Trương Hổ và Trần Sinh vốn là giặc cướp ở Giang Hạ, từng dẫn theo mấy nghìn quân mã hoành hành Giang Hạ, cướp bóc nha môn, giết hại dân lành, là mối họa lớn cho địa phương.
Việc hai người này có thể vào Tương Dương cũng là do một sự tình cờ.
Sau khi Thứ sử Kinh Châu - Vương Duệ bị giết, chức Thứ sử bỏ trống, Đỗ Duệ được lệnh thay mặt Vương Duệ trấn thủ Tương Dương, cai quản mười tám huyện thuộc Nam Quận.
Đỗ Duệ là người chính trực, ghét nịnh bợ, ghét cái ác như kẻ thù, vô cùng căm phẫn sự hoành hành của đám tông tặc ở Kinh Châu, sau khi tiếp quản Tương Dương, ông ta lập tức chấn chỉnh lại luật lệ, kìm hãm thế lực các tông tộc, còn định thu hồi việc buôn bán muối sắt vốn do năm gia tộc lớn cùng với quan phủ cùng khai thác.
Hành động này của ông ta động chạm đến lợi ích của đám tông tộc ở Tương Dương.
Vì thế, Bối Vũ và Trương Phương âm thầm cấu kết với Trương Hổ, Trần Sinh, đưa bọn chúng đến Nam Quận gây rối, giết Đỗ Duệ, chiếm lấy Tương Dương.
Trương Hổ tự phong là Thái thú Nam Quận, còn Trần Sinh tự xưng là Huyện lệnh Tương Dương, hai tên cướp này cùng với Bối Vũ, Trương Phương cấu kết với nhau, thao túng quân đội và phòng thủ Tương Dương.
Giết quan lại triều đình, để cho đám giặc cướp quản lý quân đội, phòng thủ thành, chỉ riêng chuyện này cũng đủ để thấy năm gia tộc lớn ở Kinh Châu lộng hành, thao túng mọi quyền hành đến mức nào!
Thế nhưng, tình hình ở Nam Quận đã thay đổi, ba trong số năm gia tộc lớn đã bị diệt vong, tư binh, quân nhu, lương thảo bị Lưu Kỳ, Thái thị, Khoái thị chia cắt, thế lực và lợi ích ở Nam Quận được phân chia lại, trong thời điểm đặc biệt này, tương lai của Trương Hổ, Trần Sinh – những kẻ giúp đám tông tộc canh giữ Tương Dương cũng trở nên mờ mịt.
Trải qua chiến dịch Nghi Thành, thế lực của Lưu Kỳ, Khoái Lương, Thái Mạo đều được mở rộng.
Lưu Kỳ và Khoái Việt vẫn như trước, nhưng Thái Mạo lại bắt đầu kiêu ngạo.
Ngũ đại gia tộc ở Kinh Châu chỉ còn lại hai, hơn nữa, xét theo tốc độ phát triển thế lực hiện nay, Thái thị dường như còn mạnh hơn Khoái thị, vị trí gia tộc lớn mạnh nhất ở Kinh Châu đã chắc chắn thuộc về Thái thị.
Thái Mạo trẻ tuổi, nóng nảy, không có sự thâm sâu như Khoái Lương, cũng không đủ năng lực để khống chế tâm lý của mình.
Cũng bởi vì thế, sau khi thế lực mở rộng, Thái Mạo bắt đầu “mắc bệnh ngôi sao”, khi bàn bạc với Lưu Kỳ và anh em họ Khoái, ông ta có chút kiêu ngạo, tự cao tự đại.
“Trương Hổ, Trần Sinh chỉ là đám người hữu dũng vô mưu, bị Bối Vũ và Trương Phương thao túng, giờ đây, Bối Vũ đã chết, gia tộc bị diệt vong, Trương Phương thì đang bị giam giữ, tuy Trương Hổ, Trần Sinh chiếm cứ Tương Dương, nhưng cũng chỉ là “cỏ mọc trên đá”, chỉ cần ta viết một bức thư chiêu hàng, chắc chắn bọn chúng sẽ ngoan ngoãn đầu hàng.”
Lưu Kỳ im lặng, chỉ thản nhiên nói: “Trương Hổ, Trần Sinh xuất thân là giặc cướp, những năm nay, e là cũng đã gây ra không ít tội ác cho người dân địa phương?”
Khoái Lương thở dài nói: “Đúng vậy, hai người này xuất thân là giặc cướp, bản tính khó dời, sau khi tiếp quản Tương Dương, chúng dung túng binh lính, trắng trợn cướp bóc phụ nữ, vơ vét của cải, lộng hành bá đạo, tai tiếng rất nhiều.”
Lưu Kỳ nhíu mày: “Giết quan lại triều đình, sát hại dân lành, hoành hành ngang ngược, sao có thể chiêu hàng bọn chúng? Chúng ta nên phái binh tiêu diệt, hiện giờ, chúng ta đã thu phục tư binh, ruộng đất của năm mươi lăm gia tộc, thực lực lớn mạnh, tiêu diệt Trương Hổ, Trần Sinh chắc chắn không khó.”
Lưu Kỳ cho rằng, đề nghị của mình rất hợp lý, thế nhưng, lại bị Thái Mạo phản bác ngay.
“Công tử không hiểu việc quân, không rõ về Trương Hổ, Trần Sinh, Kinh Châu vừa trải qua đại loạn, năm mươi lăm vị tộc trưởng bị giết, không nên khơi mào chiến tranh nữa, nên dùng chính sách chiêu an!”
Lưu Kỳ cau mày, cảm thấy vô cùng khó chịu.
Nghe lời Thái Mạo, cứ như thể ông ta không phải đang bàn bạc với mình mà tự ý quyết định vậy.
“Thái tướng quân, Kỳ cho rằng, Trương Hổ và Trần Sinh đã gây ra quá nhiều tội ác, lại dám giết quan lại, nếu chiêu hàng bọn chúng, dân chúng ở Kinh Sở sẽ nghĩ thế nào?”
Thái Mạo không nhìn Lưu Kỳ mà quay ra ngoài cửa gọi: “Vào đi.”
Chẳng bao lâu sau, một văn sĩ trung niên bước vào phòng.
“Bàng Quý, ra mắt Lưu Duyệt sử.”
Lưu Kỳ khó hiểu nhìn Thái Mạo.
Thái Mạo giới thiệu với hắn: “Đây là Bàng Quý, người của Bàng gia – một trong những gia tộc lớn mạnh ở Tương Dương, giỏi ăn nói, thông thạo mưu kế, nếu sai ông ta đi thuyết phục Trương Hổ và Trần Sinh, chắc chắn sẽ thành công.”
Lưu Kỳ nheo mắt lại.
Thái Mạo làm vậy là có ý gì?
Chưa bàn bạc đã tự ý quyết định?
Kinh Châu này, rốt cuộc là họ Lưu hay họ Thái?
“Đức Khuê công, chuyện có chiêu hàng Trương Hổ, Trần Sinh hay không chúng ta vẫn đang thảo luận, chưa có kết luận…”
Thái Mạo trầm mặt, bất mãn nói: “Còn thảo luận gì nữa? Binh pháp có câu: “Binh pháp thượng sách, bất chiến nhi khuất nhân chi binh”, có thể chiêu hàng, sao phải đánh nhau?”
Thấy hai người sắp cãi nhau, Khoái Việt vội vàng đứng ra giảng hòa: “Công tử, lời của Đức Khuê rất đúng, tuy Trương Hổ, Trần Sinh là đám người thấp hèn, nhưng nếu có thể giải quyết trong hòa bình thì càng tốt, hiện tại tình hình ở Kinh Châu chưa ổn định.”
Nói đến đây, Khoái Việt còn cẩn thận nháy mắt với Lưu Kỳ, ra hiệu hắn đừng đối đầu với Thái Mạo.
Lưu Kỳ nhìn về phía Thái Mạo, thấy ông ta đang trầm mặt nhìn mình.
Vẻ mặt như muốn nói, ta đã quyết định, ngươi đồng ý cũng phải đồng ý, không đồng ý cũng phải đồng ý.
Hay lắm, dám kiêu ngạo như vậy?
Có chút thú vị.
Lưu Kỳ trầm mặc một lúc, bỗng nhiên cười: “Nếu vậy, cứ làm theo ý Thái tướng quân, để Bàng tiên sinh thay mặt Nghiêm Quân, đến Tương Dương thuyết phục Trương Hổ và Trần Sinh đầu hàng.”
Bàng Quý cung kính chắp tay: “Vâng.”
Sắc mặt đen sì của Thái Mạo lập tức sáng bừng.
Ừm, xem ra, Đại công tử này cũng biết điều.
Lưu Kỳ nhìn về phía Khoái Việt: “Để tránh xảy ra sai sót, phiền Dị Độ tiên sinh cùng Bàng tiên sinh đi một chuyến, đốc thúc chuyện này.”
Thấy Lưu Kỳ nhượng bộ, Khoái Việt thở phào nhẹ nhõm.
Nếu Thái Mạo và Lưu Kỳ thật sự xung đột, Khoái thị bị kẹp ở giữa, thật sự rất khó xử.
“Công tử yên tâm, việc này ta nhất định sẽ làm thỏa đáng.”
Lưu Kỳ nhìn Khoái Lương, hỏi: “Tử Nhu công sao lại không nói gì?”
Khoái Lương đứng dậy, chắp tay với Lưu Kỳ: “Công tử, chúng không có nghĩa là bất nhân, nhân không đủ. Làm cha mà không cai quản được con, là nghĩa chưa đủ, đã có lòng nhân nghĩa, bá tánh sẽ quy thuận như nước chảy chỗ trũng, việc gì phải lo lắng? Sao phải động binh?”
Lời này của ông ta là muốn bênh vực Thái Mạo, khuyên Lưu Kỳ hãy lấy nhân nghĩa làm trọng, nên chiêu hàng bọn họ.
Quả nhiên, lợi ích ràng buộc đám tông tộc này với nhau.
Lưu Kỳ thản nhiên nói: “Lời Khoái công thật quý giá, đã muốn ta hành xử nhân nghĩa, vậy chiêu hàng Trương Hổ, Trần Sinh là được rồi.”
“Cao kiến, cao kiến.”
Sau khi ba người kia rời đi, Lưu Kỳ gọi Hoàng Trung, Hoàng Tự và Lưu Bàn đến, kể cho họ nghe chuyện vừa rồi.
Nghe xong, Lưu Bàn tức giận: “Tên Thái Mạo này thật là quá đáng! Lúc đầu, đệ không công khai thân phận, mục đích là muốn tiêu diệt đám tông tặc, giờ đại cục đã định, năm mươi lăm gia tộc đã bị diệt, bọn họ cũng đã biết đệ là con trai của Thứ sử, vậy mà Thái Mạo còn dám bác bỏ ý kiến của đệ, tự ý quyết định chiêu hàng Trương Hổ, Trần Sinh, chẳng phải là xem thường đệ sao?”
Hoàng Trung thản nhiên nói: “Thái Mạo trẻ tuổi, tính cách bốc đồng, trước đây khiêm tốn chỉ là vì chưa có quyền thế, giờ đây, sau khi được thế, trở thành gia tộc lớn mạnh nhất ở Kinh Châu, dĩ nhiên sẽ kiêu ngạo hơn trước, thế nhưng, lời ông ta nói cũng đúng, có thể không động binh thì không nên động binh.”
Lưu Bàn hừ lạnh một tiếng: “Động binh thì sao? Số tư binh mà chúng ta thu phục được từ Tô thị và mười tám gia tộc theo phe bọn họ cũng đến ba nghìn! Chẳng lẽ lại sợ hai tên giặc cướp đó?”
Hoàng Trung cười khổ: “Bàn công tử, ba nghìn binh mã kia tuy đông, nhưng lòng người không hợp nhất, đều là ô hợp chi chúng, nếu không được huấn luyện bài bản, e là sẽ vô dụng.”
Lưu Bàn không tức giận nữa: “Vậy chẳng phải Thái Mạo nói đúng sao?”
Hoàng Trung lắc đầu, nói: “Trương Hổ, Trần Sinh là kẻ ác, nếu không giết bọn chúng, sẽ khiến lòng dân oán hận! Haiz, đúng là tiến thoái lưỡng nan.”
Lưu Kỳ khẽ gõ tay xuống bàn: “Không có gì khó xử, mặc kệ Thái Mạo đúng hay sai, lần này, Trương Hổ, Trần Sinh nhất định phải chết, từ nay về sau, Kinh Châu là của họ Lưu, không ai có thể thay thế! Đây là quy củ.”
