Ầm ĩ suốt nửa đêm, cuối cùng mọi chuyện cũng lắng xuống. Chủ nhân và người làm trong Khương Gia đều nghe nói mợ tư đã “trộm” mèo của bà cụ.
“Lần này cô ta thảm rồi, bà cụ sẽ không tha cho cô ta đâu.”
“Biết đâu lại bỏ cô ta. Bây giờ gọi là gì ấy nhỉ?”
“Ly hôn. Nhiều người đến nha môn của chính quyền thành phố làm thủ tục ly hôn lắm, chuyện thời thượng đấy.”
“Thì cũng là bị bỏ thôi.”
Mọi người xì xào bàn tán.
Bà cả Chương thị hầu chồng ngủ rồi đến tòa nhà phía tây nơi Chương Thanh Nhã ở.
Chương Thanh Nhã ở trong một tòa nhà kiểu Tây phía sau sân chính. Đó là tòa nhà mới xây riêng cho cô, bày đủ loại đồ nội thất phương Tây, tinh xảo và sang trọng.
Cô mặc đồ ngủ bằng lụa, ngồi ngẩn người trên giường. Vừa thấy cô mình, cô lập tức ngồi thẳng dậy, nắm lấy tay bà, đôi mắt đẹp ngấn lệ.
Bà cả vừa giận vừa trách: “Bây giờ mới biết sợ à? Cháu làm việc này hồ đồ quá.”
“Lê Tuyết và hai bà giúp việc đều là người của chúng ta, cháu tưởng chắc chắn không thể xảy ra sơ suất, ai ngờ lại có biến cố thế này.” Chương Thanh Nhã cuống quýt hỏi: “Cô, bây giờ phải làm sao?”
Bà cả nói: “Người làm trong nhà giỏi bàn tán nhất, chuyện này không thể dính dáng đến cháu dù chỉ một chút. Cháu là tiểu thư duy nhất của Chương gia, thân phận cao quý, sau này còn phải gả vào nhà quyền quý.”
Nghe vậy, Chương Thanh Nhã thấy không vui. Nếu thiếu gia nhà quyền quý trông xấu xí thì sao?
Từ nhỏ cô đã sống trong nhung lụa, chưa từng chịu khổ nên không hiểu rõ lợi ích của quyền thế. Mà thiếu nữ nào chẳng thích một chàng trai tuấn tú, nổi bật? Cô thích anh tư Khương Tự Kiệu hơn.
“Sau này làm gì cũng phải bàn với cô trước.” Bà cả Chương thị nắm tay cô. “Cháu ngủ đi, đừng lo.”
Chương Thanh Nhã khó mà không lo: “Cô, con Lê Tuyết ấy ranh mãnh lắm, cháu sợ nó khai bừa rồi lôi cháu vào…”
“Cháu đã biết nó ranh mãnh mà còn dám dùng nó?” Bà cả hỏi, giọng vẫn bình thản. Bà không sốt ruột, cũng chẳng nổi giận.
Chương Thanh Nhã nói: “Chẳng phải cô cũng dùng nó sao?”
“Cô lợi dụng chính cái tính ranh mãnh ấy để nó gây khó dễ cho Nhan Tâm,” bà cả nói.
Chương Thanh Nhã biết mình sai: “Cô, nhất thời cháu nghĩ không thấu. Giờ làm sao để con Lê Tuyết ấy ngậm miệng?”
“Nó sẽ ngậm miệng.” Bà cả thản nhiên đáp.
Đêm ấy, căn nhà chứa củi nhốt ba người làm đột nhiên bốc cháy. Lửa cháy dữ dội; đến khi bà giúp việc trực đêm phát hiện có chuyện bất thường, căn nhà chứa củi đã sắp bị thiêu sập.
Theo lẽ thường, lúc lửa bùng lên, Lê Tuyết và hai bà giúp việc phải kêu cứu, nhưng họ không gây ra tiếng động nào, cả ba đều bị thiêu chết.
Cả nhà lại náo loạn suốt một đêm. Vụ cháy khiến mọi người chuyển sự chú ý sang chuyện khác.
Sáng sớm, ông cả Khương Tri Hành đã vội đến. Nhìn người làm thu dọn thi thể, mặt ông sa sầm: “Đây chẳng phải điềm lành gì.”
Bà cả cũng đi theo, an ủi chồng: “Lửa cháy là điềm lành, báo hiệu nhà mình hưng thịnh đấy, ông à.”
Ông cả vẫn nhíu mày.
Bà cả nhân cơ hội nói: “Nhà mình trước nay vẫn yên ổn. Con mèo của mẹ cũng chẳng ai dám động vào. Từ khi Nhan Tâm gả đến, chuyện mới xảy ra. Không biết có phải số con bé ấy mang sát khí, liên lụy đến nhà mình không.”
Ông cả nhìn bà, vẻ không vui: “Chính bà quyết định cưới cô con dâu này về.”
Bà cả nói: “Chuyện này chẳng phải tôi đã kể với ông rồi sao? Tôi với Lạc Trúc thân như chị em ruột, cô ấy nhờ vả, tôi không từ chối được.”
Lạc Trúc là mẹ kế của Nhan Tâm.
Ông cả nói: “Thế cũng không nên để Tự Kiệu cưới nó. Dù sao Tự Kiệu cũng là con trai tôi.”
Ông đang trách bà bạc đãi con trai thứ, để con trai thứ cưới một người phụ nữ tệ hại như Nhan Tâm.
Sắc mặt bà cả hơi đổi, bà im lặng.
“Gia môn bất hạnh.” Ông cả nói. “Có lẽ vận xui của cô con dâu ấy đã từ Nhan Gia truyền sang nhà mình.”
Ông lại nói: “Sau khi Nhan Tâm gả đi, Nhan Gia lại kết thông gia với Đốc Quân Phủ. Cô bảy sắp gả cho con trai cả của Cảnh Phong là Cảnh Nguyên Chiêu. Họ gặp may rồi.”
“Cô bảy là con gái ruột của Lạc Trúc. Lạc Trúc sắp thành mẹ vợ của người trong Đốc Quân Phủ. Nhà mình đã giúp cô ấy, cô ấy cũng sẽ báo đáp nhà mình, ông à,” bà cả nói.
Ông cả đáp: “Nhưng cũng không thể rước một ngôi sao chổi về nhà.”
Kế hoạch đến đây đã gần hoàn thành. Bà cả thuận thế nói: “Giờ nó là con dâu nhà mình, đương nhiên nhà mình có quyền quyết định. Hay là đưa nó vào chùa tĩnh dưỡng ba tháng, xua bớt vận rủi trên người nó.”
Đến chùa rồi, bà chỉ cần kiếm cớ nói Nhan Tâm ham chơi ngã xuống vách núi chết, hoặc chết vì bệnh. Tóm lại, Nhan Tâm sẽ không còn trở lại cõi đời này nữa.
Bà cả vừa giải quyết được mối họa trong lòng, vừa giúp bạn thân Lạc Trúc trừ khử đứa con gái trưởng nuôi mãi chẳng thân.
Còn vì sao bà cả Chương thị hận Nhan Tâm đến mức chỉ muốn ăn tươi nuốt sống cô, hận đến mức muốn lấy mạng cô, thì phải kể từ ba năm trước.
“…Cũng được, cứ đưa nó vào chùa trước.” Lời ông cả cắt ngang dòng suy nghĩ của bà.
Bà cả khẽ cười: “Vậy tôi đi thu xếp.”
Bà sai người đi tìm Nhan Tâm, không ngờ Nhan Tâm lại đang ở sân của bà cụ. Đêm qua cô không về phòng mình ngủ.
Bà cả hơi nhíu mày, linh cảm bà cụ sẽ cản trở. Nhưng không sao, bà cụ đã lớn tuổi, không che chở cho Nhan Tâm được đâu.
Bà định đến sân của bà cụ đón Nhan Tâm. Ông cả Khương Tri Hành cũng muốn sang thăm mẹ. Ông là người con hiếu thảo.
Thấy Nhan Tâm đang ngồi ăn sáng cùng bà cụ, ông cả không vui, bà cả cũng hơi sa sầm mặt. Tâm trạng bà cụ thì khá tốt.
Con mèo trắng hai mắt khác màu nằm phơi nắng trên chiếc ghế gấm bên cạnh, dáng vẻ lười biếng.
“…Nghe nói ba người làm hôm qua đều bị thiêu chết?” Bà cụ lạnh lùng liếc bà cả.
Bà cả vốn đã quen sợ mẹ chồng, hơi co người lại: “Là con dâu làm việc không chu đáo.”
Ông cả chẳng mấy bận tâm: “Chết thì chết rồi. Mời người đến làm một buổi lễ cúng, nhà cửa sẽ sạch sẽ thôi.”
Nhan Tâm không ngẩng đầu.
Người làm bị thiêu chết, điều họ bận tâm không phải những người ấy hay gia đình của họ, mà là sợ sân nhà mình gặp vận xui.
Kiếp trước, Nhan Tâm chỉ biết người Khương Gia đáng ghét, nhưng cô hiếm khi có dịp nói chuyện trước mặt bố mẹ chồng. Cô không ngờ bố mẹ chồng mình lại độc ác đến vậy.
Bà cụ lại nói: “Phải đưa cho gia đình những người làm ấy ít tiền.”
Ông cả đáp: “Mẹ yên tâm.”
Ông nhìn Nhan Tâm đang ngồi yên lặng rồi nói: “Con về đi, ở đây không cần con hầu hạ.”
Nhan Tâm đáp: “Vâng.” Cô đứng dậy đi ra.
Ra khỏi sân, Chị dâu Chu gọi cô lại, bảo cô ra phía sau lấy quần áo tối qua. Nhan Tâm đi cùng chị. Trên đường trở lại, lúc ngang qua cửa sổ phía sau phòng ăn, Chị dâu Chu cố ý dừng bước.
Nhờ vậy, Nhan Tâm nghe được cuộc trò chuyện trong phòng ăn của bà cụ.
“…Đưa một cô con dâu trẻ vào chùa, người ngoài sẽ nói nhà mình thế nào?” Giọng bà cụ không vui.
Bà cả nói: “Mẹ, con bé ấy không may mắn đâu. Hồi còn ở nhà mẹ đẻ, quanh nó đã liên tiếp xảy ra chuyện lạ. Với lại, Tự Kiệu cưới nó đã phải chịu thiệt rồi, một người phụ nữ không trong sạch…”
Nhan Tâm sững người.
Thấy cô đã nghe được, Chị dâu Chu giục cô đi nhanh.
Đưa Nhan Tâm về Tùng Hương viện, nơi cô ở, Chị dâu Chu vỗ tay cô: “Cứ yên tâm ở lại đi.”
Nhan Tâm nắm lại tay chị: “Chị…”
Chị dâu Chu mỉm cười: “Cô cứu Hoan Nhi, tức là cứu mạng bà cụ, cũng là cứu tôi. Cô yên tâm, bà cụ sẽ đứng ra bênh vực cô.”
Không có Hoan Nhi, có lẽ bà cụ sẽ rất u uất, khó mà sống thọ; còn Chị dâu Chu cũng mất đi chỗ dựa lớn nhất của mình bên cạnh bà cụ.
Con mèo còn quý hơn con người.
Nhan Tâm cứu con mèo bị trúng độc, rồi chạy đi tìm Chị dâu Chu đến giải vây. Chị dâu Chu nợ cô một ân tình.
Vì vậy, chị cố ý dẫn cô đến nghe bố mẹ chồng định xử trí cô thế nào, để sau này cô biết đường đề phòng. Bà cụ chắc chắn sẽ không đưa cô vào chùa.
Nhan Tâm ngồi một mình trong phòng, lòng đầy nghi hoặc. Cô không hiểu câu nói ấy của mẹ chồng.
“Một người phụ nữ không trong sạch” là có ý gì?
Cô vẫn còn là gái trinh, là tiểu thư con vợ cả của Nhan Gia, một gia đình làm nghề y học cổ truyền. Cô bị ép gả cho Khương Tự Kiệu, một người con trai thứ; người chịu thiệt rõ ràng là cô.
Vì sao trái lại Khương Tự Kiệu phải chịu thiệt, còn cô bị nói là không trong sạch? Cô không trong sạch ở chỗ nào?
Chẳng lẽ là chuyện với Cảnh Nguyên Chiêu…
Không thể nào. Với tính cách của mẹ chồng, nếu biết chuyện giữa cô và Cảnh Nguyên Chiêu, bà ta chắc chắn sẽ vui vẻ đem cô đi đổi lấy vinh hoa phú quý.
Rốt cuộc có chỗ nào không đúng?
Giờ Lê Tuyết và hai bà giúp việc đều đã chết, chuyện Hoan Nhi bị trúng độc phải xử lý thế nào?
Nhan Tâm vốn tưởng lần này có thể cho Chương Thanh Nhã một bài học, đồng thời đuổi nữ hầu Lê Tuyết đi. Không ngờ bà cả còn tàn nhẫn hơn, trực tiếp lấy mạng Lê Tuyết.
