Chương 22: Xua hổ nuốt sói
Tương Dương thành, thứ sử phủ.
Nghe xong cháu trai Lưu Bàn báo cáo, Kinh Châu thứ sử Lưu Biểu lập tức triệu tập thủ hạ tâm phúc phụ tá cùng thương thảo đối sách.
Năm nay mùa xuân, trước kia Kinh Châu thứ sử vương duệ đã cùng Tôn Kiên thảo phạt, song bị tên lạc bắn chết. Vừa nắm giữ quyền hành to lớn, Đổng Trác vì muốn lôi kéo danh tiếng từ hoàng thất hậu duệ là Lưu Biểu, liền lấy danh nghĩa thiên tử ban cho Lưu Biểu chức vụ Kinh Châu thứ sử, trao quyền Tổng đốc Kinh Tương chín quận quân chính.
Lưu Biểu, sau khi nhận được chiếu lệnh, đã thể hiện tài năng chính trị phi phàm. Ông một mình đến Kinh Tương, thành công nhận được sự ủng hộ của hai gia tộc giàu có bậc nhất: Thái thị gia tộc đứng đầu bởi Thái Mạo, và Khoái thị gia tộc đứng đầu bởi Khoái Lương, Khoái Việt. Với sự hậu thuẫn này, ông đã dễ dàng củng cố địa vị thống trị của mình tại Kinh Châu, như bẻ cành khô.
Để tăng cường quyền lực, Lưu Biểu cưới muội muội của Thái Mạo là Thái thị làm vợ. Ông cũng thăng chức cho Hoàng Tổ, một hào tộc thân thuộc từ Giang Hạ, làm Giang Hạ Thái thú, đề bạt Văn Sính làm đại tướng, đồng thời trọng dụng cháu ngoại Trương Duẫn và cháu trai Lưu Bàn. Nhờ vậy, ông đã vững vàng kiểm soát hoàn toàn quyền hành quân chính ở Kinh Châu. Trong khi các chư hầu khác còn đang tranh giành từng quận đất đai, Lưu Biểu đã ung dung nắm giữ một châu, dưới trướng có năm vạn binh lính, trở thành một trong số ít chư hầu hùng mạnh.
Thời kỳ này, Lưu Biểu không giống như tuổi già yếu đuối đánh mất ý chí, trở thành “thủ thổ chi khuyển” như Tào Tháo từng nói. Ông mang trong mình tham vọng lớn, "mạnh vì gạo, bạo vì tiền," với tâm địa sâu rộng.
Sau khi nhận được hịch văn thảo phạt Đổng Trác, vốn là hoàng thất hậu duệ, Lưu Biểu lẽ ra phải làm gương cho binh sĩ, dốc toàn lực chấn hưng Hán thất. Thế nhưng, không ai ngờ rằng, với địa bàn rộng lớn nhất, binh lực hùng hậu nhất và dòng dõi hoàng tộc, Lưu Biểu lại không hề phái một binh một tốt nào.
Tất nhiên, Lưu Biểu cũng không muốn chịu tiếng xấu từ thiên hạ. Để ngăn chặn những lời dị nghị, ông đã nghĩ ra một kế sách tuyệt diệu: coi Viên Thuật như một con dê hiến tế. Kế sách này cuối cùng đã khiến hai người trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Lúc bấy giờ, Viên Thuật chỉ nắm giữ một vùng Nhữ Nam cằn cỗi, thiếu binh thiếu lương, luôn thèm muốn vùng đất màu mỡ của Lưu Biểu. Ngay lúc này, Lưu Biểu đã đưa ra “cành ô-liu”: dâng thư lên thiên tử, đề nghị Viên Thuật làm “hậu quân,” kiêm nhiệm chức Nam Dương Thái thú. Ông còn ban cho Viên Thuật hai ngàn người già yếu bệnh tật cùng hai vạn thạch lương thực. Viên Thuật không hay biết đây là một kế sách, vui vẻ chấp nhận.
Cái gọi là “kiêm nhiệm Nam Dương Thái thú” thực chất chỉ là một hư danh. Nói một cách đơn giản, quyền hành thực tế vẫn nằm trong tay cháu trai Lưu Biểu là Lưu Bàn. Tuy nhiên, chính cái hư danh này đã khiến Viên Thuật trở thành bề tôi trên danh nghĩa của Lưu Biểu. Nam Dương quận thuộc quyền quản hạt của Kinh Châu thứ sử, vậy hà tất gì Nam Dương Thái thú lại không phải là bề tôi của Lưu Biểu?
Nếu liên minh Quan Đông thắng lợi, Lưu Biểu có thể ung dung nói rằng mình đã tham gia phạt Đổng Trác, vì đã cử Nam Dương Thái thú thay mình tham chiến. Ngược lại, nếu Đổng Trác thắng lợi, Lưu Biểu có thể đổ hết trách nhiệm lên đầu Viên Thuật, rửa sạch mọi tội lỗi. Ông có thể nói với Đổng Trác rằng mình đã ủng hộ ngài như thế nào, dù mười tám đường chư hầu có phản ngài, ta cũng không hề ra một binh một tốt.
Đây quả thực là một kế hoạch hoàn hảo, giúp Lưu Biểu luôn ở thế bất bại. Qua đó, có thể thấy Lưu Biểu tuyệt đối không phải là hạng người vô năng, mà là một con cáo già.
Một thời gian sau, Viên Thuật mới tỉnh ngộ. Trong cơn tức giận, ông đã đòi Lưu Biểu cho mượn mười ngàn tinh binh và năm vạn thạch lương thảo. Lưu Biểu đương nhiên không đồng ý, và hai người lập tức trở thành kẻ thù truyền kiếp. Viên Thuật liền phái Tôn Kiên, thuộc quyền quản lý của mình, vượt sông tấn công Lưu Biểu, dẫn đến việc Tôn Kiên trúng tên lạc và chết yểu.
Tất nhiên, tất cả những điều trên là diễn biến lịch sử thông thường. Hiện tại, với sự xuất hiện của Lưu Biện, “cánh bướm đã vỗ,” cục diện có thể thay đổi như thế nào, không ai có thể biết trước.
“Vốn tưởng rằng Hà Thái hậu và Hoằng Nông Vương chỉ đến Nam Dương để tạm trú, không ngờ cái vị Hoằng Nông Vương trẻ tuổi này lại đang chiêu binh mãi mã gần Uyển thành, mưu đồ không nhỏ. Chư vị cho rằng việc này nên đối phó ra sao?”
Lưu Biểu, cao tám thước, dáng người hùng vĩ, tay vỗ râu đẹp đẽ, đôi mắt quét một vòng khắp các cố vấn, trầm giọng hỏi.
Khoái Việt là người đầu tiên bước ra, chắp tay nói: “Theo thiếp đánh giá, không bằng chúng ta đón Hà Thái hậu và con trai đến Tương Dương. Thứ nhất, có thể giám sát nhất cử nhất động của thái hậu và con trai. Thứ hai, có thể đối kháng Đổng Trác ở Lạc Dương. Nếu Đổng Trác lấy danh nghĩa thiên tử truyền đạt chiếu thư bất lợi, chúng ta có thể dùng danh nghĩa thái hậu để phản bác, đứng ở thế bất bại.”
Nghe Khoái Việt kiến nghị, Lưu Biểu vuốt râu, hai mắt khép hờ, rơi vào trầm tư.
Không chỉ Lưu Biểu, tất cả các phụ tá có mặt đều cùng rơi vào trầm tư, lặng lẽ cân nhắc những lợi hại trong kế sách của Khoái Việt.
Không thể phủ nhận, diệu kế của Khoái Việt chính là phiên bản yếu hơn của việc “mang thiên tử để sai khiến chư hầu.” Mặc dù cảnh giới còn kém xa so với kế sách “phụng thiên tử để thảo không thần” mà Mao Giới đề xuất với Tào Tháo, hay “mang thiên tử để sai khiến chư hầu” của Tự Thụ, nhưng về mặt chiến lược, nó vẫn có tầm nhìn rất cao. Việc có thể nghĩ ra điều này đủ chứng tỏ Khoái Việt là một mưu sĩ ưu tú.
Một hồi lâu sau, Lưu Biểu lắc đầu phủ quyết kiến nghị của Khoái Việt: “Kế này không thể thực hiện! Hà Thái hậu là một người phụ nữ tham quyền. Tiên đế vừa băng hà, bà ta đã cùng anh trai Hà Tiến loại bỏ những người bất đồng quan điểm, nắm giữ triều chính. Nếu chúng ta đón mẹ con họ đến Tương Dương, ngày ngày bà ta ở phía sau chỉ tay năm ngón, lại thêm phiền phức. Nếu kháng chỉ, e rằng sẽ bị thiên hạ chê cười là ‘lạc không thần.’ Nếu tuân lệnh, chẳng khác nào tự trói mình! Huống chi Hoằng Nông Vương đang chiêu binh mãi mã, ý chí không nhỏ, tuyệt đối không thể để hổ dữ nằm im bên giường.”
Nghe Lưu Biểu phân tích, Khoái Việt im lặng.
Các phụ tá cùng nhau tán thưởng: “Sứ quân nói rất có lý, nhìn xa trông rộng, ta không theo kịp!”
Thấy ý kiến của huynh đệ bị phủ quyết, Khoái Lương bước ra, cười nói: “Lương có một diệu kế, có thể giúp sứ quân không tốn một binh một tốt, lại có thể đuổi Hà Thái hậu và con trai ra khỏi Kinh Châu, mà không rước lấy tai tiếng.”
“Ồ… Khoái Tử Nhu có diệu kế gì, có thể giải quyết cục diện khó khăn trước mắt, nói ta nghe xem.” Lưu Biểu nghe vậy mừng rỡ.
Khoái Lương khẽ mỉm cười, chậm rãi nói: “Chúng ta có thể phái thám báo đến Lạc Dương, loan tin Hoằng Nông Vương chiêu binh mãi mã. Đồng thời, thêm mắm dặm muối, nói rằng Hà Thái hậu và con trai thề sẽ tập hợp nghĩa sĩ, chém đầu Đổng Trọng Dĩnh. Đổng Trác nghe xong, tất nhiên sẽ phái đại tướng đến phạt Hoằng Nông Vương. Quân Tây Lương nếu đến, Hoằng Nông Vương tất sẽ phải bỏ chạy. Như vậy, chúng ta có thể không tốn một binh một tốt mà đuổi thái hậu và con trai ra khỏi Kinh Châu.”
Lưu Biểu vỗ tay cười lớn: “Xua hổ nuốt sói… Kế này của Tử Nhu thật là diệu kế! Khi Đổng Trác phái quân đến phạt Hoằng Nông Vương, chúng ta còn có thể sai Lưu Bàn dâng lương thảo cho Hoằng Nông Vương, giành lấy danh tiếng trung quân. Kế này quả là hay!”
Sau một hồi bàn bạc, Lưu Biểu quyết định, tất cả sẽ thực hiện theo kế hoạch của Khoái Lương. Việc phái thám báo đến Lạc Dương tung tin đồn được giao cho Thái Mạo. Còn Lưu Bàn, chỉ cần trở về ổn định Hà Thái hậu và con trai, đồng thời khoản đãi hậu hĩnh là được.
Lưu Bàn lĩnh mệnh, dẫn theo tùy tùng, suốt đêm lên đường, cố gắng trở về Uyển thành càng nhanh càng tốt.
Lưu Biện, dù không nỡ xa Đường Cơ, nhưng cũng biết sự nghiệp của mình mới bắt đầu. “Ôn nhu hương” chính là mồ chôn anh hùng, hiện tại còn cách xa ngày hưởng thụ “mười vạn tám ngàn dặm.” Sau hai ngày lưu luyến bên Đường Cơ, ông lưu luyến không rời từ biệt, rời Uyển thành trở về quân doanh.
Tuy đã vào đông, nhưng ánh thái dương giữa trời hôm đó lại ấm áp lạ thường, là một ngày thật tốt để luyện binh.
Lưu Biện tràn đầy nhiệt huyết, cùng Lý Nghiêm đi đến thao trường quan sát luyện binh.
Khi thấy Cam Ninh chỉ huấn luyện kỵ binh với 300 người, Lý Nghiêm cau mày nói: “Chỉ có 300 người, trên chiến trường sao có thể có uy lực? Ít nhất nên mở rộng lên năm, sáu trăm người mới có thể coi là có quy mô!”
“Ai nói không phải vậy!” Lưu Biện cũng bất đắc dĩ, “Những người được phái đi mua ngựa khắp nơi, đến nay mới mua về được năm, sáu mươi thớt, hơn nữa còn phải bỏ giá cao mới mua được.”
Lý Nghiêm vỗ đùi: “Trời ơi… Đại Vương sao không nói sớm? Nghiêm quả thực biết ở Nam Dương ta có một tay buôn ngựa bí ẩn, mua ba, năm trăm thớt từ tay hắn, chắc chắn là có thể.”
“Lời này thật sao?” Lưu Biện mừng rỡ hỏi.
Lý Nghiêm vỗ ngực nói: “Sao dám nói lời không có căn cứ. Cái khu vực ngựa đó cách Uyển thành chỉ hơn trăm dặm, chúng ta bây giờ đi, lúc chạng vạng là có thể trở về rồi.”
“Việc này không nên trì hoãn, mau lên đường!”
Lưu Biện đại hỉ, phất tay gọi Cam Ninh lại, để anh ta cùng mình đi mua ngựa.
Nghe nói có nguồn ngựa, Cam Ninh vốn đang sốt ruột mở rộng kỵ binh, lập tức tươi cười rạng rỡ. Anh ta lập tức gọi hai trăm tên kỵ sĩ tinh nhuệ, cùng Lưu Biện và Lý Nghiêm, mang theo nhiều tiền tài, đi đến khu vực đó để mua ngựa.
