Lâu Hồng Tiệm ôm đầu chạy phía trước, tiếc là đồ đạc trong nhà quá nhiều, cản đường anh, khiến anh bị đánh đến đầu nổi đầy u. Cây gậy của bà cụ Lâu đuổi sát phía sau, giáng xuống lưng anh không chút nương tay: “Tự do này, bà cho cháu tự do này! Ngay từ đầu bà đã không đồng ý cho cháu sang Pháp Lan Tây du học, thế mà cháu lại đi học thứ nghệ thuật vô dụng gì đó. Bây giờ đến tâm tính cũng phóng túng rồi, cháu đã học được những thứ linh tinh gì từ đám người Tây ấy hả!”
Đánh đến mệt, bà cụ Lâu chống gậy đứng tại chỗ thở hồng hộc. Búi tóc thường ngày được chải gọn ghẽ sau đầu cũng xổ ra vài lọn tóc mai lòa xòa trong màn rượt đuổi vừa rồi. Đôi mắt già nua của bà ngập lửa giận: “Tự do! Hay lắm, tự do! Lêu lổng với mấy cô vũ nữ là tự do, buông thả ăn chơi là tự do, tự đẩy mình xuống dốc cũng là tự do! Đồ khốn, cháu chỉ học được những thứ ấy thôi à!”
Lâu Hồng Tiệm bị đánh kêu oai oái. Anh vừa định cãi lại thì đã hứng thêm một gậy, trước mắt lập tức nổ đom đóm, những lời phản bác cũng bị đánh cho nuốt ngược vào bụng.
Bà cụ Lâu đã lớn tuổi, tóc bạc gần nửa đầu, bình thường đi còn chẳng nhanh. Vậy mà lúc này, để đánh cháu trai, cây gậy trong tay bà vung lên vun vút, quật loạn xạ chẳng phân biệt ai với ai. Mọi người muốn cản cũng không cản nổi.
“Bà nội, bà nội, cháu sai rồi!” Lâu Hồng Tiệm ôm đầu chạy tán loạn, miệng rên rỉ: “Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa… Á!”
Đại thái thái sốt ruột xoay như chong chóng bên cạnh: “Mẹ, đừng đánh nữa, có gì ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng… Ôi!”
Bà cụ Lâu nói: “Hôm nay tôi mà không dạy dỗ nó cho ra trò, ngày mai nó dám đi giết người phóng hỏa mất!”
Lâu Hồng Tiệm nói: “Cháu đâu có… Á! Bà nội, đau!”
Nhị di thái nói: “Lão phu nhân, chậm thôi, chậm thôi… Cẩn thận kẻo trẹo lưng!”
Mão Mão xòe rộng những kẽ ngón tay, miệng cũng há to, nhìn cảnh hỗn loạn trước mắt. Mỗi lần gậy của bà cụ Lâu giáng xuống, Lâu Hồng Tiệm lại kêu thảm một tiếng, cả người cô bé cũng run lên theo.
Bỗng một đôi tay ấm áp vươn tới, bịt hai tai nhỏ của cô bé, chặn hết tiếng anh ba van xin và kêu đau.
Mão Mão ngẩng đầu nhìn, thấy anh tư chẳng biết đã tự đẩy xe lăn tới bên cạnh từ lúc nào. Lâu Yến Tuy không qua can ngăn. Dĩ nhiên, anh đi lại bất tiện, có muốn can cũng không được, chỉ có thể ngồi cạnh em gái nhỏ mà nhìn.
“Đừng nghe, đừng nhìn, Mão Mão,” Lâu Yến Tuy nói. “Đừng học theo anh ba, anh ấy ngốc quá.”
Tai bị bịt kín nên Mão Mão chẳng nghe thấy gì. Nhưng cô bé vẫn hào hứng xem từ đầu đến cuối.
Mãi đến khi bà cụ Lâu mệt đến mức không nhấc nổi gậy, đứng tại chỗ thở hổn hển, Lâu Hồng Tiệm mới nhân cơ hội chạy biến ra ngoài. Màn náo loạn ấy cuối cùng cũng kết thúc.
Đại thái thái đỡ bà cụ Lâu ngồi xuống ghế sofa, vừa vỗ lưng vừa rót trà cho bà: “Mẹ, mẹ nguôi giận đi, tức giận vì A Hồng không đáng đâu.”
Bà cụ Lâu giận dữ mắng: “Nó đúng là phản rồi! Ở với người Tây lâu quá nên chẳng biết mình là ai nữa! Ngày trước tôi đã không đồng ý cho nó đi du học. Cô xem nó bây giờ đi, đến tôi mà nó cũng dám cãi, còn chút lễ phép nào không!”
“Vâng, vâng, mẹ dạy phải.”
Đại thái thái vừa xoa lưng cho bà cụ xuôi giận, vừa ra hiệu cho người hầu gái đi tìm cậu ba, nhắn rằng tối nay tốt nhất đừng về nhà, đợi bà cụ nguôi giận rồi hãy về. À, còn tam di thái ra ngoài giao thiệp nữa, lúc về nhất định phải tránh mặt bà cụ, kẻo chọc đúng lúc bà đang bực mình.
Ban ngày bà cụ đã không vui, lúc này lại bị cháu trai chọc tức đến mức lửa giận bốc lên. Mỗi nếp nhăn trên mặt bà như đều giấu thuốc nổ, nhìn gì cũng thấy chướng mắt, ngay cả tách trà mọi ngày vừa miệng giờ cũng nóng bỏng môi.
Mão Mão nắm lấy đôi tai nhỏ, rón rén theo anh tư rời khỏi nơi náo loạn.
Có điều, Lâu Hồng Tiệm vẫn không trốn thoát được trận này.
Lâu đại soái là người con hiếu thảo. Vừa về nhà nghe tin mẹ mình bị con trai chọc giận đến mức phải vung gậy đánh người, rồi nghe kể chuyện Lâu Hồng Tiệm say rượu trèo lên bàn trà, nổi cơn say trước mặt bà nội, ông trừng mắt, ra lệnh cho lính cảnh vệ bắt cậu ba gây họa rồi bỏ chạy về.
Lâu đại soái rút roi ra, chẳng chút khách sáo cho con trai thêm một trận đòn.
“Con ăn gan hùm mật gấu rồi à, dám bất kính với bà nội!”
Lâu Hồng Tiệm bị đánh kêu oai oái, nhưng khác với lần trước, lúc này anh vẫn một mực chống đối.
“Con không phục!” Anh lớn tiếng nói. “Con ra nước ngoài học mỹ thuật thì đã sao? Mấy năm du học, con chẳng hề lơ là việc học, còn giành được học bổng. Người Tây còn tranh nhau mua tranh của con đấy! Bà nội cấm con vẽ tranh, chẳng lẽ bà không sai chút nào sao?”
Lâu đại soái trừng mắt uy nghiêm: “Con còn dám cãi?!”
Đại thái thái đứng bên cạnh thở dài: “A Hồng, con bớt nói vài câu đi.”
“Con cứ nói đấy!”
Lâu Hồng Tiệm đứng dậy trước khí thế uy nghiêm của Lâu đại soái. Hai chân anh run lẩy bẩy, mềm như hai sợi mì, đứng còn không vững mà miệng vẫn cứng: “Bây giờ là thời đại mới, hoàng đế cũng chẳng còn nữa. Tư tưởng của bà nội vẫn dừng lại ở thời trước, quá truyền thống, quá bảo thủ. Bà phải đón nhận sự tiến bộ, đón nhận tư tưởng mới! Học lấy cái hay của người Tây để chống lại họ, khư khư đóng cửa mới là sai! Chúng ta phải học những điều tốt của người Tây!”
Lâu đại soái nghiêm mặt nhìn anh: “Điều tốt của người Tây? Là đến vũ trường uống rượu khiêu vũ, lêu lổng với mấy cô ca nữ ấy hả?”
Lâu Hồng Tiệm: “…”
Lâu đại soái: “Hừ.”
Đại thái thái nhìn con trai cả cầu cứu: “Phượng Cử, con nói vài câu đi.”
Lâu Hồng Tiệm cũng quay sang nhìn anh cả cầu cứu.
Lâu Phượng Cử nhấc vành mũ quân phục lên, để lộ đôi mắt đang xem trò vui phía sau.
Anh đã nghe hết đầu đuôi câu chuyện, cũng tận mắt chứng kiến cha dạy dỗ em trai và nghe trọn bài diễn thuyết phản đối của cậu ta.
“Cha, nó chẳng chừa đâu, cha đánh bao nhiêu trận cũng vô ích.” Lâu Phượng Cử rút súng ngắn khỏi bao, ra vẻ anh em thân thiết mà đưa sang. “Dùng cái này đi.”
Lâu Hồng Tiệm: “… Anh! Em là em ruột của anh đấy!”
Trên lầu, Mão Mão gãi gãi tai nhỏ.
Nghe tiếng động vọng lên từ dưới lầu, tam di thái vẫn chưa hết hoảng hồn, đóng cửa lại rồi nói: “Cậu ba gan lớn thật đấy. Đã cãi lại lão phu nhân rồi, sao còn dám cãi cả đại soái nữa chứ?”
Hạ Tiểu Hương cười khẽ: “Chẳng lẽ cô không gan lớn?”
Tam di thái: “…”
Nhờ cậu ba nhà họ Lâu ở dưới lầu thu hút sự chú ý, tam di thái đi giao thiệp về đã tẩy trang, cởi giày cao gót. Giờ cô ta mặc lại bộ áo váy kiểu cũ, thu mình ngoan ngoãn trở lại.
“Nhưng cậu ba nói cũng không sai.” Tam di thái vẫn cứng miệng. “Chuyện này vốn là lão phu nhân sai.”
Ở nhà này, ai đúng ai sai chẳng quan trọng. Dù hoàng đế đã thoái vị, lời của lão phu nhân vẫn là thánh chỉ.
Hạ Tiểu Hương nhìn cô ta đầy ngạc nhiên: “Cô đến chỗ tôi làm gì?”
Trong nhà này, tam di thái là người bất hòa với cô nhất, bình thường hai người còn chẳng nói với nhau được mấy câu.
Tam di thái hừ một tiếng: “Tôi đâu có đến tìm cô, tôi đến tìm Mão Mão.”
Hạ Tiểu Hương hỏi: “Tìm Mão Mão?”
Mão Mão nghiêng đầu: “Mão Mão?”
Tam di thái khom người nhìn cô bé ngồi trước mặt, một nhúm nhỏ xíu, tròn trịa mềm mại. Cô ta chắp hai tay, thành kính như đang khấn Phật, khấn Quan Âm, rồi ước với cô bé nhỏ xíu trước mặt: “Mão Mão, cháu có cách nào không?”
Mão Mão: “Ơ?”
