Chương 9: Quỷ Lang Già
Trời vừa ngả về khuya, rừng núi đã mờ mịt một màu. Đến nửa đêm, nếu không trăng rọi, không sao sáng, bước vào trong thâm sơn, nơi ấy càng trở thành một mảnh âm u tăm tối, đen đặc như mực...
Hồ Mã Bang tụ họp thành một đội kỵ binh, do Nhị đương gia Trầm Tinh Thạch dẫn đầu, cưỡi một con ngựa đỏ thẫm oai phong, dẫn theo hơn bốn mươi bang chúng rời khỏi cửa Đông Tuế An Thành.
Đoàn kỵ này toàn là tay đao thuần thục, Trầm Tinh Thạch còn ra lệnh mang theo chó ngao và Liệp Ưng, truy tung hung thủ đã giết Giải Tam.
Mạc Bắc đất khách, giang hồ hỗn tạp, những đao khách nơi này không phải gì đạo nghĩa, lại bị người Bắc phủ gọi là đao phỉ — nghĩa là vào thành thì là hào sĩ, ra khỏi thành thì thành giặc cướp.
Đám đao khách Hồ Mã Bang cũng không ngoại lệ, trong đó không thiếu cường nhân xuất thân chặn đường đoạt hóa, lại giỏi mưu mô và truy tung theo vết.
Tên sai vặt áo xanh “A Chí” cùng tỷ tỷ hắn, vừa chạy trốn ra khỏi khu rừng trúc, liền bị Trầm Tinh Thạch dẫn thủ hạ Hồ Mã Bang truy đuổi như đuổi gà, cuống cuồng chạy tán loạn khắp nơi.
"Tên Thành Chí, Thành Ngọc Giao, cặp huynh muội họ Thành này cũng có chút bản lĩnh, không biết học thuật pháp từ nơi nào. Tiếc thay, thuật sĩ bình thường nào ngăn nổi tên bay, đạn ná? Trong đội ta có vài cung thủ, dù ngươi dùng yêu pháp, huyễn thuật gì đi nữa, một trận mưa tên bắn xối xả, chẳng phải sẽ bị biến thành tổ ong như thường?"
Trầm Tinh Thạch là con nuôi của Giải Tam, mưu trí khôn khéo. Hắn rõ ràng, Thành Gia huynh muội dám đến báo thù, ắt có chỗ dựa. Nhưng hắn cũng đã chuẩn bị từ trước, chẳng e sợ thuật pháp của đối phương. Bao năm tung hoành giang hồ, hắn từng thấy không ít thuật sĩ, đều cho rằng họ chỉ dựa vào Chướng Nhãn Pháp, huyễn thuật mỵ tâm, luận bản lĩnh thật sự, há địch nổi đao pháp tinh thâm của bản thân?
Đám đao khách Hồ Mã Bang đại đa số cũng chung suy nghĩ này, không coi Thành Gia huynh muội là đối thủ đáng ngại.
Đang khi hành quân xuyên qua một khe núi, bỗng nhiên gió cát thốc mạnh. Cơn bão cát đến nhanh, đi cũng nhanh. Bang chúng chỉ cảm thấy mặt rát như cháy, mắt không mở nổi.
"Gió quỷ gì đây?"
Một người ngồi trên lưng ngựa, cảm giác lạnh buốt thấu xương theo gió lùa mặt, liền há miệng khạc một bãi nước bọt xuống đất.
"Ánh trăng, ánh sao đều chẳng nhìn thấy."
Trầm Tinh Thạch cảm thấy bất ổn, bốn phía quan sát, phát hiện hai bên khe núi mọc um tùm cây hòe. Hòe gọi là Âm Mộc, dân gian nói lái chữ thành “quỷ mộc”. Mảnh khe núi này quanh năm không thấy nắng, rõ ràng là nơi Âm khí ngưng tụ. Mới đứng ở miệng khe núi, người đã rét run không dứt.
Đoàn người cưỡi ngựa tiến thêm một đoạn, thấy sâu trong khe núi hiện ra một cụm nhà đất, tường đất thấp, tựa hồ như một thôn trại nhỏ, nhưng hoang phế tiêu điều.
"Lẹp xẹp... Lẹp xẹp... Lẹp xẹp..."
Ngựa dẫm trên đường đất mềm, ì ầm đi vào thôn. Mọi người soi xét một vòng, xác nhận đây đích thực là nơi bị bỏ hoang. Những ngôi nhà nghiêng ngả, tàn đổ, cỏ dại mọc đầy khe tường, những mái nhà không bóng người ở — tất cả đều chứng minh nơi này đã lâu không có dấu chân sinh linh.
"Lạ thật. Thành Gia hai người kia rõ ràng cũng cưỡi ngựa đến đây, thế nhưng từ lúc vào đây, dấu vó ngựa bỗng nhiên biến mất không còn dấu tích?"
Một đao khách Hồ Mã Bang chuyên truy tung, giỏi nhận biết dấu chân trăm thú, mắt tinh như chim ưng. Hắn xuống ngựa đốt đèn tìm kiếm, chẳng phát hiện mảy may vết tích.
Trầm Tinh Thạch quay sang tên thành viên dắt chó ngao, người kia cũng lắc đầu.
(Tận trung đao, lại trúng độc, làm sao chạy xa được?)
Trầm Tinh Thạch, Nhị đương gia của Hồ Mã Bang, trầm ngâm một chốc, rồi ra lệnh:
"Hai người kia không thể chạy xa, rất có thể ẩn nấp tại đây. Thôn trại này không nhỏ, địa hình cũng rắc rối. Chúng ta chia làm ba đội, từ từ lùng sục. Nếu không bắt được chúng, ta không rời khỏi nơi này!"
"Tuân lệnh!"
Chúng bang hô lớn, chia làm ba nhóm. Một nhóm rẽ trái, một nhóm rẽ phải, Trầm Tinh Thạch tự dẫn một đội, theo lối chính giữa tiến sâu vào.
. . .
Bên trong thôn trại tĩnh mịch lạ thường. Mười túp lều đất cũ nát xơ xác nằm rải rác, vài bức tường đất đổ nát thủng lỗ, mơ hồ nhìn thấy trong nhà đen kịt như mực.
Đoạn đường dài tít tắp, những dãy nhà đất vách vôi nối tiếp nhau như rừng cây đứng im, gió đêm thổi qua, nghe tiếng ô ô như oan hồn khóc than.
"Thế cũng kỳ quái. Bọn ta chạy đủ nơi vùng Bắc phủ châu, phụ cận Tuế An Thành cũng đi nhiều lần, sao chưa từng nghe tiếng thôn trại này?"
Một đao khách đội mũ rộng vành, trong miệng ngậm cọng lau khô, dắt dây cương ngựa, ánh mắt ẩn sau vành mũ quét tứ phía, tay phải đặt sẵn trên chuôi đao.
Đao khách này tên Dư Bằng, tính tình nhạy bén, được phân về hàng sau để bảo vệ đội hình.
Người phía trước soi đèn tiến lên, Dư Bằng chậm rãi đi sau, lặng lẽ theo.
Ngay khi đoàn người lướt qua một cây dương cổ thụ to lớn, Dư Bằng đột ngột dừng bước, thân hình như đóng băng tại chỗ.
Cổ hắn lúc nào đã bị một sợi dây thừng quấn tròn, một đầu buộc trên cành cây, tua tủa rủ xuống.
"Ô... A..."
Dây thừng ghìm xiết cổ, Dư Bằng cố nghẹn thở, phát ra tiếng "Cờ-rắc... Ư... zzz", thân thể bỗng bị một lực lượng khổng lồ kéo dựng lên.
Hai tay hắn ngoạm mạnh vào dây, hai chân đá loạn, không còn thở nổi, cũng không kêu ra tiếng.
Phút chốc, sợi dây siết mạnh lên — toàn thân hắn bay vút vào giữa không trung, chỉ một sát na sau, bóng người biến mất không còn tăm hơi.
Cây dương, người đời gọi là “Quỷ vỗ tay”, lá rào rào rung động, tiếng gió vụt qua khiến Trầm Tinh Thạch đang cưỡi ngựa phía trước cau mày.
Hắn ngoái lại, liếc một cái, liền phát hiện đội hình phía sau thiếu mất một người.
"Dư Bằng đâu rồi? Hắn không phải đứng cuối đội sao?"
Lời vừa thốt ra, cả đám mới tỉnh ngộ: Đao khách Dư Bằng, người đứng cuối cùng, bỗng dưng biến mất không dấu tích.
"Người đâu?"
Có người quay ngoái, thấy vị trí cuối cùng trống trơn.
"Ngựa vẫn còn đây sao?"
Con ngựa của Dư Bằng vẫn đứng nguyên tại gốc cây, ung dung nhai cỏ.
"Hắn quý trọng con ngựa này hơn mạng, sao có thể bỏ lại mà đi không một tiếng?"
Bang chúng nhìn nhau, trong lòng đều thấy kỳ quái. Mới chớp mắt, người sao có thể biến mất?
"Chẳng lành!"
Trầm Tinh Thạch tim đập dồn, quát lớn:
"Sự bất thường! Rút đao, cảnh giới, nhanh chóng thành viên trận!"
Bao năm lăn lộn Bắc địa, Hồ Mã Bang nghe lệnh, thần sắc bừng tỉnh, không dám lơ là. Họ lập tức áp sát nhau thành vòng tròn, rút đao khỏi bao, lưỡi đao sáng lạnh vẫy ra.
"Thổi ‘Quỷ Lang Già’! Báo ba đội khác rút lui! Thôn này có vấn đề!"
Trầm Tinh Thạch ra lệnh. Một đao khách lập tức rút từ ngực ra một cây tiêu đỏ au — chính là "Quỷ Lang Già" của Hồ Mã Bang. Tiếng tiêu vang lên tựa tiếng quỷ khóc, sói tru — tín hiệu liên lạc quen thuộc trong vùng Mạc Bắc.
