Chương 1:
Thẩm Tiêm Tiêm ngồi trước bàn, người vẫn bất động.
Từ khi lão gia phu nhân rời đi, nàng vẫn như vậy.
Ánh nến lay động, qua lăng kính chiếu rõ khuôn mặt nàng. Lông mày như dáng núi xa, mũi tựa ngọc Quỳnh Dao, đôi mắt đào hoa càng ngắm càng đẹp. Mái tóc đen như mực xõa xuống, càng tôn lên làn da trắng mịn như mỹ ngọc của nàng.
Lưu mụ mụ, người được lệnh trông coi nàng, nhẹ giọng khuyên bảo: "Tiểu thư, xin nghĩ thoáng một chút. Lỗ Vương gia tuổi có lớn hơn một chút, nhưng dù sao cũng là thân thúc thúc của hoàng thượng, ở Duyện Châu thành này, lời nói của ngài ấy là nhất ngôn cửu đỉnh. Theo ngài ấy, tiểu thư sẽ hưởng vinh hoa phú quý vô cùng..."
"Vinh hoa phú quý?" Thẩm Tiêm Tiêm ngước mắt liếc nhìn bà ta một cái, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên, lộ ra một nụ cười có vẻ mỉa mai: "Mạng sống còn không giữ được, thì vinh hoa phú quý để làm gì?"
Lỗ Vương hoang dâm tàn bạo, trong thành Duyện Châu ai cũng biết. Hắn vô cùng ham mê sắc đẹp, lại còn có những sở thích cổ quái. Những nữ tử bị hắn tra tấn đến chết không phải là ít. Thẩm Tiêm Tiêm khi còn bé từng tận mắt chứng kiến những thi thể nữ nhân được mang ra từ cửa sau Lỗ Vương phủ, chiếu có nửa tấm, tử trạng cực kỳ thảm thương. Nỗi kinh hoàng khi còn nhỏ khiến nàng liên tục sốt cao mấy ngày, ác mộng quấn quanh suốt một thời gian dài. Thế nên, nàng đến cả phạm vi vài dặm quanh Lỗ Vương phủ cũng không dám bén mảng đến gần.
Nhưng giờ đây, nàng lại sắp bị dưỡng phụ mẫu hiến cho Lỗ Vương.
Nàng là một con người bằng xương bằng thịt, không phải một món đồ vật mặc người định đoạt.
"Ấy..." Vẻ xấu hổ thoáng hiện trên mặt Lưu mụ mụ. Bà ta ngượng ngùng cười một tiếng: "Mọi việc luôn có những trường hợp đặc biệt. Tiểu thư dung mạo xinh đẹp như vậy, há có thể so sánh với những thứ phấn son tầm thường kia?"
Đây không phải là lời nói dối. Bà sống gần năm mươi năm, chưa từng thấy ai xinh đẹp hơn Thẩm Tiêm Tiêm. Ngắm nhìn nàng ba năm, bà vẫn thường xuyên bị vẻ đẹp ấy làm kinh diễm. Nhưng xinh đẹp thì sao chứ? Chẳng phải cũng là số kiếp mặc người giày xéo sao?
Nghĩ đến đây, trong lòng Lưu mụ mụ trào dâng một nỗi thương xót từ trên cao nhìn xuống: "Có lẽ vương gia thấy tiểu thư, sẽ bỏ hết những thói hư tật xấu trước kia mà nên. Như người ta vẫn nói, lãng tử quay đầu còn quý hơn vàng."
Đáp lại bà chỉ là một tiếng cười khẽ.
Thẩm Tiêm Tiêm tuy tự tin về nhan sắc của mình, nhưng thực sự không cảm thấy bản thân có mị lực lớn đến vậy. E rằng chưa đợi Lỗ Vương quay đầu, nàng đã không còn mạng nhỏ.
"Không thì còn có thể thế nào đây?" Lưu mụ mụ, vì buồn ngủ mà sự đồng cảm còn lại chẳng bao nhiêu, trong lời nói vô thức mang theo vài phần thiếu kiên nhẫn: "Đạo lý tri ân báo đáp, hẳn là ngươi cũng hiểu. Lão gia phu nhân ngày ba bữa cơm ngon, nuôi ngươi ba năm..."
Bà ta bĩu môi, thầm nghĩ, lẽ nào cô ta thật sự nghĩ rằng lão gia phu nhân ban đầu là phát tâm từ bi làm việc thiện?
Thẩm Tiêm Tiêm cụp hàng mi xuống, không nói gì, suy nghĩ bất giác quay về quá khứ.
Nàng từ nhỏ đã không cha không mẹ, cùng gia gia kiếm sống bằng nghề làm xiếc. Để tiện, nàng luôn mặc đồ nam trang, còn bôi mặt cho đen sạm. Năm mười ba tuổi, gia gia qua đời. Thẩm Tiêm Tiêm lo liệu xong tang sự, định tiếp tục với nghề cũ, không ngờ lại bị xe ngựa của Thẩm Chi Viễn, đại thiếu gia Thẩm gia, đâm ngã bên đường, hôn mê bất tỉnh.
Thẩm Chi Viễn đưa nàng bị thương về nhà, mời thầy thuốc chữa trị, rồi kể lại chuyện này cho cha mẹ. Phát hiện nàng là con gái, lại biết nàng không có người thân, mà vừa khéo cũng mang họ Thẩm, Thẩm lão gia và phu nhân liên tục cảm thán, nói là duyên phận, muốn nhận nàng làm con gái nuôi.
Thẩm Tiêm Tiêm đương nhiên không chịu nhận lời. Thẩm gia là phú hộ ở Duyện Châu, cửa hàng trải dài gần nửa con phố, Thẩm lão gia còn có một người đường tỷ là phi tần của tiên đế. Gia đình như vậy, há phải là nàng có thể trèo cao?
Nàng xưa nay rất biết tự lượng sức mình.
Mãi đến sau này, Thẩm phu nhân nhắc đến người con gái đoản mệnh, cùng tuổi với nàng, nhìn thấy nàng liền nhớ đến con gái đã mất. Nói đến chỗ xúc động, mấy lần rơi lệ, Thẩm Tiêm Tiêm lúc này mới đồng ý ở lại, làm con gái Thẩm gia.
Thẩm gia dạy con gái, khác với những gia đình nhỏ bé, họ cố ý mời người dạy nàng cầm kỳ thi họa, những quy tắc khuôn phép. Thẩm Tiêm Tiêm không muốn lãng phí cơ hội học tập, cũng muốn làm hài lòng dưỡng phụ mẫu. Nàng học hành vô cùng nghiêm túc, ba năm trời chưa từng có một ngày lười biếng. Đối với nàng mà nói, thu lại tất cả bản tính hoang dã, trở thành một tiểu thư khuê các phù hợp với mong đợi của dưỡng phụ mẫu cũng không khó.
Nhưng tuyệt đối không ngờ rằng, họ lại muốn đem nàng làm quà mừng sinh nhật, hiến cho Lỗ Vương. Thậm chí, ba năm trước đây, lý do họ nhất định muốn giữ nàng lại, chính là vì nhìn vào khuôn mặt nàng để "đầu cơ trục lợi", có thể dùng nó để nịnh bợ quyền quý.
Thật đáng sợ làm sao, đến tận đêm trước ngày sắp đưa nàng đi, họ mới cho nàng biết sự thật kinh khủng này.
...
Thẩm Tiêm Tiêm khóe môi khẽ nhếch lên một vòng cười khẩy. Dưỡng phụ mẫu tính toán thật hay, nhưng nàng cố tình không muốn làm theo ý họ.
Đạo lý tri ân báo đáp, nàng cũng hiểu. Nhưng điều đó không có nghĩa là nàng sẽ cam tâm tình nguyện nhảy vào hố lửa chỉ vì đã ở Thẩm gia ba năm.
"Tiểu thư, không còn sớm nữa, mau nghỉ ngơi đi." Lưu mụ mụ ngáp một cái, cơn buồn ngủ kéo đến.
Thẩm Tiêm Tiêm chỉ "ừ" một tiếng, mắt nhìn đồng hồ cát trên bàn, vẫn không đứng dậy.
Lưu mụ mụ buồn ngủ đến mức khó chịu, thấy nàng như vậy, trong lòng bực bội, thầm nghĩ: Ngươi ngồi đó đến hừng đông thì có ích gì chứ? Lão gia phu nhân đã quyết định rồi, đến cả thần tiên cũng không cứu được ngươi. Chi bằng sớm nhận ra đi, nghĩ xem làm thế nào để bảo toàn mạng sống dưới tay Lỗ Vương.
Nhưng những lời này cuối cùng bà ta vẫn không thể nói ra.
Thẩm Tiêm Tiêm bỗng nở một nụ cười xinh đẹp, ánh mắt long lanh: "Lưu mụ mụ, bà lại đây một chút."
Giọng nàng kiều mị trong trẻo, tựa như cành liễu mềm mại trong gió xuân tháng ba, dịu dàng êm tai không tả xiết.
Lưu mụ mụ thoáng giật mình, theo bản năng tiến lại gần: "Tiểu thư còn có gì phân phó?"
Thẩm Tiêm Tiêm sắc mặt dịu dàng, đáy mắt thoáng qua ý cười, hướng bà vẫy tay một cái, vừa xinh đẹp vừa linh động. Nàng đứng dậy, đợi Lưu mụ mụ đến gần, liền giơ tay làm đao, hung hăng bổ xuống gáy bà ta.
Chiêu này, nàng đã mấy năm chưa dùng, hôm nay dùng lại, may mà không xảy ra sai sót.
Lưu mụ mụ lặng lẽ ngã xuống đất, không một tiếng động.
Đã gần đến canh tư, màn đêm đen đặc, chỉ có vầng trăng tròn treo trên không trung.
Toàn bộ Thẩm trạch chìm trong tĩnh lặng, chính là thời cơ tốt để trốn thoát.
Vừa bước ra khỏi phòng, Thẩm Tiêm Tiêm đã nghe thấy một tiếng quát hỏi: "Ai?"
Đây là tiểu tư tuần tra trong viện.
Thẩm Tiêm Tiêm khẽ mím môi, hạ giọng: "Là tôi."
"Lão gia phu nhân đã dặn, kính xin tiểu thư thành thật chờ ở trong phòng."
Trong giọng Thẩm Tiêm Tiêm lộ ra vài phần hoảng loạn: "Tôi biết. Nhưng Lưu mụ mụ vừa nãy đột nhiên ngất xỉu. Tôi không biết phải làm gì bây giờ, nên mới định ra ngoài gọi người."
Tiểu tư cũng không nghi ngờ vị tiểu thư vốn dĩ yếu đuối này, nhanh chóng bước tới, đẩy cửa bước vào. Quả thật, hắn thấy Lưu mụ mụ nằm trên mặt đất, định tiến lại gần xem xét, bất ngờ bị người ta chộp lấy bình hoa, nện mạnh vào sau đầu.
Mắt hắn trợn ngược, ngã gục bên cạnh Lưu mụ mụ.
Thẩm Tiêm Tiêm môi run run, không biết là khẩn trương hay là sợ hãi. Nhưng bây giờ, nàng không có nhiều thời gian để trấn tĩnh lại, bởi vì còn có những chuyện quan trọng hơn đang chờ nàng làm.
Nàng nhanh tay lẹ chân, trói chặt hai người đã ngất xỉu.
Có lẽ, do lúc trước ra tay không đủ mạnh, Lưu mụ mụ, sau một hồi ngất đi ngắn ngủi, bị giày vò như vậy, lại mở mắt ra. Theo bản năng, bà ta định kêu cứu, nhưng vừa nhìn thấy tiểu tư bên cạnh không biết còn sống hay đã chết, bà ta sợ hãi tột cùng, không dám lớn tiếng la hét, chỉ run giọng đe dọa: "Ngươi... ngươi muốn làm gì? Cửa viện đã khóa từ lâu, chìa khóa do phu nhân tự mình giữ. Ngươi dù có mọc cánh cũng không thoát khỏi cái viện này... Ưm, ưm, ưm..."
Thẩm Tiêm Tiêm dùng khăn bịt miệng bà ta lại, rồi lại chộp lấy bình hoa, đập mạnh vào sau gáy. Nàng mỉm cười: "Những chuyện khác thì khó nói, nhưng ra khỏi cái viện này thì dễ như trở bàn tay. Bà quên trước kia tôi làm gì rồi sao?"
Lưu mụ mụ trước khi ngất đi lần nữa, mơ hồ nghĩ: À, ngươi trước kia là làm xiếc.
Thẩm Tiêm Tiêm làm theo cách cũ, bịt miệng tiểu tư lại. Nàng khóa trái cửa phòng từ bên ngoài, cắt đứt khả năng họ báo tin.
Cũng may, coi như giải quyết được hai người trông coi này. Thẩm Tiêm Tiêm khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Thẩm gia nhà cao cửa rộng, phòng thủ nghiêm ngặt. Trời vừa tối, các sân đều đã khóa cửa. Chỉ dựa vào một người con gái yếu đuối, đừng nói là trốn khỏi Thẩm gia, ngay cả việc rời khỏi sân mình đang ở cũng khó như lên trời. Có lẽ đây chính là lý do chủ yếu khiến vợ chồng Thẩm gia chỉ phái hai người trông coi nàng.
Về phần một lý do khác, có lẽ là do nàng đã "miễn cưỡng đồng ý" sau khi từ chối không thành, điều đó đã làm giảm bớt sự cảnh giác của họ ở một mức độ lớn.
Ai có thể ngờ rằng Thẩm Tiêm Tiêm lúc đó đã lên kế hoạch trốn thoát ngay trong đêm?
Nàng đã phân tích kỹ lưỡng, nếu muốn đào tẩu, chỉ có thể làm trong đêm nay. Chờ đến ngày mai, khi bị đưa vào Lỗ Vương phủ, thì chỉ có thể chờ chết. Chi bằng ngồi chờ chết, thà dốc sức đánh cược một phen.
Tường ngoài Thẩm trạch cao, nàng không thể nhảy qua, nhưng những bức tường ngăn giữa các nội viện thấp bé lại không làm khó được nàng. Dù sao nàng từ nhỏ đã làm xiếc, giỏi nhất là nhào lộn. Kỹ năng kiếm sống này, dù đã qua ba năm, cũng chưa hề mai một.
Còn về ngoại viện, Thẩm gia ngoài cửa chính ở tiền viện, chẳng phải còn có một cái tây thiên môn sao?
Sân nàng ở tương đối hoang vu, phía tây là hoa viên. Trong hoa viên có một cửa hông thông ra Ngọc Kinh Viên. Mà tây thiên môn của Ngọc Kinh Viên lại thông thẳng ra phố bên ngoài.
Cúi đầu nhìn chiếc chìa khóa trong tay, Thẩm Tiêm Tiêm không khỏi nhớ đến Thẩm Chi Viễn, người đã ra ngoài du học cách đây mấy tháng. Trước khi đi, hắn từng cố ý nhờ nàng cất giữ một vài món đồ nhỏ, trong đó có chìa khóa cửa hông hoa viên và tây thiên môn Ngọc Kinh Viên.
Lúc đó nàng còn thấy kỳ lạ, hắn là đại thiếu gia Thẩm gia, ra vào tự có người hầu mở cửa, sao lại cần đến những thứ này?
Giờ nghĩ lại, dường như hắn muốn nàng trốn thoát theo con đường này.
Ánh trăng bao la, vạn vật tĩnh lặng.
Thẩm Tiêm Tiêm định hướng, gắng sức nhảy qua bức tường đổ nát, xuyên qua một đoạn đường hầm, tiến vào hoa viên Thẩm gia.
Hoa viên đêm khuya đặc biệt yên tĩnh, thỉnh thoảng có một hai tiếng côn trùng kêu vang.
Nàng bước đi nhanh nhẹn. Bức tường liền kề với Ngọc Kinh Viên dần dần hiện rõ trong bóng tối, cánh cửa nhỏ nơi góc khuất cũng lờ mờ có thể thấy được.
Xuyên qua cánh cửa hông này, là đến Ngọc Kinh Viên. Chỉ cần ra khỏi tây thiên môn Ngọc Kinh Viên, là có thể rời khỏi Thẩm gia. Từ nay về sau, Lỗ Vương hay Thẩm gia, đều không còn liên quan gì đến nàng nữa.
Nghĩ đến đây, Thẩm Tiêm Tiêm không khỏi cảm thấy khẩn trương. Nàng cố trấn tĩnh lại, tra chìa khóa vào ổ.
"Cót két" một tiếng vang nhỏ, gần như không thể nghe thấy.
Thẩm Tiêm Tiêm rón rén bước vào.
Ngọc Kinh Viên là nơi Thẩm gia lão thái gia dưỡng lão, thanh u lịch sự tao nhã, cảnh quan tuyệt đẹp. Từ khi lão thái gia qua đời, nơi này đã bị bỏ trống. Tuy nói mấy năm trước cũng từng được tu sửa lại, nhưng vẫn không có ai ở, chỉ có người hầu thỉnh thoảng tưới nước quét dọn cho sạch sẽ.
Gió đêm se lạnh, mang theo hương hoa thoang thoảng. Bước vào Ngọc Kinh Viên này, chỉ còn lại một cánh tây thiên môn, Thẩm Tiêm Tiêm dường như nhìn thấy thành công đang vẫy gọi nàng.
Đột nhiên, một tiếng quát lạnh xé toạc màn đêm tĩnh lặng: "Ai đó?"
Kèm theo tiếng lưỡi dao tuốt khỏi vỏ, trong khoảnh khắc, không biết từ đâu nhảy ra mấy bóng người, bao vây Thẩm Tiêm Tiêm vào giữa.
Thẩm Tiêm Tiêm giật mình: Chẳng lẽ vợ chồng Thẩm gia đã đoán được nàng muốn trốn, nên đã mai phục sẵn ở đây? Nhưng suy nghĩ này vừa nảy ra, liền bị nàng phủ định ngay lập tức.
Nhìn binh khí, phục sức, phản ứng và thân thủ của bọn họ, tuyệt đối không phải gia đinh Thẩm phủ. Huống hồ, nếu đến bắt nàng, họ sẽ không hành động như vậy.
Trong khoảnh khắc, nàng bỗng nhớ đến một người: Hai ngày trước, nàng nghe Lưu mụ mụ nhắc đến, có một vị khách quý từ kinh thành đến, sẽ ở lại Thẩm gia mấy ngày. Chẳng lẽ lại trùng hợp đến vậy, người đó lại ở ngay trong Ngọc Kinh Viên này sao?
