Khi bộ thiết bị âm thanh cuối cùng được lắp đặt xong, đêm đã về khuya.
Thẩm Nhạn lau mồ hôi trên trán, đưa chiếc tua vít trong tay cho thành viên bên cạnh rồi xoay nhẹ đôi vai đã cứng đờ.
Bên ngoài tuyến phòng thủ tiền phương của nhà máy điện, trong bóng tối yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng gió.
Hệ thống phát sóng âm thanh kia liên tục phát những âm thanh chói tai ở tần số sát ngưỡng thính giác con người suốt 24 giờ, hiệu quả rất tốt — kể từ khi hệ thống được khởi động, hoạt động của những xác sống lẻ tẻ trong phạm vi 3 km quanh tuyến phòng thủ đã hoàn toàn biến mất.
Cô phủi bụi trên tay, nhìn tuyến phòng thủ bằng sóng âm vô hình này phát huy tác dụng, trong lòng cũng hơi yên tâm hơn.
“Bên ca phẫu thuật thế nào rồi?” Cô hỏi qua chiếc thẻ nhận dạng trong tay.
Giọng Lăng Vũ mang theo chút âm sắc điện tử, bình tĩnh vang lên:
【Tình hình tốt hơn tưởng tượng, ít nhất thứ đó không gây ra tổn thương không thể đảo ngược nào... chắc vậy.】
“Chắc vậy?” Thẩm Nhạn hơi khó hiểu.
【Quá trình tách vật ký sinh diễn ra rất thuận lợi, vấn đề duy nhất chỉ có một.】
“Là gì?”
【Trong cơ thể tất cả bệnh nhân đều xuất hiện thêm một ít mô tăng sinh chưa xác định, hơn nữa rất khó cắt bỏ.】
Thẩm Nhạn cau mày: “Vậy tiếp theo các anh định làm thế nào?”
【Trước tiên cách ly quan sát một thời gian. Tôi đã sắp xếp cho họ ở các phòng được cách ly riêng, đồng thời để một Tiếu Binh phụ trách tuần tra và canh giữ.】
【Tóm lại, trước tiên cứ chờ kết quả nghiên cứu bên Tô Vãn đã.】
“Hiểu rồi.” Thẩm Nhạn gật đầu, không hỏi thêm nữa. “Vậy bên tôi kết thúc công việc trước.”
【Vất vả rồi, đi nghỉ đi.】
“Ừ.”
……
Trước đó không lâu, tại phòng thí nghiệm sinh học ở Khu B Nhà Máy Điện.
Tô Vãn đứng trước phòng nuôi cấy cách ly, xuyên qua lớp vách trong suốt được gia cố nhìn khối vật ký sinh bên trong đã hoàn toàn cứng lại.
Nó không còn ngọ nguậy nữa, trông giống như một hòn đá đen có hình thù kỳ lạ, bề mặt phủ kín những cấu trúc dạng phiến sắc nhọn.
Nhưng cảm biến áp suất trên thành khoang cách ly cho thấy nó vẫn đang tiến hành trao đổi khí cực kỳ yếu ớt.
Trạng thái giả chết.
Tô Vãn mở sổ ghi chép, trên đó là vài kết luận quan sát sơ bộ được viết nguệch ngoạc:
1. Cảm giác đau của vật chủ suy yếu, nghi ngờ có vấn đề về thần kinh.
2. Đặc tính của vật ký sinh: sau khi tiếp xúc với môi trường bên ngoài sẽ nhanh chóng cứng hóa để tự vũ trang; một liều chất ức chế nhất định sẽ khiến nó rơi vào trạng thái giả chết.
3. Khi vật chủ và vật ký sinh bị tách rời sẽ đồng thời kích hoạt quá trình xác sống hóa; trong cơ thể vật chủ xuất hiện mô tăng sinh chưa xác định tương tự khối u, không thể cắt bỏ.
Cô khoanh tròn bốn chữ “không thể cắt bỏ”.
Bên phòng phẫu thuật, các ca loại bỏ vẫn đang tiếp tục, hơn nữa loại mô tăng sinh này đã được phát hiện trong cơ thể tất cả những bệnh nhân hiện đã hoàn thành phẫu thuật.
Bước đầu có thể phán đoán đây chính là biến dị do vật ký sinh gây ra, nhưng ý nghĩa của loại biến dị này là gì?
Tô Vãn đặt bút xuống, xoa xoa mi tâm.
Trong tự nhiên, phần lớn việc ký sinh trùng cải tạo vật chủ đều nhằm khiến bản thân chúng sống thoải mái hơn, hoặc khiến vật chủ dễ bị mắt xích tiếp theo trong chuỗi thức ăn săn bắt hơn, từ đó hoàn thành việc chuyển sang vật chủ mới.
Trong số đó rất hiếm khi có ảnh hưởng có lợi cho vật chủ, dù sao đó là ký sinh chứ không phải cộng sinh.
【Thế nào rồi? Nghiên cứu có tiến triển không?】 Giọng Lăng Vũ vang lên.
“Chưa có đầu mối gì. Rất nhiều báo cáo xét nghiệm vẫn chưa có kết quả, chẳng có gì đáng nói.” Tô Vãn lắc đầu.
【Cô không có suy đoán gì sao? Chẳng phải trí tưởng tượng của cô khá phong phú à?】
“Tôi có lý do để nghi ngờ anh đang châm chọc tôi, nhưng tôi không có bằng chứng.” Tô Vãn đảo mắt về phía camera, sau đó tiếp tục: “Làm tê liệt thần kinh, làm suy yếu cảm giác đau, từng bước ăn mòn.”
“Logic này khá trôi chảy, nhưng tình trạng nội tạng của bệnh nhân lại vẫn khá tốt.”
“Hay nói đúng hơn, tốt hơi quá mức.”
Tô Vãn nhớ tới tốc độ phục hồi máu thịt quỷ dị kia.
Sau đó cô đột nhiên cúi đầu, nhanh chóng viết mấy chữ vào sổ —
Cộng sinh có lợi? Không đúng.
Cô gạch đi rồi viết lại: Bảo vệ cơ thể mẹ.
【Sao vậy, có phát hiện mới à?】
“Chưa thể gọi là phát hiện mới.” Tô Vãn lắc đầu. “Chỉ là có một ý tưởng mới thôi.”
“Nếu tôi đoán không sai, chu kỳ ký sinh của thứ này hẳn không ngắn.”
“Hơn nữa, nó có lẽ không phải sinh vật ký sinh thuần túy, cũng không phải kiểu như dị hình sẽ giúp vật chủ ‘mở rộng lồng ngực’.”
“Hình thái trưởng thành của nó rất có thể là một dạng thể biến dị phức hợp mới, cuối cùng vật ký sinh và vật chủ sẽ hòa làm một.”
【Nếu vậy, mỗi lần gặp phải biến đổi môi trường dữ dội khiến quá trình xác sống hóa của vật chủ bị kích hoạt, thực chất là nó đang cố cưỡng ép đẩy nhanh quá trình xâm thực và dung hợp.】
Lăng Vũ phản ứng rất nhanh.
“Đúng vậy.” Tô Vãn gật đầu. “Nhiều bệnh nhân đều từng nói rằng họ dường như có thể cảm nhận được cảm xúc của sinh vật trong bụng. Có lẽ đây chính là hiện tượng mang tính giai đoạn trong quá trình đồng hóa.”
“Đúng!” Cô vỗ trán. “Giả thuyết này khá thú vị.”
Sau đó cô cúi đầu, bắt đầu viết ào ào một loạt kế hoạch thí nghiệm vào sổ, nét chữ nguệch ngoạc đến mức chỉ mình cô đọc hiểu.
Miệng cô còn lẩm bẩm không ngừng, rõ ràng đã hoàn toàn chìm vào thế giới của riêng mình.
Thấy vậy, Lăng Vũ không lên tiếng quấy rầy nữa, chuyển sự chú ý sang một nhóm người khác đang cần được trấn an.
……
Nhà ăn Khu C Nhà Máy Điện.
Cung cấp cho những người sống sót vừa mới tới một bữa cơm nóng hổi no nê đã trở thành nghi thức chào đón bất thành văn của Khu Tị Nạn Thự Quang.
Dù sao trời đất bao la, chuyện ăn cơm vẫn là lớn nhất.
Nhưng đối với hơn một trăm người sống sót đến từ Khu Lạc Thiên này, từ “nhà ăn” đã rất lâu rồi không còn xuất hiện trong cuộc sống của họ.
Trong những ngày ở Khu Lạc Thiên, thứ họ ăn chỉ có đồ hộp, bánh quy cùng mọi loại thực phẩm tiện lợi có thể ăn nguội.
Mỗi giây mỗi phút đều có thể nghe thấy tiếng xác sống gào rú, mỗi miếng thức ăn đều có thể là bữa cuối cùng trong đời.
Vì vậy, khi những người này bước vào nhà ăn sáng sủa, sạch sẽ, không thấy lấy một giọt máu bẩn nào, tuyệt đại đa số đều vô thức dừng bước.
Ánh sáng trắng từ đèn huỳnh quang đều đặn phủ xuống.
Những bộ bàn ghế dài được xếp ngay ngắn, trên mặt bàn còn đặt cả hộp khăn giấy.
Trong không khí không có mùi thối rữa, chỉ có hương thơm của cơm và thức ăn xào.
Tường vẫn là tường, trần nhà vẫn là trần nhà, không có mạch máu đang co bóp, không có màng thịt đang ngọ nguậy.
Yên tĩnh, sạch sẽ, bình thường.
Ba từ này ghép lại với nhau, trái lại khiến những người từng trải qua địa ngục sinh ra một cảm giác không chân thực mãnh liệt.
Rất nhiều người thậm chí còn cảm thấy liệu mình có phải đã chết rồi hay không, tất cả những gì trước mắt chỉ là ảo giác trước khi lâm chung.
“Đứng ngây ra đó làm gì? Tìm chỗ ngồi đi! Sau đó tới đây lấy cơm, yên tâm, cơm canh bao no!”
Giọng oang oang của Lâm Việt phá tan sự im lặng.
Lúc này anh đang buộc tạp dề đứng sau cửa sổ phát cơm, trong tay giơ một chiếc muôi inox, bên cạnh còn có hai đầu bếp cũng đang đeo tạp dề.
Sau khi kết thúc nhiệm vụ thu thập vật tư hôm nay, anh chủ động xung phong vào bếp, cùng mấy đầu bếp chuyên nghiệp bận rộn chuẩn bị, nhất quyết phải để những người sống sót mới đến được ăn bữa đầu tiên thật yên tâm, thật thoải mái.
Trong chuyện chuẩn bị đồ ăn để khao những người đã khó khăn lắm mới sống sót được, Lâm Việt có sự cố chấp của riêng mình.
Anh vẫn nhớ cảm giác lần đầu tiên tự nấu ăn ở đây sau thảm họa, anh muốn chia sẻ cảm giác ấy với những người khác.
“Lại đây, lại đây, đừng khách sáo, hôm nay ăn bao nhiêu cũng được! Có cả cơm lẫn mì, cải thảo xào, thịt kho tàu, bò hầm khoai tây, sườn xào chua ngọt, canh trứng... muốn ăn gì thì tự lấy.”
Lâm Việt cười báo từng món, giọng điệu thoải mái nhanh chóng xua tan bầu không khí hơi nặng nề trong nhà ăn.
Có người bắt đầu bước đi.
Một người đàn ông trung niên gầy gò là người đầu tiên đi tới cửa sổ. Khi hai tay nhận lấy khay cơm, những ngón tay ông run lên.
Ông cúi đầu nhìn cơm và thức ăn còn bốc hơi nóng trên khay, đứng nguyên tại chỗ một lúc lâu, sau đó mới lặng lẽ đi về phía chỗ ngồi.
Có người đầu tiên dẫn đầu, những người còn lại cũng từ từ hành động.
Hàng người xếp rất yên tĩnh, không ai chen hàng, không ai tranh giành.
“Các bạn nhỏ, các em dùng bữa ở bên này nhé.”
“Trước tiên đi rửa tay, muốn ăn gì thì nói với cô, cô sẽ lấy cho các em.”
Trương Tĩnh ngồi xổm xuống, dịu dàng nói với hơn chục đứa trẻ mới tới.
Cô mặc áo sơ mi trắng sạch sẽ, tóc buộc đuôi ngựa, nụ cười vô cùng dịu dàng.
Những đứa trẻ có đứa chỉ sáu bảy tuổi, có đứa đã mười ba mười bốn tuổi. Có đứa quần áo rách rưới, có đứa trên mặt vẫn còn bụi bẩn chưa rửa sạch, trong mắt đều mang theo vẻ mờ mịt và luống cuống.
Mà phía sau Trương Tĩnh, mấy đứa trẻ mặc quần áo sạch sẽ đã chạy tới.
Chúng cười hì hì, kéo tay những đứa trẻ mới đến.
“Bồn rửa ở bên này, mau qua rửa tay đi. Không rửa tay sẽ bị chú Trang Sinh trừ điểm đấy!”
“Nếu bị trừ hết điểm thì không được ăn que cay đâu, ở đây có nhiều que cay lắm.”
“Cơm ở đây ngon lắm!”
“Còn có canh nữa! Canh trứng!”
Nhìn thấy những bạn đồng trang lứa, bờ vai căng cứng của những đứa trẻ mới tới rõ ràng thả lỏng xuống.
Có mấy đứa lập tức chạy theo, còn vài đứa quay đầu nhìn người lớn bên cạnh, sau khi nhận được ánh mắt đồng ý mới yên tâm đi cùng.
Chỉ có một cô bé tóc tai rối bù không đi theo. Cô bé chừng tám chín tuổi, mặt mũi xám xịt, quần áo cũng xám xịt.
Cô bé rụt rè đi tới trước mặt Trương Tĩnh, nghiêm chỉnh cúi đầu chào trước.
“Cô... cô giáo ạ.”
“Em tên là Liễu... Liễu Vi Nguyệt.”
Giọng cô bé rất nhỏ, vì căng thẳng mà hơi cà lăm, trong ánh mắt mang theo sự mong đợi.
“Em muốn hỏi... chú của em... chú ấy có khỏe không ạ?”
Trương Tĩnh nhất thời chưa hiểu, dịu dàng hỏi: “Vi Nguyệt, chú của em là ai?”
“Chú của em... chú ấy tên là Trần Mặc.”
Trương Tĩnh vừa định nói thì robot Tiếu Binh bên cạnh đã lên tiếng trước.
【Yên tâm đi, bạn nhỏ Vi Nguyệt.】
【Chú Trần Mặc của cháu hiện giờ rất ổn, thứ xấu xa trong bụng đã được lấy ra rồi.】
【Hiện tại chú ấy đã bổ sung dinh dưỡng xong và đang nghỉ ngơi, tạm thời không nên bị quấy rầy.】
【Vì vậy cháu cũng phải ăn cơm thật ngoan, sau đó đi tắm, thay một bộ quần áo mới thật đẹp rồi ngủ một giấc thật ngon.】
【Đến ngày mai, cháu có thể gặp chú rồi.】
Giọng Lăng Vũ cố ý chậm lại.
Cô bé ngẩng đầu nhìn robot bên cạnh, siết chặt vạt áo.
“Bây giờ em có thể gặp chú ấy không?”
Giọng cô bé càng nhỏ hơn.
“Em không làm phiền chú ấy đâu, em chỉ nhìn một cái thôi... chỉ nhìn một cái, chỉ cần nhìn thấy chú ấy là được rồi.”
Nói rồi, cô bé đột nhiên ngẩng đầu lên.
Nhưng nước mắt vẫn trào ra. Cô bé cuống quýt đưa tay lau, thế nhưng càng lau càng nhiều, thế nào cũng không ngăn được.
Cô bé có chút hoảng hốt, lại có chút buồn bực với chính mình.
“Em không...”
Giọng nhỏ như muỗi kêu.
Trương Tĩnh đau lòng, không nói thêm gì nữa, chỉ đưa tay ôm chặt cô bé vào lòng.
“Đừng sợ, ở đây không ai trách em đâu. Muốn khóc thì cứ khóc đi.”
Cô bé vùi chặt mặt vào áo Trương Tĩnh, tiếng khóc bị nén rất thấp, đôi vai cứ run lên từng hồi.
“Mẹ từng nói... sau này không được khóc nữa... phải kiên cường... phải kiên cường sống tiếp...”
Giọng cô bé đứt quãng.
“Nhưng ngay cả chuyện nhỏ như vậy em cũng không làm được...”
“Không sao rồi, không sao rồi, muốn khóc thì cứ khóc đi.”
Trương Tĩnh nhẹ nhàng vỗ lưng cô bé, giọng vô cùng dịu dàng. “Bé Vi Nguyệt đã rất kiên cường rồi, em làm rất tốt.”
“Mẹ chắc chắn không thất vọng đâu. Nếu nhìn thấy em bây giờ, mẹ nhất định cũng sẽ tự hào về em. Bé Vi Nguyệt đã cố gắng rất nhiều, rất nhiều mới đi được đến ngày hôm nay! Em giỏi lắm.”
【Đúng vậy, bạn nhỏ Vi Nguyệt.】
Giọng Lăng Vũ lại vang lên, 【Khóc là hiện tượng thường gặp khi trẻ nhỏ biểu đạt cảm xúc, không phải một hành vi cần bị trách móc quá mức.】
【Ngoài ra, về đề nghị vừa rồi của cháu, tôi phê chuẩn.】
【Nhưng chỉ được đứng ngoài cửa phòng bệnh cách ly nhìn một cái.】
【Ngoài ra, cháu phải ăn cơm xong trước.】
Cô bé ngẩng đầu khỏi lòng Trương Tĩnh, dùng sức sụt sịt mũi. Trên mặt vẫn còn nước mắt, nhưng trong mắt đã có ánh sáng.
“Vâng... em biết rồi! Cảm ơn!” Giọng nói mang theo tiếng nức nở nặng nề vang lên đứt quãng. “Cảm ơn... cô giáo... cảm ơn... chú Trang.”
Trương Tĩnh lau mặt cho cô bé, nắm tay dẫn cô tới bồn rửa.
Cô bé đi được hai bước lại quay đầu nhìn về phía Tiếu Binh một cái, sau đó mới tiếp tục đi theo.
Cảnh tượng này khiến rất nhiều người lớn đang lặng lẽ ăn cơm trong nhà ăn đều đỏ hoe mắt.
Họ nhìn những đứa trẻ đang ăn ngấu nghiến, nhìn thức ăn chất cao như ngọn núi nhỏ trong bát mình, rồi nhìn môi trường an toàn và vững chắc xung quanh. Một cảm giác mang tên “tái sinh” cuối cùng cũng muộn màng dâng lên trong lòng.
……
Người trong nhà ăn ngày càng đông.
Hơi nóng bốc lên từ cửa sổ phát cơm, tiếng đũa va vào bát đĩa thay thế cho sự im lặng.
Có người bắt đầu nhỏ giọng trò chuyện, có người cúi đầu cắm cúi ăn, có người đang ăn thì mắt đỏ hoe, sau đó cúi đầu uống liền mấy ngụm canh để ép nước mắt trở lại.
Một ông lão run rẩy bưng khay cơm đi dọc chiếc bàn dài, tìm một chỗ trong góc rồi ngồi xuống.
Ông ăn một miếng cơm, nhai rất lâu, rất lâu, sau đó đặt đũa xuống, chắp hai tay lại, môi mấp máy, không biết đang nói gì.
Ở chỗ ngồi bên cạnh, một đôi vợ chồng trẻ khó khăn lắm mới sống sót được ngồi sát bên nhau. Người phụ nữ tựa vào lòng người đàn ông, hai người nhìn nhau rồi đột nhiên cùng cười ngây ngô.
Một thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi ngồi một mình bên cửa sổ. Khay cơm trước mặt đã trống không, nhưng cậu không đứng dậy, chỉ yên lặng ngồi đó, nhìn người ra vào trong nhà ăn.
Ở đây không có tiếng xác sống gào rú, không có máu thịt ngọ nguậy, không có cái chết có thể phá cửa xông vào bất cứ lúc nào.
Chỉ có hương thơm của thức ăn, tiếng bát đũa va nhau, cùng tiếng cười của trẻ nhỏ thỉnh thoảng vang lên.
Lâm Việt đứng sau cửa sổ, nhìn nhà ăn dần trở nên náo nhiệt, nhe răng cười rồi tiếp tục xới cơm cho người tiếp theo.
“Ăn nhiều một chút, trong nồi vẫn còn.”
Ý thức của Lăng Vũ quét qua từng góc trong nhà ăn, nhìn những người vừa bò ra khỏi địa ngục này dần dần thả lỏng, một cảm xúc rất khó diễn tả lan rộng trong nhận thức của hắn.
Không nói rõ được là gì, chỉ cảm thấy thật tốt.
Trên bảng hệ thống, một thông báo mới bất ngờ hiện lên:
【Đinh! Phát hiện trong số những người sống sót được tiếp nhận, số người chưa thành niên dưới 18 tuổi đã vượt quá 20 người.】
【Kích hoạt thành tựu ẩn: Tuổi Thơ.】
【Phần thưởng: 2000 Điểm Văn Minh, bản vẽ kiến trúc đặc biệt ‘Trung Tâm Giáo Dục Cơ Sở’ ×1.】
