Chương 1
Cải thảo, rau cần, hành lá cả bó đều thái vụn.
Thịt heo tươi thái nhỏ thành nhân, trộn với rau gia vị, gói trong vỏ bánh mỏng manh.
Vỏ bánh dính chút bột, bên trong nhân thịt dai mềm.
Đổ vào nồi canh gà, những chiếc hoành thánh trắng ngần mũm mĩm lăn qua lăn lại trong nước sôi sùng sục.
Đợi vỏ bánh chín trong suốt, vớt ra, cho vào bát, rắc hành lá ngò gai.
Sáng sớm đầu xuân, dùng một bát hoành thánh, sảng khoái đến nỗi người đổ mồ hôi.
Sáng hôm đó, khói trắng trong nồi vừa bốc lên, đã có khách đến.
Những người gánh hàng rong đi khắp phố phường, người thợ thủ công dưới cầu Thiên Kiều, những người phu xe đi từ Nam ra Bắc... đều là khách của ta.
Hoành thánh năm văn tiền một bát, ở chốn kinh thành tấc đất tấc vàng này, có thể coi là vật đẹp giá rẻ.
Khi khách khứa tấp nập, vài bóng người đứng ở góc phố, lén lút nhìn về phía này.
Ta định thần nhìn kỹ, phát hiện là các học tử vừa vào kinh ngày hôm qua, đều ở trọ trong căn nhà trọ chung của Lý thúc ở góc phố.
Nhà trọ chung của Lý thúc là do kho củi cải tạo lại. Thời tiết cuối tháng Giêng âm u lạnh lẽo, cửa sổ gió lùa ù ù, nhưng vẫn không thổi tan được mùi chua trong nhà.
Nhưng được cái rẻ, chỉ mười văn tiền một đêm.
Các học tử ở đó túi tiền eo hẹp, một bát hoành thánh năm văn tiền, đủ cho họ nhấm nháp lương khô ba ngày.
Ta thở dài, vẫy tay gọi họ.
"Đến đi, ta có thể cho nợ."
Vài học tử nhìn nhau, rồi một lúc lâu sau, mới ngượng ngùng bước tới.
Trong góc quán có một cây nhỏ, do chính tay ta trồng cách đây ba năm.
Những ngày đầu xuân, trên cây đã nhú ra những chồi non lấm tấm.
Ta mời họ ngồi xuống chỗ dưới gốc cây, rồi lấy thêm vài bát, lần lượt múc hoành thánh cho họ:
"An tâm mà ăn đi. Khổ công đèn sách bao nhiêu năm, đừng vì chuyện này mà thất bại vào phút cuối."
Thấy còn có người cứng đờ không chịu động đũa, ta đổi giọng, làm ra vẻ hung dữ:
"Ta đều ghi sổ cả rồi, đợi các ngươi thi đỗ làm quan lớn, ta chắc chắn sẽ đến từng nhà đòi nợ."
"Đến lúc đó, nếu các ngươi không chịu nhận, ta sẽ đến Kinh Triệu Phủ đánh trống, tố cáo tân khoa tiến sĩ thiếu tiền hoành thánh của ta không trả!"
Người kia bật cười, nhưng chớp mắt lại đỏ hoe mắt.
Nước mắt nhỏ xuống bát canh, tạo nên một gợn sóng nhỏ.
