Chương 1
Mẹ tôi là một người rất kỳ lạ.
Từ năm cuối đại học, bà đều đặn như đồng hồ, tuần nào cũng giục tôi sang nhà cậu dọn dẹp.
“Cậu con sống một mình, nhà cửa bừa bộn chẳng khác gì cái ổ chó. Con sang giúp cậu thu dọn đi.”
Cậu tôi, Lục Chính Thanh, sống trong một khu chung cư cũ kỹ không mấy nổi bật ở khu phố cổ.
Căn hộ ba phòng ngủ một phòng khách, đồ đạc đã cũ, ngay cả chiếc tivi cũng là loại màn hình tinh thể lỏng từ hơn mười năm trước.
Trông ông chẳng khác gì một cán bộ đã nghỉ hưu bình thường.
Mỗi lần tôi đến, hoặc là ông ngồi đọc sách trong phòng làm việc, hoặc là chăm sóc cây cảnh ngoài ban công.
Thỉnh thoảng ông trò chuyện với tôi vài câu, hỏi dạo này tôi đọc sách gì, có suy nghĩ thế nào về tình hình thời sự.
Tôi vẫn luôn cho rằng ông chỉ đang tìm người để tâm sự cho đỡ buồn chán.
“Cậu à, phòng sách của cậu nhiều sách quá. Lần nào lau bụi cháu cũng mất cả buổi.”
Ông chỉ cười.
“Đọc nhiều một chút, không có gì xấu cả.”
Tôi dọn dẹp nhà ông suốt hai năm trời.
Trong hai năm ấy, thỉnh thoảng tôi gặp vài người đến tìm ông.
Có người mặc đồng phục.
Có người lái xe sang.
Có người xách theo hộp trà đến thăm hỏi xã giao.
Mỗi lần có khách đến, mẹ tôi đều dặn trước:
“Con cứ lặng lẽ làm việc của mình, đừng xen vào chuyện người lớn.”
Tôi làm đúng như lời bà nói.
Tôi nghĩ họ chẳng qua chỉ là những đồng nghiệp cũ của cậu.
Cho đến ngày diễn ra vòng phỏng vấn công chức.
Khi kết quả thi viết được công bố, tôi đứng thứ ba toàn thành phố.
Mẹ tôi còn bình tĩnh hơn cả tôi.
“Chuẩn bị phỏng vấn cho tốt, đừng căng thẳng.”
Ngày phỏng vấn, tôi mặc bộ váy vest màu xanh đậm, tóc buộc gọn gàng không một sợi rối.
Trong phòng chờ có hơn hai mươi người, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm túc.
Cô gái ngồi cạnh tôi tên Triệu Uyển Như.
Lớp trang điểm tinh xảo, trên cổ tay đeo một chiếc Cartier Ballon Bleu.
Cô ta liếc nhìn tôi.
“Cô cũng thi vào vị trí này à?”
“Ừ.”
“Thi viết xếp thứ mấy?”
“Thứ ba.”
Khóe môi cô ta khẽ cong lên.
“Tôi đứng nhất.”
Tôi không đáp.
Cô ta hạ thấp giọng nói với người bên cạnh:
“Nghe nói tổ trưởng hội đồng phỏng vấn lần này là Phó Cục trưởng Chu của Cục thành phố. Bố tôi từng ăn cơm với ông ấy.”
Người kia lập tức ghé lại.
“Cô chuẩn bị thế nào rồi?”
Triệu Uyển Như mím môi cười.
“Phỏng vấn kiểu này ấy mà, năng lực chỉ là một phần thôi. Quan hệ cũng rất quan trọng, cô hiểu chứ?”
Khi nói câu đó, cô ta cố tình nhìn tôi một cái.
Tôi chẳng buồn để ý.
Đến lượt tôi vào phòng phỏng vấn.
Tôi đẩy cửa bước vào.
Năm vị giám khảo ngồi thành một hàng.
Bước chân tôi khựng lại nửa giây.
Người ngồi chính giữa là Chu Đức Thắng, Phó Cục trưởng Chu.
Mỗi tháng ông ấy đến nhà cậu tôi ít nhất hai lần, lần nào cũng mang theo hai cân trà Long Tỉnh.
Người bên trái ông ấy là Lý Trường Hà, Trưởng phòng Lý.
Tháng trước ông ấy còn ăn cơm ở nhà cậu tôi, chính tay tôi đã rót trà cho ông ấy.
Ở vị trí thứ hai bên phải là một người đàn ông trẻ tuổi.
Cố Ngôn Thâm.
Anh là người đến nhà cậu tôi nhiều nhất.
Mỗi lần gặp đều cung kính gọi cậu tôi một tiếng “thầy”.
Khoảnh khắc nhìn thấy tôi, vẻ mặt của cả ba người gần như thay đổi cùng lúc.
Chu Đức Thắng khẽ ho một tiếng.
Lý Trường Hà nâng cốc nước lên uống.
Ánh mắt Cố Ngôn Thâm dừng trên mặt tôi ba giây, sau đó mới dời đi.
Đứng trong khu vực trả lời câu hỏi, trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ.
Mẹ bắt tôi đến nhà cậu dọn dẹp...
Rốt cuộc thật sự là đi dọn dẹp, hay còn có mục đích khác?
“Mời thí sinh trả lời câu hỏi thứ nhất.”
Giọng Chu Đức Thắng rất bình ổn.
Hoàn toàn khác với dáng vẻ trò chuyện uống trà ở nhà cậu tôi.
Tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu trả lời.
Sau khi hoàn thành cả ba câu hỏi, từ đầu đến cuối tôi không hề nhìn bất kỳ vị giám khảo quen mặt nào.
Khi bước ra khỏi phòng thi, Triệu Uyển Như đang dựa vào tường hành lang chờ kết quả.
“Thế nào?”
Cô ta hỏi.
“Cũng ổn.”
“Cũng ổn à?”
Cô ta bật cười.
“Loại phỏng vấn này, trả lời tốt đến đâu cũng chỉ vậy thôi. Quan trọng vẫn là xem...”
Cô ta chưa kịp nói hết.
Kết quả đã được công bố.
Nhân viên dán một tờ thông báo trước cửa.
Tôi bước tới xem.
Hạng nhất vòng phỏng vấn: Tô Niệm — 92,6 điểm.
Hạng nhì: Triệu Uyển Như — 87,3 điểm.
Khoảng cách năm điểm.
Gương mặt Triệu Uyển Như lập tức cứng đờ.
“Không thể nào.”
Cô ta nhìn chằm chằm tờ giấy hơn mười giây rồi quay sang nhìn tôi với ánh mắt phức tạp.
“Cô quen người bên trong đúng không?”
Tôi nhìn cô ta.
“Không quen.”
“92,6 điểm? Cô thấy mức điểm này bình thường sao?”
“Tôi thấy rất bình thường.”
Cô ta cắn môi, không nói thêm gì nữa.
