Nghe vậy, trong lòng Vương Hải giật thót. Nếu còn tiếp tục gây chuyện, tám chín phần Tô Vân lại hiểu lầm mình, thế là ông vội vàng khuyên can.
“Lão Tôn, thôi đi. Chúng ta lâu thế rồi còn chưa khai trương, tôi thấy vẫn nên kiếm việc làm trước đã.”
Ông không khuyên còn đỡ, vừa khuyên một câu, Tôn Minh lập tức nổi khùng.
“Thôi? Ông có mất đồng nào đâu, còn ép tôi đưa 500 tệ! Còn tôi thì sao? Tôi con mẹ nó lỗ hơn 200 nghìn! Ông bảo tôi thôi? Tôi thôi kiểu gì?”
Nghe nhắc đến tiền, Hàn Tứ cũng nổi nóng. Tuy số tiền hắn mất không nhiều bằng Tôn Minh, nhưng cộng lại cũng hơn 30 nghìn. Vốn dĩ hắn đã chẳng có thói quen tiết kiệm, giờ thì hay rồi, thứ đáng tiền nhất trên người chỉ còn lại bộ nội tạng.
“Ông nói đi, muốn làm thế nào?”
Hắn đập bàn quát lên. Tôn Minh ghé người về phía trước, hạ thấp giọng nói với hai người.
“Tôi đã tìm Nhị Hổ rồi. Chẳng phải ba ngày nữa cha Trần Mậu Hoa sẽ đưa tang sao? Tôi bảo Nhị Hổ qua đó góp vui.”
“Ông định bảo Nhị Hổ đi quậy đám tang à? Làm thế có hơi quá rồi không?”
“Sợ gì chứ? Dù sao cũng chẳng ai biết là chúng ta làm.”
Nhị Hổ, tên thật là Triệu Nhị Hổ, chính là khắc tinh, thiên địch của những người làm nghề tang lễ.
Hễ nhà nào có đám tang, chỉ cần hắn nghe được tin là sẽ tự khoác áo tang, đội khăn tang chạy tới. Nếu chủ nhà biết điều, cho chút tiền rồi biếu thêm bao thuốc, hắn sẽ cung kính dập đầu trước người đã khuất rồi thắp một nén hương. Nhưng nếu không cho tiền, hắn sẽ ăn vạ, lăn lộn, đại náo linh đường, quấy cho nhà người ta gà chó không yên.
Nói trắng ra, Nhị Hổ chính là lợi dụng lúc nhà người ta có tang để đến tống tiền.
Trước đây từng có một người con chịu tang không nhịn nổi, ra tay đánh hắn. Kết quả đám tang mới làm được nửa chừng thì người con ấy bị đồn công an đưa đi. Cuối cùng sau khi thương lượng, còn phải bồi thường cho Nhị Hổ hơn 10 nghìn.
Không bồi thường cũng chẳng được, ở nhà còn đang chờ người con chịu tang về đập chậu kia mà!
Về sau cũng có người từng báo cảnh sát, nhưng cảnh sát cũng bó tay với hắn. Dù sao người ta khoác áo tang, đội khăn tang, đến hành lễ tiễn biệt người già. Ngoại trừ mặt dày không chịu đi, khóc lóc la hét khiến người ta khó chịu ra thì cũng chẳng làm chuyện gì quá mức phạm pháp.
Bởi vậy lâu dần, người dân địa phương đều né Nhị Hổ như né tà. Nhà nào có tang chỉ sợ bị hắn biết tin.
Nhưng Nhị Hổ cũng chẳng phải kẻ ngốc. Thấy không có việc thì chẳng kiếm được tiền, hắn dứt khoát tìm những nơi thường xuyên nhận tang sự để ngồi canh. Trước kia hắn từng ngồi lì ở cửa hàng đồ khô của Tôn Minh.
Chỉ cần Tôn Minh nhận được việc, hắn đi theo là tự nhiên có thể tìm được nhà đang có tang.
Nhưng như vậy lại khiến rất nhiều người cho rằng đám người làm nghề tang lễ và Nhị Hổ cùng một phe, nghĩ rằng chính họ cố ý gọi Nhị Hổ tới tống tiền, sau đó hai bên chia chác.
Vì thế mấy năm nay, những người làm nghề tang lễ đều sợ Nhị Hổ, ai nấy tránh hắn thật xa, chỉ sợ gia chủ hiểu lầm bọn họ là cùng hội cùng thuyền.
Ăn cơm xong về nhà, Vương Hải càng nghĩ càng cảm thấy chuyện này không ổn. Ông kể lại cho vợ mình nghe, mong bà giúp ông quyết định.
“Bà nói xem, chuyện này tôi có nên báo cho Tô Vân biết không?”
“Tôi thấy vẫn nên nói. Bây giờ khó khăn lắm chúng ta mới kéo gần quan hệ với Tô Vân, nếu lại để cậu ấy hiểu lầm chúng ta là đồng phạm thì lúc đó thật sự chẳng còn đường lui nữa.”
Thấy Vương Hải không nói gì, Lý Phân trừng ông một cái.
“Tôi biết ông vẫn còn hơi không cam lòng, nhưng bây giờ người ta Tô Vân đúng là nhiều việc, chúng ta vẫn phải trông vào người ta cho miếng cơm ăn. Với lại Hàn Lão Tứ tuy đã ra rồi, nhưng có nhận được việc hay không còn chưa biết. Lỡ hắn vẫn không nhận được thì làm sao?”
“Nhưng mà…”
“Nhưng nhị gì nữa. Ông lén báo cho Tô Vân, cậu ấy cũng chẳng ngu đến mức nói với Hàn Lão Tứ rằng ông là người mật báo. Dù sao cũng chẳng ai biết, ông sợ cái gì?”
“Cũng đúng.”
Hai người bàn bạc xong, Vương Hải lấy điện thoại ra định gọi cho Tô Vân. Nhưng bấm số mấy lần vẫn ngại không dám gọi, cuối cùng quyết định gửi WeChat. Kết quả vừa gửi tin nhắn, hệ thống liền báo ông đã bị đối phương chặn.
“Hết cách, ý trời là vậy.”
Ông nhún vai với vợ, kết quả lại bị bà mắng cho một trận té tát.
“Ý trời cái rắm! Gọi điện thoại thì ông chết được à? Sĩ diện hão rồi tự chuốc khổ! Cái mặt già của ông đáng mấy đồng? Gọi cho cậu ấy! Gọi ngay bây giờ!”
Bị vợ ép, Vương Hải chỉ đành lại lấy điện thoại ra, bấm số của Tô Vân.
Nghe ông kể trong điện thoại, Tô Vân cũng có chút cạn lời, thầm nghĩ Hàn Tứ cái lão già này bị tạm giữ 15 ngày rồi mà vẫn con mẹ nó không chịu yên ổn?
Đại Phì không quen Nhị Hổ, Tô Vân bèn đại khái kể cho hắn nghe. Nghe xong, Đại Phì cũng gãi đầu.
“Còn có loại thất đức thế này à? Cậu nói nếu là đám cưới, hắn chặn xe hoa quậy một chút thì còn tạm hiểu được. Nhà người ta có người chết mà hắn cũng quậy? Đây chẳng phải tự tìm đánh sao?”
“Trước kia có người đánh rồi, cuối cùng phải bồi thường hơn 10 nghìn, còn suýt bị tạm giữ.”
“Đệch, đây chẳng phải loại mặt dày ăn vạ sao!”
Tô Vân gật đầu.
“Ừ, cho nên bây giờ chỉ cần nhà nào có tang, thấy hắn tới thì cơ bản đều thuốc ngon rượu ngon tiếp đãi. Hắn dập đầu, thắp nén hương, gia chủ lại cho 200 tệ, về cơ bản là không có chuyện gì nữa.”
“Người khác đi đám tang thì bỏ tiền phúng viếng, hắn đi đám tang lại kiếm tiền à? Ghê thật!”
Đại Phì giơ ngón tay cái lên, sau đó hơi lo lắng.
“Vậy chúng ta làm sao? Hay cũng cho hắn 200 tệ?”
Tô Vân lắc đầu.
“Tôn Minh chắc chắn đã hứa điều kiện gì đó với hắn, 200 tệ chắc chắn không giải quyết được.”
“Vậy cho hắn 500? 1.000? Cùng lắm chúng ta kiếm ít lại, coi như bỏ tiền mua yên ổn!”
“Một xu cũng không được cho. Lần này cậu cho rồi, lần sau nhận việc thì sao? Tiếp tục cho à?”
Đại Phì nhất thời cứng họng. Nghĩ kỹ thì cũng đúng, lần này mà cho 1.000, lần sau chắc chắn vẫn phải cho 1.000. Làm không khéo hắn thấy có tiền để kiếm, lần sau nữa còn kéo cả đám ‘Nhị Hổ’ tới!
“Thôi, không nghĩ nữa. Đến lúc đó xem tình hình rồi tính!”
…
5 giờ chiều ngày thứ tư, Đại Phì một mình qua đó nấu ba bàn thức ăn. Đây là phần gia chủ đặc biệt chuẩn bị cho những người tiếp khách trong tang lễ, về cơ bản đều là món nguội, cũng khá đơn giản.
Mỗi người tiếp khách còn được phát một hai bao thuốc, sau đó tổng quản sẽ phân công cụ thể công việc đón khách vào ngày hôm sau cho từng người.
Ngày thứ năm, tức sáng hôm trước ngày đưa tang của ông cụ Trần, Tô Vân và Đại Phì đến từ sớm. Đại Phì dẫn theo một nhóm phụ nữ bắt đầu bận rộn, bọn họ phải sớm chuẩn bị xong cơm trưa và cơm tối, tránh đến lúc đó trở tay không kịp.
Bữa trưa có 6 món nguội, sau đó là mì hầm thịt sợi. Người tới ăn ngoài người trong họ và những người tiếp khách ra còn có một số người trong làng.
Buổi tối ăn hai bữa. Lúc đón khách, thực khách ăn 6 món nguội, 6 món nóng. Sau khi lễ tế ban đêm kết thúc, đến lúc cháu rể đạp bàn thì ngoài các món ăn còn có món mì canh chua đặc sản địa phương.
Cách làm không phức tạp. Trước tiên luộc chín mì, sau đó dùng đũa gắp từng nhúm nhỏ, vừa đủ một miếng ăn, nhúng qua nước lạnh rồi đặt thành từng cuộn trên thớt. Nếu không qua nước lạnh thì mì sẽ dính vào nhau. Tiếp đó dùng một nồi lớn khác nấu nước dùng, khi gần chín thì rắc lên trên hoa trứng, tức trứng tráng thật mỏng rồi cắt hình thoi, cùng hẹ thái vụn.
Lúc này lấy một cái bát, cho phần mì đã cuộn vào trước rồi chan nước dùng lên trên.
Vì loại mì này lấy vị chua, cay, thơm làm đặc trưng nên gọi là mì canh chua. Món này chú trọng đủ các tiêu chuẩn: mỏng, tinh, bóng, nóng, loãng, nhiều nước, chua, cay, thơm! Từ sợi mì, nước dùng cho tới khẩu cảm đều có yêu cầu vô cùng khắt khe.
Lại vì bước cuối cùng phải chan nước dùng nên nó còn được gọi là mì chan canh. Một bát chỉ một miếng là ăn hết, cũng có người gọi là “Nhất Khẩu Hương”. Đương nhiên, một số người nơi khác còn ác ý gọi nó là “mì nước bọt”.
Bởi món này có một nhược điểm, đó là sau khi khách ăn xong, phần nước dùng còn lại trong bát sẽ tiếp tục được đổ ngược vào nồi để nấu. Vừa nấu vừa múc bát thứ hai cho tất cả khách, ăn xong lại tiếp tục đổ phần nước còn thừa vào nồi. Cách này gọi là “hồi nồi”.
Nước dùng nấu theo phương pháp này sẽ càng lúc càng thơm, nhưng phần lớn người nơi khác đều không chấp nhận nổi. Nghĩ đến nước bọt của bao nhiêu người trộn hết vào cùng một nồi là lập tức mất sạch khẩu vị, cho nên người ngoài địa phương đều gọi nó là “mì nước bọt”.
Đương nhiên, mấy năm gần đây một số buổi tụ họp quy mô nhỏ cũng chọn cách không đổ nước dùng trở lại nồi mà đổ bỏ luôn.
Nhưng hiện tại các đám tang vẫn chưa làm vậy được, bởi nếu mỗi phần nước dùng chỉ sử dụng một lần thì phải nấu rất nhiều, chi phí sẽ tăng lên gấp mấy lần.
Mì canh chua là đặc sản địa phương, thậm chí còn ảnh hưởng đến cách mọi người đánh giá tay nghề đầu bếp. Tôn Minh khá có tiếng chính là vì mì canh chua hắn nấu rất ngon.
Đến ngày cuối cùng, buổi sáng sau khi đưa tang trở về thì ăn canh đậu phụ.
Nguyên liệu chủ yếu gồm đậu phụ, thịt băm, hạnh nhân, hoa kim châm, váng đậu cùng những thứ khác. Dùng nước hầm thịt làm nền, nấu chín rồi dùng bột năng tạo độ sánh, sau đó cho thêm quẩy xoắn vụn và mè trắng. Nấu xong, canh đậm đà mặn thơm, khi ăn còn cảm nhận được hương vị tuyệt vời của nhiều loại nguyên liệu hòa trộn với nhau.
Nhưng canh đậu phụ cũng có quy củ riêng, chỉ được ăn vào buổi sáng ngày cuối cùng của tang lễ. Vì vậy, chỉ cần nghe nói ai đó ăn canh đậu phụ thì có nghĩa là có người qua đời.
Người địa phương lúc đùa nhau thường nói: “Bao giờ được ăn canh đậu phụ nhà ông?” Ý chính là hỏi bao giờ ông chết! Hoặc khi bạn đi dự tang lễ, họ sẽ cười hỏi có phải lại đi uống canh đậu phụ không.
Mấy năm gần đây, cùng với sự phát triển của thời đại, trên phố cũng xuất hiện một số ít cửa hàng chuyên bán canh đậu phụ. Giống như mì canh chua, mỗi đầu bếp nấu ra một hương vị khác nhau, ai làm ngon thì người đó có thể tạo được danh tiếng riêng trong nghề.
Bên phía Tô Vân, đến 1 giờ chiều thì bắt đầu hơi bận. Trước tiên cậu dẫn con cháu trong họ đi thỉnh linh, sau đó lại bàn với ban nhạc về chuyện đón khách.
Việc đón khách ở địa phương cũng khá phiền phức. Theo phong tục truyền thống thì phải ra đầu làng đón khách, nhưng có nhà ở gần đầu làng, có nhà lại ở xa. Mỗi lần có một nhóm khách tới, người chịu tang và ban nhạc đều phải đi cùng, dẫn khách tới rạp tang làm lễ xong rồi lại quay ra đầu làng đón nhóm tiếp theo.
Nếu người chịu tang đông thì còn có thể chia làm hai nhóm. Một nhóm chờ ở đầu làng, làm lễ xong thì không cần đi nữa, để ban nhạc dẫn khách tới rạp tang. Bên rạp tang vẫn còn một nhóm người chịu tang khác chờ sẵn, như vậy không cần chạy qua chạy lại hai đầu.
Nhưng ban nhạc thì không được. Đã nhận tiền của người ta mà còn muốn lười à?
Cho nên có lúc ban nhạc cũng rất khổ. Nếu đầu làng ở xa mà khách của gia chủ lại đông, một buổi chiều ít nhất cũng phải đi tới 30 nghìn bước, chân chạy đến tê dại.
Nhà Trần Mậu Hoa đúng là trường hợp như vậy. Nhà họ cách đầu làng gần 1 cây số, ban nhạc đón một nhóm khách đi về là 2 cây số. Đám họ hàng đủ kiểu cộng thêm bạn bè, cả buổi chiều e rằng đi đến phế chân mất, cho nên họ đều tới tìm Tô Vân, người chủ trì tang sự, muốn nhờ cậu thương lượng với gia chủ.
“Dì Từ, cháu thấy hay là chuyển chỗ đón khách sang quảng trường trong làng đi. Gần hơn, khách tới cũng tiện đỗ xe. Dì yên tâm, nhà cậu phải ra xa đón, chuyện này cháu hiểu. Đến lúc đó cháu vẫn bảo mọi người ra đầu làng đón nhà cậu, còn những khách khác thì đón ở quảng trường là được.”
Cũng chỉ có Tô Vân mới đủ tiếng nói. Từ Xuân Hoa tuy hơi không vui nhưng vẫn mỉm cười gật đầu đồng ý.
Sau khi điều phối xong, tiếng trống nhạc vang lên, mọi người bắt đầu đón nhóm bạn bè trước, tức bạn bè của những người chịu tang.
Tiếp đó khoảng 4 giờ, nhà bên cậu cuối cùng cũng thong thả tới nơi và được đón vào. Khi nhà bên cậu đã vào cửa, những khách khác cũng không cần chờ nữa, lần lượt chia thành từng nhóm được đón vào.
Cuối cùng vẫn là người cháu rể đáng thương.
Tô Vân nhìn nhóm khách cuối cùng cũng đã được đón vào hết, trong lòng lẩm bẩm: Chẳng lẽ Tôn Minh lương tâm trỗi dậy, lại bảo Nhị Hổ đừng tới nữa?
Cậu nghi hoặc đứng trong rạp tang chủ trì nghi thức hành lễ. Kết quả nghi thức vừa kết thúc, đã nghe tiếng kèn suona u u oa oa lại vang lên.
Quay đầu nhìn lại, không phải Nhị Hổ thì còn ai?
Hắn khoảng 35, 36 tuổi, hơi mập, khoác áo tang đội khăn tang, từ đằng xa đã gào khóc thảm thiết. Tiếng khóc gần như át cả tiếng kèn suona.
Những người tụ tập bên cạnh tới dự tang lễ đều nhìn sang, đám đông lập tức xôn xao.
“Nhị Hổ! Nhị Hổ tới rồi!”
“Thằng vô liêm sỉ này lại tới tống tiền!”
…
Không thể không nói, nếu xét riêng về khoản khóc tang, Nhị Hổ tuyệt đối là một cao thủ. Hắn khóc còn đau buồn hơn cả những người chịu tang, nước mắt nước mũi giàn giụa, vừa khóc vừa quỳ xuống dập đầu, vậy mà còn làm cả Thất Thập Nhị Điện!
Thất Thập Nhị Điện còn gọi là Thất Thập Nhị Bái, là một hình thức nghi lễ đặc biệt trong phong tục tang ma truyền thống.
Mỗi lần bái lạy phải hoàn thành một lượt “Nhất Ấp Tam Khấu”: hai tay chắp làm lễ vái, tay phải ở ngoài là cách vái dùng trong tang sự, hai đầu gối quỳ xuống, dập đầu ba lần, trán nhất định phải chạm đất.
Khó nhất của Thất Thập Nhị Điện chính là phương vị và lộ trình quỳ lạy. Mỗi điểm lạy ba lần, tổng cộng 24 điểm, hợp lại thành 72 lạy, vì vậy mới có tên Thất Thập Nhị Bái.
Nhưng thứ này quá phức tạp, người bình thường căn bản không nhớ nổi cũng chẳng học được, cho nên đến hiện tại gần như đã bị đào thải. Chỉ còn một số người già có hiểu biết, đôi khi lúc dự tang lễ sẽ thực hiện một lần mang tính biểu diễn.
Không thể không nói, số tiền này đúng là đáng để Nhị Hổ kiếm. Hắn khóc đến xé lòng xé ruột, nước mắt nước mũi cùng chảy, mỗi lần dập đầu đều dùng sức thật mạnh. Đến khi tiến tới rạp tang, đầu hắn đã hơi sưng lên vì dập quá nhiều.
Hắn vừa dập đầu, những người đứng xem náo nhiệt bên cạnh vừa đếm. Nhưng khi nghi thức còn chưa xong, Nhị Hổ lại đột nhiên dừng lại, xoay người hướng về phía người chủ trì Tô Vân chắp tay vái.
Những người khác đều sửng sốt, Tô Vân cũng ngẩn ra, trong lòng thầm mắng: Tên này con mẹ nó có bệnh à? Đây là đang nguyền mình chết sao?
Nhưng lúc này Nhị Hổ lại mang vẻ mặt tức giận, như thể rất phẫn nộ. Thấy hắn như vậy, tim Tô Vân giật thót, đột nhiên nhớ ra một chuyện.
Thất Thập Nhị Điện không phải nghi thức mà người hành lễ có thể tự mình hoàn thành, còn cần người chủ trì phối hợp.
Nhưng phải phối hợp thế nào đây?
