Chương 31 Lòng son tử
“Bọn này chỉ là đồ hỗn trướng! Ngày thường từng cái đều nịnh hót theo gió, vậy mà đến lúc thật sự cần, liền tức khắc đổi sắc mặt!”
Quản gia Hạ Phúc Sinh trở về phủ môn, khuôn mặt tiều tụy, tái nhợt đầy giận dữ, trong miệng vẫn không ngớt chửi bới.
Mắng xong một hồi mà vẫn chưa hả giận, lại quay sang Hạ Bình than vãn:
“Thiếu gia, lũ giang hồ kia thật sự chẳng ra gì! Rõ ràng trước đó nói rõ ràng, ta xuất tiền, họ xuất người… Thế mà vừa đến lúc làm chính sự, liền tập thể trở mặt hết cả!”
“Có mấy nhà chịu tới?”
Hạ Bình khép quạt, hỏi:
“Ta biết Phi Ngư môn cùng Quyết Tâm Võ Quán sẽ không vấn đề, Hồng Lĩnh đạo nhân và Triệu Quán chủ quan hệ riêng với ta rất thân, chắc chắn sẽ ra tay trợ lực. Nhưng những môn phái khác, phe Trường Phong sẽ như thế nào...?”
“Trường Phong đồng ý tới, nhưng hét giá đến mức này.”
Hạ Phúc Sinh nhăn mặt, vung tay so độ.
“Còn cả đám Trọng Búa Bổn, Trúc Hội Hoa Xuân cũng đòi tăng giá… Lũ giội mới này thật sự háo danh chẳng biết liêm sỉ! Đã sống nhờ vào thị ăn chăng, còn chẳng thèm liếc mắt xem xem ai mới là người ban ơn cho mặt mũi!”
“Vậy thì cứ thế đi.”
Hạ Bình bình thản nói:
“Thưởng kim ban đầu một vạn lượng, nâng lên gấp năm lần. Nhà nào đòi lương, cứ theo lời họ mà cho. Nếu có tử thương, tiền đền bù thương vong cũng do ta gánh. Tiền đã bỏ ra, có vào phải có ra, chẳng cần ngại ngùng.”
“Thiếu gia!”
Hạ Phúc Sinh nghiêm giọng thưa:
“Tiền bạc vốn chẳng phải chuyện lớn, nhưng mở tiền lệ này, lũ giội mới kia sẽ cho rằng Hạ gia ta suy thế, yếu đuối dễ bắt nạt, sau này chẳng những quắp lưỡi, còn sẽ như sư tử ngoạm thịt, hét giá tới tột cùng. Mới là tai họa thật sự.”
“Yên tâm.”
Hạ Bình khoát tay áo:
“Việc này ta tự có chừng mực. À, những ‘cọc ngầm tử’ mà trước đây ta nuôi, giờ hẳn là đến lúc phát huy tác dụng rồi chứ?”
“Thiếu gia… ngươi định dùng họ?”
Hạ Phúc Sinh hơi kinh ngạc.
Từ ngày Hạ Bình nắm quyền, ngoài việc chiêu đãi môn khách, nuôi tráng đinh, còn âm thầm huấn luyện một nhóm tử sĩ, gọi là “cọc ngầm”. Chúng chuyên làm gián điệp nội ứng, được cài vào các thế lực khắp nơi, để dò thám tin tức, thu thập tình báo — chính là nhờ vậy mà sinh ý Hạ gia mới càng lúc càng hưng thịnh.
Người tiếp ứng Thành chí ngoài thành, giúp hắn trốn về bốn Đỉnh sơn; hay cái “tiểu nhị” chết trong lửa tại Lâm Giang Tiên Tửu lâu — cũng đều là quân cờ trong tay Hạ Bình. Bình thường nếu không cần thiết, luôn giấu mình như ám binh bất động, chỉ đợi khi cần, sẽ xuất thủ phát lực.
“Không sai.”
Hạ Bình thản nhiên nói:
“Chính là lúc này đây, những cọc ngầm tử ấy mới thật sự phát huy được công dụng.”
Hạ Phúc Sinh gật đầu. Chợt như nghĩ ra điều gì, khẽ trầm giọng:
“Thiếu gia, chuyện điều tra mấy tên chưởng quỹ chi nhánh mà người dặn, nay có kết quả. Sau khi rời Hạ phủ, họ lập tức chạy thẳng tới biệt viện của lão gia Hạ Cẩm.”
“Quả nhiên là thế.”
Hạ Bình khẽ nhếch mép, nở nụ cười lạnh đầy sát khí:
“Hạ Cẩm, ngươi thật sự là tự tìm đường chết! Ban đầu vì cái chết con trai, ta nghĩ ngươi sẽ biết thu liễm. Không ngờ lại dám gây sự với ta… Xem ra, cuối cùng nhất định phải tiễn ngươi sang thế giới bên kia.”
......
Ầm ầm!
Mưa lớn mỗi lúc một nặng hạt. Phía chân trời mờ mịt, tiếng sấm rền vang, dần cuộn đến gần.
Trong bốn Đỉnh sơn, xuyên qua rừng rậm âm u, nơi cuối đường hiện ra một vách đá dựng đứng. Giữa vách, có một mảnh đất trống nhỏ bé, xa xa nhìn lại, trên vách đá chi chít những hốc đá tự nhiên, lộn xộn chồng chất.
Thành chí đang ẩn mình trong một hang động. Cái hang không rộng, nhưng khô ráo, mát mẻ, đủ chỗ trú thân.
Những ngày qua, hắn nhặt được lương thực từ xác quan sai, nha dịch chết oan ngoài thành, cộng thêm ít đồ khô mang theo, uống nước suối trong, tích trữ trong động.
Dẫu sao những thứ này dù mất đi cũng chẳng tiếc. Một mặt, hắn còn có vài căn cứ khác rải rác trong bốn Đỉnh sơn, lương thực không đến nỗi thiếu. Dẫu gì, vẫn có thể dùng dao phát cỏ, đặt bẫy đánh vài con mồi.
Mặt khác, vị tiền bối thần bí của Tiên Khôi môn cứ vài ngày lại vào ban đêm điều khiển một con điểu quỷ hình hào đưa vật tư tới.
“Vật khác mất cũng được, nhưng những chiếc hồ lô bột thuốc này tuyệt đối không được vứt. Phải luôn mang theo bên người.”
Trên người Thành chí đeo vài túi thuốc bột. Bên trong chứa mấy loại bột đặc biệt: có loại làm che mùi, phòng chó săn truy tung; có loại xua đuổi muỗi độc trong núi; lại có thứ được chế từ phân và nước tiểu của một loại mãnh cầm tên “Ăn Dê Điêu”, có thể khu trừ Liệp Ưng. Đáng sợ nhất là một loại “Dụ Hồn Hương” kỳ dị—chỉ cần bôi lên người, sẽ lập tức thu hút sự chú ý của yêu vật.
Vị tiền bối kia đã dặn kỹ: trong bốn Đỉnh sơn này đang ẩn náu một đầu Sơn Tiêu, ngày ngủ đêm hoạt, hung hãn phi thường. Chỉ cần khéo léo sử dụng “Dụ Hồn Hương”, có thể giữ được tính mạng.
“Ngoài ra, còn có tấm bản đồ này, chắc do thợ săn, tiều phu trong núi vẽ ra. Cách vẽ sơ sài, thô ráp, nhưng về hình thế địa hình thì lại cực kỳ chính xác...”
Hắn móc ra từ trong áo một tấm bản đồ da thú. Trên đó ghi chép cẩn thận địa hình quanh bốn Đỉnh sơn, kể cả những thay đổi gần đây trong núi.
Bản đồ này tự nhiên là Hạ Bình từ tay một thợ săn chạy khỏi bốn Đỉnh sơn mà lấy được. Bản gốc duy nhất, ngoài người ra không ai có được — cũng chính là lý do Thành chí nhiều lần thoát khỏi vòng vây lùng, bởi hắn nắm trong tay vô số bản đồ như thế.
“Chỉ là… ta còn phải trốn ở bốn Đỉnh sơn này bao lâu nữa? Và con Sơn Tiêu trong núi kia...”
Đúng lúc ấy, từ sâu trong núi, trong gió mưa, vang lên một tiếng thú gào. Thành chí nghe tiếng, tim gan như rung lên.
“Con Sơn Tiêu sừng độc này là quái vật hung tàn cỡ nào… Lần trước, đám quan sai truy lùng ta cũng xui xẻo, vậy mà lại bị nó nhòm chỏm.”
Thành chí cảm thấy dù nhắm mắt lại, hắn vẫn thấy rõ từng mảnh máu đen đặc quánh, những chi thể đứt lìa, tiếng rên rỉ thảm thiết, cùng âm thanh đao kiếm va chạm —— chỉ cần nghĩ lại cái ngày kia, trong lòng hắn liền dâng lên cảm giác lạnh lẽo tê buốt.
“Ầm!” Một tiếng sấm nữa vang lên. Bóng chớp nhoáng lên ngoài hang, màn mưa lướt qua, chiếu ra một bóng người cong cong, mờ ảo.
“... Là ai?”
Thành chí ngẩng đầu, bật dậy, ánh mắt căng thẳng nhìn xuống rừng rậm. Chỗ hang khá cao, có thể quan sát rõ dưới kia. Vừa nãy thoáng ngước lên, hắn bỗng thấy một bóng người lướt qua trong rừng.
“Ta bị phát hiện!”
Hắn siết chặt mắt, nhìn chòng chọc về phía đó.
Bỗng — chớp nhoáng! Sấm rền như vỡ trời, một tia sáng từ tầng mây xé rách màn đêm, chiếu rọi mặt Thành chí tái nhợt — giống hệt như khuôn mặt quỷ dữ.
Không! — Lát trước trong rừng còn thấy rõ mồn một bóng người, giờ đã biến mất tăm hơi, thoáng cái như u linh tan vào hư không.
(Có phải ta hoa mắt không?)
Thành chí tự hỏi, nhưng lập tức lắc đầu.
“Ta không nhìn lầm... Chẳng lẽ... thật sự có yêu quái?”
Hắn hơi run rẩy, lòng đầy lo sợ. Cũng phải thôi — từ ngày thoát khỏi Trại Hồ Hồn, hắn đêm nào cũng bị ác mộng dằn vặt, đêm nào cũng bừng tỉnh giữa tiếng thét, có khi nhắm mắt lại là cảm thấy: từ một góc tối âm u nào đó, đang có đôi mắt lạnh lẽo nhìn chết chóc hắn.
“... Tỷ tỷ...”
Hắn co rúm người, toàn thân như muốn co tròn lại, môi khẽ mấp máy.
Ngay lúc ấy, một bóng đen lớn chừng, đôi cánh giang rộng, xé toác màn mưa, lao thẳng tới cửa hang.
“Mặt quỷ hào?”
Không đúng!
Dù loài chim kia chuyên hoạt động ban đêm, nhưng trong đêm mưa giông sét như thế này, sao có thể bay?
“Chờ đã! Đây rốt cuộc là vật gì?”
Thành chí bỗng trợn trừng mắt, nhìn kỹ — chỉ thấy bóng đen kia thu gọn cánh, hóa thành một thân ảnh rơi xuống mặt đất.
“Ngươi... ngươi là ai?”
Hắn giật lùi mạnh về sau, tay bị một bàn tay đen sì, phát quang độn, nắm chặt ngay cổ tay.
Tay phải Thành chí rúng đau, năm đầu ngón tay siết lấy là những ngón làm từ thứ gỗ lạ, chạm trổ kỳ dị, khớp xương nhọn hoắt, chẳng giống gỗ thật, tựa như được chế từ một loại chất quái dị.
“Thành chí tiểu nhi, chẳng lẽ ngươi không nhận ra ta sao?”
Người kia mặc một thân áo lục bao kín người, chỉ để lộ khuôn mặt đầu, tóc dài buông xõa, trên mặt đeo chiếc mặt nạ tựa gỗ, giống hệt mặt người.
Đó là chiếc mặt nạ hình hào điểu — mỏ cong vút, chi tiết tinh xảo đến mức kinh người. Nếu không thấy những sợi lông vũ lộn xộn quấn quanh vành, gần như khiến người ta tưởng rằng đang đứng trước một sinh vật sống.
“Lòng son tử tiền bối!”
Thành chí há hốc mồm, hoàn toàn không ngờ tới, lại là người này.
