Chương 1: Tầng Đáy
Huyện Thanh Hà, Vịnh Hắc Thủy.
Cuối thu, sương lạnh thấu xương.
Trời còn chưa sáng, Hứa Thanh đã theo Nhị thúc Hứa Nhị Ngưu, lần mò trong bóng tối đi về phía bến thuyền đánh cá.
Gió sông cuốn theo mùi tanh nồng nặc của nước ập thẳng vào mặt, tựa như dao cứa lên da thịt, chút buồn ngủ còn sót lại lập tức tan biến sạch sẽ.
Hứa Thanh theo bản năng kéo chặt chiếc áo bông rách trên người, bước chân nhanh hơn.
Kiếp trước, hắn làm trâu làm ngựa tại Lam Tinh, kiếp này lại trở thành một thiếu niên ngư gia 16 tuổi.
“A Thanh.” Hứa Nhị Ngưu đeo lưới đánh cá trên lưng, sống lưng hơi còng, giọng khô khốc, “Hôm qua thím ngươi đã kiểm lại, trong nhà tổng cộng có 8 lượng 5 tiền. Số tiền này... vốn là để dành cho ngươi cưới vợ.”
“Nếu ngươi đã quyết tâm luyện võ, thúc thẩm cũng không ngăn cản. Thúc nhờ người vào thành hỏi thăm rồi, Võ Quán Triệu Gia ở Tây Thành dạy không tệ, phí bái sư rẻ nhất cũng phải 10 lượng bạc.”
“8 lượng 5 tiền, phải chừa 2 lượng đóng đinh thuế, lại để 5 tiền phòng thân, phí bái sư vẫn còn thiếu 4 lượng.”
Hứa Nhị Ngưu không quay đầu, bước chân cũng không dừng: “Hôm nay bán cá xong, thúc sẽ vào thành tìm tiểu cô của ngươi một chuyến. Năm đó khi cha ngươi còn sống, lúc nàng xuất giá, cha ngươi đã góp thêm 3 lượng bạc làm của hồi môn. Cô phụ ngươi là người phúc hậu, đoán chừng có thể cho vay 2 lượng.”
“Còn thiếu 2 lượng, thúc và thím ngươi đã bàn bạc rồi, hôm nay sẽ để nàng về nhà mẹ đẻ một chuyến.”
“Chuyện tiền bạc ngươi không cần lo. Thúc bây giờ vẫn còn làm được, sau này cũng còn kiếm được, tiền vay rồi chậm rãi trả là được.”
Nói xong, Hứa Nhị Ngưu không lên tiếng nữa.
Nhìn bóng lưng hơi còng của Nhị thúc, trong lòng Hứa Thanh chợt dâng lên một trận chua xót.
Hứa Nhị Ngưu còn chưa tới 40 tuổi, nhưng vì quanh năm khom lưng kéo lưới, lại chịu gió nước xâm thực, khớp xương đã sớm sinh bệnh, cứ đến tiết trời thu lạnh là đau đớn dữ dội.
Cha mẹ mất sớm, gửi gắm hắn cho nhà lão nhị. Nhị thúc Nhị thẩm đối đãi với hắn như con ruột, ăn mặc chưa từng để thiếu, ngay cả khuê nữ ruột còn không được đi tư thục, vậy mà vẫn nghiến răng cho hắn đọc sách suốt 2 năm.
Hắn vừa nói muốn luyện võ, Nhị thúc đã lập tức nhờ người nghe ngóng tin tức xác thực, dù vét sạch gia sản, vay mượn tiền bạc cũng muốn ủng hộ hắn.
Chỉ sợ dù cha mẹ hắn còn sống, cũng chưa chắc có thể làm tốt hơn thế này.
Phần ân tình này, hắn vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.
Hứa Thanh âm thầm siết chặt nắm tay: Sớm muộn gì hắn cũng phải để cả nhà Nhị thúc sống những ngày tốt đẹp.
Hắn có niềm tin ấy.
Chuyện luyện võ cũng không phải nhất thời đầu óc nóng lên rồi thuận miệng nói ra.
3 ngày trước, lúc thức tỉnh túc tuệ, trong đầu hắn còn xuất hiện thêm một đoạn văn tự.
【Mệnh Cách: Thiên Sinh Võ Chủng】
【Võ đạo vô ngần, thân ta vô câu, công hành tất chí, nước chảy thành sông】
Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là kim thủ chỉ của hắn.
Kim thủ chỉ này sinh ra chính là vì luyện võ.
......
Hai thúc cháu lần mò trong bóng tối đi chừng 2 khắc, cuối cùng cũng tới cửa vịnh.
Mấy trăm chiếc thuyền đánh cá chen chúc trong vịnh sông tự nhiên, cột buồm dựng lên như rừng. Ngay cửa vào bến đỗ có dựng một túp lều sơ sài, bên trong hắt ra ánh sáng.
Vừa tới gần, đã nghe thấy tiếng chửi mắng.
“Đồ cùng đinh! Thứ tiện chủng! Không có tiền còn lái thuyền cái gì? Mau cút đi gom tiền!”
“Trước khi trời sáng mà không nộp đủ phí bảo hộ với phí bến thuyền, lão tử đục thủng cái thuyền rách của ngươi!”
Là giọng của Tống Bát.
Kẻ “trực canh” do Bang Cự Kình phái tới, tên có chữ Bát, trên mặt có sẹo, được người ta gọi bằng hung danh “Bá Gia”.
Ở vùng Vịnh Hắc Thủy này, ngoài sáng là quan phủ định đoạt, nhưng trong tối Bang Cự Kình mới chính là trời. Những chiếc thuyền đánh cá lớn nhỏ tuy phần lớn thuộc sở hữu của ngư dân, nhưng vẫn phải chịu Bang Cự Kình quản thúc.
Mỗi ngày, “phí bảo hộ” và “phí bến thuyền” đều cố định 5 văn mỗi loại.
Không phục quản? Không chịu nộp tiền?
Thuyền bị đục chìm còn là nhẹ, cửa nát nhà tan mới là chuyện thường thấy.
“Đừng nói Bá Gia không chỉ cho ngươi một con đường sống. Bên ngư lan đang cho vay Thu Phong, không gom đủ tiền thì tới đó vay đỡ mà cứu nguy. Cút đi!”
Tống Bát vừa dứt lời, rèm cửa lập tức bị vén lên.
Một lão hán mặt đầy nếp nhăn, ánh mắt chết lặng, lảo đảo bước ra ngoài.
Hứa Thanh nhận ra ông ta. Chính là Lão Gia Họ Chu, phú hộ một thời ở đầu phía đông của vịnh.
Chu gia năm xưa phong quang bao nhiêu, nay lại thê lương bấy nhiêu. Độc tử bị Bang Cự Kình giăng bẫy đánh bạc đến đỏ mắt, gia sản một đêm tiêu tán sạch sẽ, trước bán nhà cửa, sau bán cả thê tử, tức chết lão thái gia, cuối cùng chính mình cũng đâm đầu xuống sông.
Nếu không phải còn vướng một đứa cháu nhỏ, lão hán này e rằng cũng đã theo con trai từ lâu.
Chu lão hán ngẩng đầu nhìn thấy Hứa Nhị Ngưu, trong đôi mắt như tro tàn bỗng lóe lên một chút ánh sáng.
Ông biết Hứa Nhị Ngưu tâm địa thiện lương, vay 10 văn tiền, có lẽ còn có hy vọng.
Miệng vừa mới mở ra, nơi xa lại đột nhiên truyền tới tiếng gào thét:
“Chu thúc! Không xong rồi! Lều nhà thúc sập rồi, Thuận Tử bị chôn bên dưới!”
Toàn thân Chu lão hán run lên, cả người cứng đờ tại chỗ.
Một hán tử trung niên hốt hoảng chạy tới, thở hồng hộc: “Ta nghe thấy động tĩnh liền xông ra... nhưng lúc đào được Thuận Tử lên, người đã tắt thở rồi... Chu thúc, thúc mau về xem đi...”
Thân thể Chu lão hán lảo đảo, chút huyết sắc cuối cùng trên mặt cũng rút sạch. Chuyện vay tiền, ông không nhắc thêm một chữ, chỉ như một cái xác rỗng, kéo lê chân trên mặt đất, từng bước từng bước đi trở về.
Hứa Nhị Ngưu nhìn bóng lưng còng xuống dần đi xa, trong lồng ngực như bị nhét đầy một đống bông rách sũng nước. Muốn nói gì đó, nhưng lời tới bên miệng cuối cùng lại nuốt xuống.
Ở Vịnh Hắc Thủy này, dưới mái nhà ai mà chẳng cất giấu một bụng nước đắng?
Sưu thuế của quan phủ lột đi một lớp da, sự bóc lột của Bang Cự Kình lại hút tận tủy xương.
Ngày tháng đều phải ngâm mình trong nước đắng mà chịu đựng.
Nhà nào cũng có cái khó của nhà đó.
Hắn không giúp được người khác, cũng chẳng quản nổi nhiều chuyện như vậy.
Hứa Nhị Ngưu cụp mắt xuống, không nhìn bóng lưng thê lương kia nữa, chỉ quay người thấp giọng nói với Hứa Thanh: “A Thanh, ngươi chờ bên ngoài, thúc vào nộp tiền.”
Vén rèm vải lên, dưới ngọn đèn dầu vàng vọt, Tống Bát ngồi sau chiếc bàn gỗ mục, ánh đèn hắt lên vết sẹo cũ kéo dài từ xương mày xuống khóe miệng trên mặt hắn.
Hứa Nhị Ngưu đặt lưới cá xuống, khom người bước tới, móc ra một gói vải dầu nhỏ, từng lớp từng lớp mở ra, lộ 10 đồng tiền bên trong. Ông cố nặn ra nụ cười, nhẹ nhàng đặt tiền lên bàn:
“Bá Gia, chào buổi sớm. Đây là phí bảo hộ cùng phí bến thuyền hôm nay.”
Tống Bát nâng mí mắt, trong mũi hừ ra một luồng bạch khí, không nói gì. Hắn chỉ lật sổ sách, đánh một dấu móc phía sau tên Hứa Nhị Ngưu.
Nộp xong “tiền mua đường”, hai thúc cháu mới được thả vào bến. Cả hai bước thấp bước cao trên bãi bùn trơn ướt, chẳng bao lâu đã tìm được chiếc thuyền đánh cá nhỏ nhà mình.
Hứa Nhị Ngưu lên thuyền kiểm tra một lượt, thấy không rò nước mới đặt lưới xuống, gọi Hứa Thanh mau lên thuyền. Cởi dây neo, chống nhẹ sào trúc, con thuyền lặng lẽ trượt khỏi bến đỗ chật chội.
Rời khỏi vùng nước bị Bang Cự Kình “bảo hộ” chặt chẽ này, dường như ngay cả gió sông cũng trở nên khoan khoái hơn.
“A Thanh, chỉnh lại lưới đi. Hôm nay nước lạnh, cá hẳn sẽ lặn xuống sâu.” Hứa Nhị Ngưu nói.
Hứa Thanh đáp một tiếng, động tác nhanh nhẹn chỉnh lưới, những ngón tay bị lưới cá ngấm lạnh mùa thu làm đông đến đỏ bừng.
“Cá thu béo tốt, thủy triều hôm nay cũng đẹp, nói không chừng sẽ có thu hoạch lớn.” Hứa Nhị Ngưu nói rồi thu sào, bắt đầu chèo mái chèo, chiếc ô bồng thuyền rẽ mặt nước lạnh lẽo, tiến sâu vào trong vịnh.
“Nhị thúc, nghe nói khuê nữ nhà Chú Lý phía tây sắp bị Quản Sự Vương của ngư lan nạp làm thiếp? Tháng sau sẽ vào cửa? Nếu cháu nhớ không lầm, Nhị nha đầu nhà hắn mới 12 tuổi...” Hứa Thanh vừa chỉnh lưới cá vừa dò hỏi.
Động tác của Hứa Nhị Ngưu khựng lại, im lặng hồi lâu mới thấp giọng nói: “Đầu thu, Lý Lão Đại vay khoản Thu Phong của ngư lan, lãi 3 phần, sang đông là phải trả. Mắt thấy kỳ hạn sắp tới, hắn biết mình trả không nổi...”
Ngư lan chính là sản nghiệp của Bang Cự Kình.
Hứa Thanh không nói thêm nữa.
Thu vay đông trả, đây là thủ đoạn cũ mà Bang Cự Kình quen dùng.
Trước khi trời lạnh thì cho vay, đến giữa đông liền thúc nợ, không biết bao nhiêu nhà vì thế mà phải bán con bán gái.
Bang Cự Kình khống chế tất cả mọi thứ nơi đây.
Từ thuyền bè cho đến mua bán cá đánh được, nếu không có sự cho phép của bọn chúng, ngay cả một chiếc vảy cá cũng đừng mong mang ra khỏi vịnh.
Ô bồng thuyền trôi trên mặt nước hơn 1 canh giờ.
Hứa Nhị Ngưu ra hiệu thu lưới.
Lưới rất nặng, vừa chạm tay đã lạnh buốt. Hai thúc cháu hợp lực kéo lên, từng lớp vảy bạc nhảy nhót lấp lánh dưới ánh nắng mùa thu, chừng 40 đến 50 cân cá thu béo mập.
Hứa Nhị Ngưu còn chưa kịp vui mừng, hơi thở đột nhiên nghẹn lại!
Dưới đáy lưới vậy mà có 1 con cá chép vàng dài chừng 1 thước, vảy vàng lấp lánh, nom chẳng khác nào một thỏi vàng.
“Cá Chép Vảy Vàng!” Giọng Hứa Nhị Ngưu cũng run lên, vội vàng nhìn quanh 4 phía.
Tim Hứa Thanh cũng đập thình thịch.
Loại “bảo ngư” này có công hiệu bồi bổ khí huyết cực tốt, chính là trân phẩm dùng để bồi bổ của võ giả và phú hộ trong huyện thành.
1 con ít nhất có thể bán được 10 lượng bạc.
Cho dù tiền bán cá bị Bang Cự Kình cùng quan phủ rút mất một nửa, phần còn lại cũng đủ để ngư hộ như bọn họ ăn no mặc ấm suốt nửa năm.
Có con Cá Chép Vảy Vàng này, không cần vay tiền cũng đủ cho Hứa Thanh bái sư.
“Đừng lên tiếng... đừng lên tiếng.” Hứa Nhị Ngưu cố nén kích động, cẩn thận bỏ Cá Chép Vảy Vàng vào một thùng nước riêng, lại dùng cá thường phủ kín lên trên, hạ thấp giọng, “A Thanh, trên đường về chúng ta phải tránh người.”
Trên đường trở về, trên mặt Hứa Nhị Ngưu hiếm khi lộ ra chút ý cười. Tâm tình Hứa Thanh cũng cực kỳ tốt.
Khi ô bồng thuyền cập bờ, bến tàu đã chen kín những chiếc thuyền tới bán cá. Ngư lan nằm sát ngay bến, trong không khí tràn ngập mùi tanh cá mãi không tan.
Đỗ thuyền xong, hai thúc cháu xách thùng cá, im lặng xếp vào hàng. Đám ngư dân co vai trong gió thu, ánh mắt chết lặng đổ cá đánh được vào chiếc chậu gỗ lớn dùng để cân cá.
Quản Sự Vương khoác một chiếc áo bông dày, ngồi dưới mái hiên, xung quanh có mấy tên bang chúng đứng hầu.
Đến lượt hai thúc cháu Hứa gia, Hứa Nhị Ngưu không dám chần chừ, lập tức đổ Cá Chép Vảy Vàng ra.
“Ồ——Cá Chép Vảy Vàng!” Đôi mắt nhỏ của Quản Sự Vương sáng lên, thịt ngang trên mặt rung rung, “Hứa Nhị Ngưu, ngươi giẫm phải vận cứt chó gì thế?”
“Đều là nhờ phúc của quản sự.” Hứa Nhị Ngưu khom lưng đáp.
Quản Sự Vương nhấc con cá lên ước lượng, nheo mắt nói: “Phẩm tướng cũng được. Có điều chợ thu nhiều hàng, giá bị ép xuống rồi. 8 lượng.”
“Quản sự, con cá này ít nhất cũng phải 10 lượng...” Giọng Hứa Nhị Ngưu nhỏ như muỗi kêu.
“Hửm?” Quản Sự Vương hừ lạnh một tiếng trong mũi, liếc xéo sang, “Lão tử nói 8 lượng, chính là 8 lượng.”
Hứa Nhị Ngưu cúi đầu: “8 lượng... thì 8 lượng.”
“Đồ tiện chủng.” Quản Sự Vương chửi một tiếng, gảy bàn tính, “Cá tạp 35 cân, 70 văn. 1 con Cá Chép Vảy Vàng, 8 lượng. Trừ ngư thuế cùng phí quản lý ngư lan, thực nhận 4 lượng 35 văn.”
Hứa Thanh cố nén lửa giận, lòng lạnh như băng. Bảo ngư ít nhất trị giá 10 lượng chỉ bán được 8 lượng. Hơn 40 cân cá đánh được lại bị cân thành 35 cân. Ngay cả bạc tiền cũng bị khấu mất một nửa.
Hứa Nhị Ngưu cúi đầu, đôi tay run rẩy nhận lấy bạc vụn cùng tiền đồng.
Đúng lúc này, ngư lan đột nhiên trở nên náo động.
Tiểu đầu mục Bang Cự Kình “Hắc Ngư” Lưu Tam dẫn theo mấy người hùng hổ xông tới ngư lan. Mấy tên bang chúng kéo theo một ngư dân trung niên mặt đầy máu.
Hứa Thanh nhận ra người này, chính là Chú Trần Tứ ở cùng một con ngõ.
“Nhìn cho kỹ hết đi!” Giọng khàn như chiêng vỡ của Lưu Tam vang khắp ngư lan và bến tàu, “Tên chó Trần Lão Tứ này hôm qua bắt được 1 con Cá Vược Bạc, vậy mà dám lén mang vào huyện thành bán! Phá hỏng quy củ của Vịnh Hắc Thủy!”
Trần Lão Tứ bị ném xuống bãi bùn lạnh ngắt như một con chó chết, chân trái vặn vẹo theo một góc quỷ dị, hơi thở mong manh như tơ, chỉ còn phát ra những tiếng rên yếu ớt.
“Quy củ Vịnh Hắc Thủy, tất cả cá đánh được đều phải qua ngư lan!” Ánh mắt Lưu Tam âm độc, quét một vòng qua đám ngư dân đang im thin thít, “Kẻ nào còn dám tái phạm, Trần Lão Tứ chính là kết cục! Phạm lần đầu, đánh gãy chân! Tái phạm, dìm ao!”
Mọi người cúi đầu run lẩy bẩy, một phụ nhân che miệng khóc nức nở.
Lưu Tam hài lòng quay đầu, ánh mắt rơi xuống bàn tay phải đang siết chặt của Hứa Nhị Ngưu: “Hứa Lão Nhị, lão Vương nói ngươi bắt được 1 con Cá Chép Vảy Vàng, bán được 4 lượng bạc? Bảo ngư mùa thu, theo lệ phải trích thêm 1 thành tiền cát hồng.”
Sắc mặt Hứa Nhị Ngưu lập tức trắng bệch: “Lưu gia, chuyện này... trước đây chẳng phải chỉ thu nửa thành sao...”
“Trước đây là trước đây, bây giờ là bây giờ.” Lưu Tam vừa nói vừa sải bước tới, khóe miệng nhếch lên, 5 ngón tay như kìm sắt cưỡng ép bẻ bàn tay Hứa Nhị Ngưu ra, một tay chộp lấy mấy miếng bạc vụn.
Dường như chê Hứa Nhị Ngưu nắm quá chặt, Lưu Tam lấy bạc còn chưa đủ, tiện tay đẩy thêm một cái.
Hứa Nhị Ngưu loạng choạng ngã xuống đất, tiền đồng cùng bạc vụn leng keng văng đầy mặt đất.
Lưu Tam cười ha hả, dẫn theo đám bang chúng nghênh ngang rời đi.
Hứa Thanh chỉ cảm thấy một luồng máu nóng xộc thẳng lên đỉnh đầu. Hắn nhìn khuôn mặt quẫn bách sầu khổ của Nhị thúc, lại nhìn Chú Trần Tứ đang thoi thóp trong bùn đất, cuối cùng vẫn không lên tiếng.
Hắn chỉ cúi người đỡ Nhị thúc dậy, sau đó ngồi xổm xuống nhặt những đồng tiền vương vãi.
Hứa Nhị Ngưu thở dài một tiếng, cũng khom người xuống.
