Chương 2
Tháng Giêng vừa qua, lại là một năm thi Hội.
Kinh thành chật kín các học tử vào kinh ứng thí.
Một số người gia cảnh khá giả, vừa vào kinh là ở ngay tại các quán trọ, hội quán ở Đông Tây thành.
Những nơi đó trang hoàng tinh tế, chủ quán phục vụ nhiệt tình chu đáo.
Bút mực giấy nghiên đầy đủ không nói, để không làm lỡ việc học tử chuẩn bị cho kỳ thi Hội, ba bữa cơm nước nóng cũng sẽ được tận tình đưa đến phòng mỗi ngày.
Cùng với đó, giá cả cũng vô cùng đắt đỏ.
Vì vậy, nhiều học tử sẽ chọn ở lại Nam Bắc thành.
Nam Bắc thành phần lớn là những ngôi nhà dân được cải tạo, giường phản thông gió, chăn đệm có mùi chua.
Một ngày chỉ mười văn tiền.
Đông quý Tây giàu, Nam nghèo Bắc hèn.
Cùng là đèn sách mười mấy năm, nhưng lại khác biệt một trời một vực.
Quán hoành thánh của ta mở ở cửa chợ Nam thành.
Trước đây là do mẹ ta mở.
Ba năm trước bà ấy mất, liền nhường lại cho ta tiếp quản.
Ba năm qua, ta đã cải thiện công thức hoành thánh, cũng tích lũy được chút danh tiếng.
Hiện nay, những cử nhân vào kinh ứng thí ngày càng nhiều, nhiều người đều tụ tập gần cửa chợ Nam thành, quán hoành thánh của ta ngày nào cũng đông nghịt người.
Thật sự không đủ tiền trả, ta liền ghi lại tên họ, cho nợ.
Có người ngại ngùng, đề nghị làm công trả bữa.
Ta liền tìm vài việc nhẹ nhàng cho họ làm.
Làm việc xong, họ cũng ăn uống thanh thản hơn.
Ăn liên tiếp mấy ngày, mọi người cũng quen thuộc hơn nhiều.
Các học tử góp tiền mua nến, đợi sau khi dọn hàng, cùng nhau ngồi đọc sách trong quán.
Ánh nến mờ ảo, tiếng lật sách sột soạt, ánh trăng vằng vặc, bóng cây lốm đốm.
Ta ngồi trong góc tính sổ, cảm thấy đêm nay cũng không còn u ám đáng sợ như trước. Bên phía học tử bỗng trở nên ồn ào, còn xen lẫn tiếng cười đùa.
"Tống cô nương!" Có người lớn tiếng gọi: "Tạ huynh muốn hỏi cô nương bao nhiêu tuổi rồi? Đã có hôn phối chưa?" Giữa một tràng hò reo, Tạ Tri Học bị đẩy ra.
Ngày đầu mới đến quán hoành thánh của ta, cũng là hắn ta cứng đờ không chịu động đũa.
Má Tạ Tri Học hơi đỏ, ánh mắt cũng hơi lảng tránh.
"Tống, Tống cô nương... ta..."
Người đọc sách da mặt mỏng, hơi trêu chọc là đã ngượng ngùng không chịu nổi.
Ta ngẩng mắt lên, không chút khách khí đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt.
"Trông cũng được, lại là người đọc sách, không tệ."
Mắt Tạ Tri Học sáng lên.
"Đáng tiếc, mẹ ta trước khi mất đã dặn ta phải chiêu rể." Ta lấp liếm nói.
Đôi mắt sáng lấp lánh lại tối sầm.
Dưới gầm trời này, chỉ có những người đàn ông vô dụng nhất mới chịu ở rể.
Người đọc sách khí tiết cao ngút, thi đậu tân khoa dường như đã gần kề, họ lại sao có thể chịu.
"Thôi được rồi, về đọc sách cho tốt đi."
Ta phất tay, tiếp tục cúi đầu xem sổ sách.
Tạ Tri Học lại không chịu đi.
Hắn ta chần chừ rất lâu, hít sâu một hơi, mở miệng nói:
"Tống cô nương, tại hạ năm nay mười chín, trong nhà có một huynh trưởng đã thành thân, huyết mạch họ hàng truyền thừa, tự có huynh ấy gánh vác."
"Ta biết bây giờ ta nghèo rớt mồng tơi, không xứng với cô nương. Nếu lần này ta có tên trên bảng vàng, liệu có thể đến đây lần nữa, cầu thân với cô nương không?"
Lời này thật sự khiến ta ngẩn người.
Ta ngẩng đầu lên lần nữa, cẩn thận đánh giá lại người đó một lượt.
Khi còn trẻ, người ta luôn vì chút ân nghĩa nhỏ nhoi này mà bất chấp cả đời.
Đến khi về già, nhìn lại, lại hối hận không kịp.
...Vẫn còn là một đứa trẻ thôi.
"Đợi khi ngươi thi đậu rồi hẵng nói."
Ta nói lấp lửng.
