. Chỉ có Tiến sĩ Oak và ban lãnh đạo cấp cao của Liên minh biết. Phần lớn các Chủ Nhà Thi Đấu và nghiên cứu viên chỉ biết Paldea vừa xuất hiện một Huấn luyện viên cấp Quán quân mới, nhưng không biết tên tuổi hay diện mạo của cậu."
Tinh Dã Triệt ngước mắt.
"Vậy sau khi tôi qua đó, sẽ không bị người ta vây quanh hỏi hết chuyện này đến chuyện khác chứ?"
"Trong tình huống bình thường thì không."
"Thế thì được."
Dã Từ tiếp tục:
"Lần này cậu sang đó, bề ngoài chỉ là đi giao tài liệu. Nhưng thực tế, tôi hy vọng cậu có thể trở thành cầu nối đầu tiên giữa Paldea và Kanto."
Nghe xong, Tinh Dã Triệt không nhịn được mà nhìn cô.
"Cô chắc chắn tìm tôi là phù hợp chứ?"
"Tại sao lại không phù hợp?"
"Tôi không giỏi nói những lời khách sáo cho lắm."
Dã Từ bình thản đáp:
"Bên Kanto đã có Tiến sĩ Oak rồi, cậu không cần nói quá nhiều lời khách sáo. Cậu chỉ cần để người bên đó biết vị Quán quân mới của Paldea là ai là được."
Tinh Dã Triệt ngẫm nghĩ.
Điều này cũng đúng.
Anh không hề xa lạ với Tiến sĩ Oak.
Nói chính xác hơn, trước khi xuyên không, anh đã rất quen thuộc với ông.
Vùng Kanto.
Viện nghiên cứu Oak.
Thị trấn Pallet.
Nơi Satoshi bắt đầu hành trình.
Đồng thời cũng là điểm khởi đầu kinh điển nhất của toàn bộ thế giới Pokémon.
Chỉ có điều, anh không ngờ mình sẽ đặt chân đến nơi đó với thân phận một Huấn luyện viên cấp Quán quân của Paldea.
Càng không ngờ lý do khiến mình đến đó lại là đi giao tài liệu.
"Được rồi, tôi đồng ý."
Tinh Dã Triệt đưa tay cầm tập tài liệu lên.
"Nhưng tôi có một điều kiện."
Dã Từ nhìn anh.
"Cậu nói đi."
"Sau khi tôi trở về, hãy giúp tôi xin một lần cấp phép điều tra khu vực ngoại vi của Khu vực Zero."
Dã Từ dường như đã đoán trước được điều này.
"Có thể xin cấp phép điều tra khu vực ngoại vi."
Tinh Dã Triệt vừa định lên tiếng thì Dã Từ đã bổ sung thêm một câu:
"Nhưng không được vào khu vực tầng sâu."
Tinh Dã Triệt tặc lưỡi.
"Tôi còn chưa nhắc đến tầng sâu mà."
"Sớm muộn gì cậu cũng sẽ nhắc đến thôi."
"Cô Dã Từ, có phải cô đang có chút hiểu lầm về tôi không?"
"Tôi thấy chẳng có vấn đề gì cả."
Tinh Dã Triệt im lặng vài giây rồi nhét tập tài liệu vào ngăn riêng trong ba lô.
"Được, ngoại vi thì ngoại vi."
Dã Từ nhắc nhở anh:
"Tài liệu không được rời khỏi người."
"Biết rồi."
"Đến Kanto thì phải tới Viện nghiên cứu Oak trước."
Tinh Dã Triệt vừa đứng dậy, nghe câu này lại ngồi xuống.
"Có phải cô đang hiểu lầm điều gì đó về tôi không vậy?"
Dã Từ nhìn anh.
Tinh Dã Triệt cũng nhìn cô.
Vài giây sau, anh là người dời mắt trước.
"Được rồi, tôi sẽ cố gắng."
Dã Từ gửi một tấm thẻ thông hành điện tử đến Điện thoại Rotom của anh.
"Vé máy bay đã đặt xong. Tối nay xuất phát."
"Gấp vậy sao?"
"Ngày mai bên Kanto có một cuộc họp nghiên cứu. Tiến sĩ Oak hy vọng tài liệu sẽ được chuyển đến trước khi cuộc họp bắt đầu."
Tinh Dã Triệt liếc nhìn thông tin chuyến bay trên điện thoại.
Tám giờ bốn mươi tối.
Bay thẳng từ Paldea đến Kanto.
Anh cúi đầu tính toán thời gian.
"Được."
Khi anh đi đến cửa, Dã Từ bỗng gọi lại.
"Tinh Dã."
Tinh Dã Triệt quay đầu.
Dã Từ ngồi sau bàn làm việc, vẻ mặt dịu đi đôi chút so với ban nãy.
"Kanto không giống Paldea. Phong cách của các Huấn luyện viên bên đó truyền thống hơn, hệ thống Nhà Thi Đấu cũng theo lối cũ hơn. Hơn nữa, nghe nói ở đó còn có cả những thế lực tội phạm ngầm. Sau khi đến nơi, cậu cũng phải chú ý một chút."
Tinh Dã Triệt bật cười.
"Sao thế? Cô vẫn không yên tâm về tôi à?"
Dã Từ không nói gì.
Tinh Dã Triệt nhớ lại những chuyện mình đã làm trong ba năm qua, bèn ho khẽ một tiếng.
"Hiểu rồi, hiểu rồi. Tôi sẽ chú ý."
Anh đẩy cửa bước ra ngoài.
Ceruledge đi theo bên cạnh.
Vừa rời khỏi Trung tâm Liên minh, Điện thoại Rotom đã tự động bật thông báo nhắc nhở chuyến bay.
Tinh Dã Triệt nhìn chữ Kanto trên màn hình, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác mong đợi khó diễn tả.
Thị trấn Pallet.
Viện nghiên cứu Oak.
Tám Nhà Thi Đấu.
Cao nguyên Indigo.
Không có cái tên nào trong số này xa lạ với anh.
Chỉ có điều, trước kia anh đều nhìn thấy chúng qua màn hình.
Còn bây giờ, anh sắp đích thân đặt chân đến đó.
Buổi tối, máy bay cất cánh.
Tinh Dã Triệt ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ.
Anh không thả Pokémon ra ngoài.
Ceruledge, Garchomp, Lucario, Arcanine, Kingambit và Dragapult đều yên lặng ở trong Poké Ball.
Tập tài liệu niêm phong được cất ở ngăn sâu nhất trong chiếc ba lô mang theo người.
Điện thoại Rotom nằm trên chiếc bàn gấp nhỏ phía trước. Màn hình sáng lên một lúc rồi tự động tối đi.
Tinh Dã Triệt tựa lưng vào ghế, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Trong đầu anh vốn vẫn đang nghĩ đến dấu chân ở Sa mạc Asado. Thứ đó rất có khả năng chính là Great Tusk.
Đáng tiếc, chỉ một cuộc điện thoại của Dã Từ đã kéo thẳng anh từ sa mạc trở về.
Nghĩ đến đây, anh không nhịn được mà day day mi tâm.
"Giấy phép điều tra khu vực ngoại vi của Khu vực Zero."
Anh khẽ lẩm bẩm.
Vì thứ này, chuyến đi Kanto cũng coi như không lỗ.
Máy bay bay suốt một quãng thời gian rất dài.
Khung cảnh ngoài cửa sổ chuyển từ hoàng hôn sang đêm khuya, rồi từ màn đêm dần hé lộ chút ánh sáng ban mai.
Khi tiếng thông báo vang lên, Tinh Dã Triệt vừa mở mắt.
"Kính thưa quý hành khách, máy bay sắp tiến vào không phận Vùng Kanto. Xin quý khách vui lòng thắt dây an toàn..."
Kanto.
Tinh Dã Triệt quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Phía dưới những tầng mây, một đường bờ biển xa lạ đang dần hiện ra.
Đúng lúc này, trong đầu anh đột nhiên vang lên một giọng nói.
【Phát hiện ký chủ đã đến Vùng Kanto.】
Ánh mắt Tinh Dã Triệt khựng lại.
Anh hơi ngồi thẳng người.
【Hệ Thống Tân Thủ Pokémon đang được kích hoạt.】
【Kích hoạt thành công.】
【Đang kiểm tra...】
【Kiểm tra hoàn tất.】
【Phát hiện Huấn luyện viên tân thủ.】
Tinh Dã Triệt: "?"
Anh cúi đầu nhìn sáu quả Poké Ball bên hông.
Ceruledge.
Garchomp.
Lucario.
Arcanine.
Kingambit.
Dragapult.
Tân thủ?
Hệ thống này chắc có vấn đề về mắt rồi.
Hệ thống hoàn toàn phớt lờ sự im lặng của anh, những dòng thông báo tiếp tục xuất hiện.
【Nhiệm vụ chính tuyến tân thủ 1: Thách đấu tám Nhà Thi Đấu của Kanto, thu thập tám Huy hiệu.】
【Nhiệm vụ chính tuyến tân thủ 2: Tham gia Đại hội Indigo và giành chức vô địch đại hội.】
【Nhiệm vụ nâng cao tân thủ: Thách đấu Tứ Thiên Vương Kanto.】
【Nhiệm vụ cuối cùng: Đăng quang ngôi vị Quán quân Liên minh Kanto.】
Tinh Dã Triệt nhìn bảng điều khiển màu xanh chỉ mình anh có thể nhìn thấy trước mắt, hồi lâu không nói nên lời.
Anh chỉ đến Kanto để giao một tập tài liệu mà thôi.
Kết quả, máy bay vừa tiến vào không phận Kanto, hệ thống đã bắt anh phải bắt đầu chiến đấu lại từ vị trí Huấn luyện viên tân thủ.
Anh giơ tay day day thái dương.
"Bây giờ tôi nói mình đi nhầm phim trường thì còn kịp không?"
Hành khách ngồi bên cạnh đang ngủ rất say nên không nghe thấy.
Ngược lại, màn hình Điện thoại Rotom chợt sáng lên.
"Roto?"
Tinh Dã Triệt xua tay, ra hiệu cho nó đừng lên tiếng.
Ban đầu, anh định trực tiếp tắt bảng điều khiển hệ thống.
Nhưng ngay giây tiếp theo, phần thưởng nhiệm vụ bất ngờ hiện ra.
【Hoàn thành thử thách tám Nhà Thi Đấu của Kanto.】
【Phần thưởng: Đá Chìa Khóa Mega.】
Bàn tay Tinh Dã Triệt lập tức khựng lại.
【Giành chức vô địch Đại hội Indigo.】
【Phần thưởng: Gói Đá Tiến Hóa Mega tự chọn.】
Ánh mắt anh thay đổi.
Lucario.
Garchomp.
Mặc dù Ceruledge không thể Tiến hóa Mega, nhưng trong đội hình của anh, Pokémon có thể tận dụng sức mạnh từ cơ chế Mega không chỉ có một con.
Phần thưởng này đã đủ khiến anh phải nghiêm túc xem xét.
Thế nhưng hệ thống vẫn chưa dừng lại.
【Đánh bại Tứ Thiên Vương Kanto.】
【Phần thưởng: Manh mối về Pokémon Huyền Thoại.】
Hơi thở Tinh Dã Triệt khẽ chậm lại.
Cho đến khi dòng phần thưởng cuối cùng xuất hiện.
【Đăng quang ngôi vị Quán quân Liên minh Kanto.】
【Phần thưởng: ???】
Toàn thân Tinh Dã Triệt cứng đờ trên ghế.
Ngoài cửa sổ, máy bay xuyên qua tầng mây, ánh mặt trời chiếu vào khoang hành khách.
Giọng tiếp viên hàng không vẫn tiếp tục vang lên qua loa phát thanh.
"Chào mừng quý hành khách đến với Vùng Kanto."
Thế nhưng Tinh Dã Triệt chỉ nhìn chằm chằm vào mấy chữ cuối cùng ấy.
Khu vực Zero.
Manh mối về quyền hạn tiến vào tầng sâu.
Ban đầu, anh còn tưởng chuyến đi Kanto lần này chỉ đơn giản là thay Dã Từ giao một tập tài liệu.
Bây giờ xem ra...
Vùng Kanto này, anh thật sự phải đi khám phá cho ra trò rồi.
