Chớp mắt, một năm đã trôi qua, thời gian đã đến cuối tháng 9 năm 1950.
Lưu Vũ Hành ngồi ở hàng ghế sau chiếc xe jeep, tựa vào ghế, nhìn cảnh phố xá ngoài cửa sổ vun vút lướt qua. Trong tay anh kẹp một điếu thuốc, khói thuốc lượn lờ bay lên từ kẽ ngón tay.
Tiểu Tôn từ ghế trước ngoái đầu lại, nhìn điếu thuốc trong tay Lưu Vũ Hành, rồi lại nhìn vẻ mặt anh, cẩn thận lên tiếng: "Tư lệnh, thuốc sắp cháy tới tay rồi."
Lưu Vũ Hành cúi đầu nhìn, thấy một đoạn tàn thuốc dài đang treo lủng lẳng, chực rơi xuống. Anh dập điếu thuốc ra ngoài cửa sổ, phủi tàn thuốc rồi hít sâu một hơi.
"Đến rồi."
Tiểu Tôn dừng xe bên đường, phía ngoài tòa nhà Quân ủy.
Lưu Vũ Hành đẩy cửa bước xuống xe. Anh chỉnh lại mũ quân đội, cài kín cúc áo bông, không vội đi vào mà tựa vào cửa xe, lại lấy một điếu thuốc trong túi ra châm lửa, chậm rãi hút một hơi.
Hôm nay anh đến đây không phải để báo cáo công việc, cũng không phải họp hay nhận nhiệm vụ.
Anh đến tìm người, tìm một người có tiếng nói.
Anh đứng dưới bậc thềm bên ngoài tòa nhà, vừa hút thuốc vừa chờ.
Đợi khoảng một khắc, trước cửa xuất hiện một bóng người quen thuộc.
Mắt Lưu Vũ Hành sáng lên. Anh lập tức ném điếu thuốc còn chưa hút hết xuống đất, dùng chân giẫm tắt, sải bước lên bậc thềm, đứng nghiêm trước mặt người kia, lưng thẳng tắp, tay phải đưa lên vành mũ, chào một quân lễ tiêu chuẩn.
"Chào thủ trưởng!"
Thủ trưởng đang định đi về phía xe, nghe tiếng gọi thì khựng bước, quay lại nhìn Lưu Vũ Hành.
"Lưu Vũ Hành? Cậu đến đây báo cáo công việc à?"
Lưu Vũ Hành hạ tay xuống, vẫn đứng thẳng, lắc đầu: "Báo cáo thủ trưởng, không phải đến báo cáo công việc. Hôm nay tôi đặc biệt đến tìm ngài."
Thủ trưởng khẽ nhíu mày.
Đặc biệt đến tìm ông? Không phải báo cáo công việc, vậy tức là có chuyện khác.
"Nói đi, chuyện gì?"
"Thủ trưởng, phía đông chẳng phải sắp đánh nhau sao? Tôi muốn nhờ ngài một việc, điều tôi sang đó."
Thủ trưởng không nói gì, chỉ nhìn anh.
Lưu Vũ Hành nuốt nước bọt, nói tiếp: "Tôi bảo đảm, sang bên đó tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh, nghe theo chỉ huy, bảo đánh đâu thì đánh đó, tuyệt đối không làm mất mặt đơn vị cũ của Bát Lộ Quân. Thủ trưởng, ngài biết mà, tôi đánh trận cũng không tệ, sẽ không làm ngài mất mặt đâu."
Nói xong, anh đứng đó, căng thẳng nhìn sắc mặt thủ trưởng.
Thủ trưởng im lặng hai giây, sau đó bật cười.
"Chỉ vì chuyện này thôi à?"
Lưu Vũ Hành vội gật đầu: "Chỉ chuyện này thôi. Thủ trưởng, ngài cũng biết, năm ngoái trận đánh ở phía nam còn chưa kết thúc thì tôi đã bị điều về rồi."
"Lần này có chuyện ở phía đông, chẳng lẽ lại không có phần của tôi nữa sao?"
Thủ trưởng nhìn dáng vẻ sốt ruột của anh, ý cười nơi khóe miệng càng rõ hơn.
"Đã gửi báo cáo chưa?"
Lưu Vũ Hành lập tức đáp: "Gửi rồi! Mệnh lệnh vừa xuống là tôi gửi báo cáo ngay."
"Có tin gì không?"
Vẻ mặt Lưu Vũ Hành lập tức xị xuống: "Không có. Như đá chìm đáy biển, chẳng có lấy một tiếng động. Tôi chờ mấy ngày rồi, thật sự không chờ nổi nữa nên mới đến tìm ngài."
Thủ trưởng nhìn anh một cái rồi lên tiếng: "Quyết định rồi, có phần của cậu. Không cần đứng đây chặn tôi nữa."
Lưu Vũ Hành sững người.
"Đơn vị cũ của cậu sắp được điều tới để ra ngoài quan ải rồi. Cậu ở Kinh Thành, đến lúc đó cứ lên xe cùng họ là được."
Nói xong, thủ trưởng không nhìn Lưu Vũ Hành nữa, xoay người đi về phía chiếc xe đang đỗ bên đường.
Lưu Vũ Hành đứng nguyên tại chỗ, đầu óc ong ong. Lời của thủ trưởng cứ lặp đi lặp lại bên tai anh — "Quyết định rồi, có phần của cậu."
Có anh.
Có anh!
Anh chợt hoàn hồn, hướng về bóng lưng thủ trưởng chào một quân lễ tiêu chuẩn, giọng lớn đến mức cả lính gác ở cửa cũng phải quay đầu nhìn anh một cái: "Cảm ơn thủ trưởng!"
Thủ trưởng không quay đầu, chỉ phất tay, mở cửa xe rồi lên xe.
Lưu Vũ Hành đứng trên bậc thềm, tay vẫn đặt bên vành mũ, rất lâu sau mới hạ xuống.
Anh xoay người sải bước xuống bậc thềm, đi về bên chiếc xe jeep, kéo mạnh cửa xe rồi ngồi vào. Động tác mạnh đến mức cả chiếc xe cũng rung lên một cái.
Tiểu Tôn bị động tĩnh của anh làm giật mình, quay đầu từ ghế lái lại: "Tư lệnh, đi đâu ạ?"
"Về quân khu!"
Tiểu Tôn khởi động xe, còn chưa kịp vào số thì Lưu Vũ Hành đột nhiên lên tiếng: "Tiểu Tôn, tôi sắp đi đánh trận rồi. Cậu tính sao? Có đi cùng tôi không?"
Tiểu Tôn gần như không hề do dự: "Tư lệnh, tôi đi cùng ngài. Ngài ở đâu, tôi ở đó."
Lưu Vũ Hành tựa vào ghế, khóe miệng khẽ cong lên.
Trở về quân khu, Lưu Vũ Hành sải bước vào tòa nhà văn phòng. Trên đường, cán bộ chiến sĩ gặp anh đều nghiêng người nhường đường, chào hỏi và hành lễ.
Anh không dừng bước, đi thẳng lên tầng hai, đẩy cửa phòng làm việc, cầm chiếc điện thoại màu đen trên bàn lên rồi quay tay quay.
"Nối cho tôi Quân khu Đông Bắc."
Cuộc gọi được chuyển qua mấy lượt, đợi gần năm phút mới có người bắt máy.
Lưu Vũ Hành tự giới thiệu rồi hỏi tình hình đơn vị cũ của mình. Người nghe điện thoại là đồng đội cũ từng phối hợp với anh năm xưa, hiện là người phụ trách ban lưu thủ của tung đội. Hai người hàn huyên vài câu qua điện thoại rồi lập tức vào chuyện chính.
"Lão Lý, các anh khi nào đi ngang Kinh Thành?"
"Sáng ngày kia, khoảng hơn chín giờ đến. Dừng hai tiếng để tiếp tế, sau đó tiếp tục đi về Đông Bắc. Sao, cậu định lên xe ở Kinh Thành à?"
"Đương nhiên!" Lưu Vũ Hành cười lớn, "Đơn vị của ông đây, ông đây không dẫn thì ai dẫn? Anh sắp xếp giúp tôi cho ổn thỏa, ngày kia tôi trực tiếp qua tìm các anh."
Cúp điện thoại, Lưu Vũ Hành ngồi trên ghế, ngón tay khẽ gõ mấy cái lên mặt bàn, đầu óc nhanh chóng tính toán.
Anh đứng dậy, đi đến cửa, hướng ra hành lang gọi lớn một tiếng: "Tiểu Tôn!"
Tiểu Tôn từ phòng liên lạc bên cạnh chạy tới: "Tư lệnh, có chuyện gì ạ?"
"Đi mời Phó tư lệnh Lý sang đây." Lưu Vũ Hành nói rồi bổ sung thêm, "Còn nữa, lát nữa cậu đến hợp tác xã cung tiêu mua ít đồ ăn chín, thịt bò om tương, gà quay, thịt đầu heo, mua nhiều một chút. Mua thêm hai chai rượu ngon, tôi mang về nhà."
Tiểu Tôn đáp một tiếng rồi xoay người chạy đi.
Lưu Vũ Hành trở lại bàn làm việc, bắt đầu sắp xếp tài liệu trên bàn. Tài liệu quan trọng thì khóa vào két sắt, những thứ không quan trọng thì phân loại cất gọn, giấy tờ cần ký thì ký, giấy tờ cần phê thì phê.
Phó tư lệnh Lý đến rất nhanh.
Ông gõ cửa bước vào, thấy Lưu Vũ Hành đã dọn mặt bàn sạch sẽ tinh tươm thì trong lòng đã hiểu được bảy tám phần.
"Tư lệnh, ngài tìm tôi?"
"Lão Lý, tôi phải đi xa một chuyến. Công việc thường ngày của Khu Vệ Thú, từ ngày mai do anh phụ trách. Đây là sắp xếp công việc thời gian tới, tôi đều viết ở trên rồi, anh cứ làm theo là được. Có gì không chắc thì gọi điện hỏi cấp trên."
Phó tư lệnh Lý nhận lấy tập hồ sơ: "Tư lệnh, ngài cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ lo tốt công việc."
Lưu Vũ Hành vỗ vai ông, không nói thêm gì nữa.
Sắp xếp xong công việc, Lưu Vũ Hành dẫn Tiểu Tôn rời quân khu.
"Đi thôi, tới tứ hợp viện."
Lưu Vũ Hành lên xe, xếp những thứ Tiểu Tôn mua ngay ngắn ở hàng ghế sau, rồi tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi thật dài.
Xe dừng ở đầu ngõ Nam La Cổ Hạng. Lưu Vũ Hành và Tiểu Tôn xách túi lớn túi nhỏ đi vào sân.
Lưu Vũ Hành đẩy cửa gian nhà phía đông, bên trong phảng phất mùi thức ăn.
Vương Tú Hòa đang ngồi bên mép giường sưởi khâu đế giày, từng mũi từng đường rất chăm chú. Nghe tiếng cửa, bà ngẩng đầu lên, thấy Lưu Vũ Hành đứng ở cửa, chiếc đế giày trong tay suýt nữa rơi xuống.
"Vũ Hành?" Vương Tú Hòa sững người, sau đó khuôn mặt lập tức nở nụ cười, vội đứng dậy đi ra đón, "Sao con lại về rồi? Được nghỉ à?"
Lưu Vũ Hành cười gật đầu, đặt đồ đang xách lên bàn: "Vâng, được nghỉ, về thăm mọi người."
Vương Tú Hòa nhìn thấy đồ ăn chín và rượu trên bàn, lại bắt đầu cằn nhằn: "Mua mấy thứ này làm gì? Lại tốn tiền! Mấy thứ lần trước mua chúng ta còn chưa ăn hết đâu. Đứa nhỏ này, tiêu tiền cứ vung tay quá trán..."
Lưu Vũ Hành biết tính Vương Tú Hòa nên cũng không tranh luận, chỉ cười nói: "Mua rồi thì cứ ăn thôi. Ăn không hết thì để đấy, lần sau con về lại ăn tiếp."
Vương Tú Hòa vừa cằn nhằn vừa nhận lấy đồ, mang vào tủ trong buồng cất đi.
Cất xong, bà đi ra, thấy Lưu Vũ Hành đã ngồi xuống thì cũng ngồi đối diện, nhìn anh từ trên xuống dưới.
"Gầy rồi." Vương Tú Hòa nói, giọng đầy xót xa, "Có phải lại không chịu ăn uống tử tế không?"
Lưu Vũ Hành sờ mặt mình, cười nói: "Con gầy chỗ nào? Con ăn ngon lắm, ngày ba bữa, không thiếu bữa nào. Mẹ đừng lo linh tinh."
Vương Tú Hòa lườm anh một cái, đang định nói gì thì chợt nhớ tới một chuyện, mắt lập tức sáng lên: "Vũ Hành, mẹ còn chưa kịp nói với con — Phương Phương mang thai rồi!"
Lưu Vũ Hành sững người.
"Mẹ nói gì? Phương Phương mang thai rồi?"
"Ừ!" Vương Tú Hòa cười đến không khép được miệng, những nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra, "Tháng trước mới khám ra, đã hơn hai tháng rồi. Bác sĩ nói cả mẹ lẫn con đều khỏe, không có vấn đề gì. Cha con vui không chịu nổi, ngày nào cũng nhắc sắp được bế cháu rồi, ngay cả thuốc lá cũng hút ít đi hẳn."
Lưu Vũ Hành bật cười đầy vui vẻ, để lộ cả hàm răng trắng.
"Chuyện tốt, chuyện tốt! Vậy con phải chuẩn bị quà cho cháu trai hoặc cháu gái tương lai rồi."
Vương Tú Hòa lườm anh: "Mẹ nói chuyện đó à?"
Lưu Vũ Hành bị cái lườm ấy làm cho chẳng hiểu ra sao, gãi đầu: "Vậy ý mẹ là gì?"
Vương Tú Hòa đưa ngón tay chọc vào trán anh, giọng vừa tức vừa sốt ruột: "Ý mẹ là Nhị Hòa sắp có con rồi, người làm anh như con đến cả đối tượng cũng chưa có! Con nói xem như thế coi được à? Em trai con sắp làm cha rồi mà con vẫn còn độc thân, truyền ra ngoài nghe có khó coi không?"
Lưu Vũ Hành bị chọc đúng chỗ đau, nụ cười trên mặt cứng lại trong chốc lát rồi nhanh chóng trở lại, chỉ là trong nụ cười có thêm chút chột dạ.
Anh gãi gáy, cười hề hề hai tiếng rồi ậm ờ: "Mẹ, con chẳng phải đang tìm sao? Đang tìm, đang tìm mà, mẹ đừng vội."
"Đang tìm? Năm ngoái con cũng nói đang tìm!" Vương Tú Hòa không chịu buông tha, "Tìm cả năm rồi, con tìm được chưa? Nếu con thật sự tìm thì đến giờ còn độc thân được à?"
"Con sẽ tìm ngay, chắc chắn sẽ tìm được." Lưu Vũ Hành vội chuyển chủ đề, nhìn ra ngoài, "Cha với mọi người đâu rồi? Đi làm hết rồi à?"
Vương Tú Hòa gật đầu: "Đều đi làm cả rồi. Cha con ở quán ăn, Nhị Hòa ở nhà máy, Đình Đình đi học, còn chưa tan học. Phương Phương đi mua đồ, lát nữa sẽ về."
Vừa dứt lời, cửa đã bị đẩy ra, Lương Phương Phương bước vào.
"Anh cả!" Lương Phương Phương nhìn thấy Lưu Vũ Hành, vui mừng gọi một tiếng, "Anh về rồi à?"
Lưu Vũ Hành gật đầu, cười nói: "Về rồi. Phương Phương, chúc mừng em nhé, sắp làm mẹ rồi."
Lương Phương Phương ngượng ngùng cười: "Anh cả, còn sớm mà, mới hơn hai tháng thôi."
"Không sớm đâu, chớp mắt là tới thôi." Lưu Vũ Hành lấy ví trong túi ra, lật một chút rồi rút một xấp tiền, khoảng hơn hai mươi đồng, đưa sang, "Phương Phương, đây là chút tấm lòng của anh cả. Em cầm lấy, mua chút đồ ngon mà ăn, bồi bổ cơ thể."
Lương Phương Phương vội xua tay, mặt càng đỏ hơn: "Anh cả, không cần đâu, bọn em có..."
"Cầm lấy." Lưu Vũ Hành nhét tiền vào tay cô, giọng không cho phép từ chối, "Đừng khách sáo với anh cả."
Lương Phương Phương nhìn số tiền trong tay, lại nhìn Vương Tú Hòa.
Vương Tú Hòa thở dài, gật đầu: "Cầm đi, anh cả con cho thì đừng từ chối nữa."
Lúc này Lương Phương Phương mới nhận tiền: "Cảm ơn anh cả."
Lưu Vũ Hành phất tay rồi ngồi xuống lại.
Vương Tú Hòa lải nhải kể những chuyện xảy ra trong sân thời gian gần đây, nhà nào cãi nhau với nhà nào, Diêm Phụ Quý lại keo kiệt đến mức nào, Giả Trương thị lại gây mâu thuẫn với ai, vân vân.
Lưu Vũ Hành nghe, thỉnh thoảng gật đầu, cười một cái, đôi lúc chen vào một hai câu.
Đang nói thì ngoài sân vang lên một tràng tiếng chân gấp gáp, ngay sau đó cửa bị đẩy mạnh ra, Lưu Đình Đình bước vào.
"Anh cả, cuối cùng anh cũng về rồi! Em nhớ anh chết đi được!"
"Đình Đình cao lên rồi đấy." Lưu Vũ Hành véo má cô bé, "Ở trường có ngoan không? Học hành thế nào?"
Lưu Đình Đình kiêu hãnh ngẩng cằm: "Em thi đứng thứ ba trong lớp!"
"Ồ, khá đấy!" Lưu Vũ Hành xoa đầu cô bé, lấy từ trong túi ra một nắm kẹo mạch nha mà anh đặc biệt mang về cho cô, "Thưởng cho em, cầm lấy."
Lưu Đình Đình nhận kẹo, đôi mắt cong như trăng non. Cô bé không chờ nổi, bóc một viên nhét vào miệng, hai má phồng lên, nói không rõ tiếng: "Anh cả là tốt nhất!"
Không bao lâu sau, ngoài sân vang lên tiếng nói chuyện. Nhà máy cán thép đã tan ca.
"Anh cả?"
Lưu Nhị Hòa đẩy cửa bước vào, thấy Lưu Vũ Hành đang ngồi trong phòng thì vẻ mệt mỏi trên mặt lập tức tan biến, cậu nhe răng cười: "Sao anh lại về rồi?"
Lưu Vũ Hành đứng dậy, vỗ vai em trai.
"Về thăm mọi người." Lưu Vũ Hành cười nói, "Tiện thể chúc mừng em một tiếng."
Lưu Nhị Hòa gãi đầu, cười hề hề, trên mặt vừa ngượng ngùng lại vừa không giấu được vẻ đắc ý.
"Anh cả, anh biết rồi à?" Lưu Nhị Hòa hỏi.
"Biết rồi." Lưu Vũ Hành gật đầu, giọng có chút cảm khái, "Thằng nhóc nhà em nhanh thật đấy, thế mà đã sắp làm cha rồi, giỏi hơn anh."
Lưu Nhị Hòa cười đến không khép được miệng, ngồi xuống cạnh Lưu Vũ Hành.
Lưu Thuyên Trụ là người cuối cùng trở về.
Ông tan ca ở quán ăn, xách theo hai hộp cơm đựng đồ ăn thừa đã gói lại trước khi về. Vừa ngẩng đầu đã thấy cửa gian nhà phía đông đang mở, bên trong truyền ra tiếng nói chuyện và tiếng cười.
"Thằng cả về rồi à?"
"Con về rồi, cha." Lưu Vũ Hành gọi một tiếng.
Lưu Thuyên Trụ gật đầu, không nói thêm gì, đi vào phòng rồi ngồi xuống bên bàn ăn.
Vương Tú Hòa đã bắt đầu bưng thức ăn lên bàn. Còn có thịt bò om tương và gà quay Lưu Vũ Hành mang về, được thái đầy hai đĩa lớn. Cuối cùng là một chậu bánh màn thầu nóng hổi được bưng lên, làm bằng bột mì trắng chứ không phải loại bột pha hai thứ thường ngày, nhìn là biết cố ý làm vì Lưu Vũ Hành trở về.
Cả nhà quây quần quanh bàn ăn.
Ăn được nửa bữa, Lưu Vũ Hành đặt đũa xuống, lau miệng, nhìn từng người trên bàn rồi lên tiếng.
"Cha, mẹ, con có một chuyện muốn nói với mọi người."
"Con sắp bị điều đi."
Đôi đũa của Vương Tú Hòa rơi "cạch" xuống bàn.
"Điều đi?" Giọng Vương Tú Hòa lập tức thay đổi, mang theo sự căng thẳng và bất an không thể kìm nén, "Điều đi đâu? Con đang ở Kinh Thành yên ổn cơ mà? Sao lại phải điều đi nữa?"
Lưu Vũ Hành cười: "Mẹ, vì nhu cầu công tác thôi. Tổ chức sắp xếp con đi đâu thì con đi đó, đây là kỷ luật."
"Vậy rốt cuộc con đi đâu?"
Lưu Vũ Hành không trả lời thẳng, chỉ nói tránh đi: "Không xa lắm, chỉ ra ngoài thực hiện một nhiệm vụ thôi, hai ba năm là về rồi. Mẹ đừng lo, con lớn từng này rồi, chẳng lẽ còn có thể đi lạc hay sao?"
Hốc mắt Vương Tú Hòa lập tức đỏ lên, môi run run. Bà nắm lấy tay Lưu Vũ Hành thật chặt, chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Lưu Thuyên Trụ cầm chén rượu, im lặng rất lâu rồi mới hỏi: "Khi nào đi?"
"Sáng ngày kia." Lưu Vũ Hành nói.
"Nhanh vậy?" Lưu Nhị Hòa không nhịn được chen lời.
Lưu Vũ Hành nhìn em trai, gật đầu: "Nhiệm vụ đột xuất, phải đi gấp."
Miệng Lưu Đình Đình lập tức mếu xuống, nước mắt đảo quanh hốc mắt: "Anh cả, anh lại phải đi nữa sao?"
Lưu Vũ Hành đưa tay lau nước mắt nơi khóe mắt cô bé, cười nói: "Anh cả ra ngoài làm nhiệm vụ, rất nhanh sẽ về thôi. Em ở nhà phải học hành cho tốt, nghe lời cha mẹ. Đợi lúc anh cả về, nếu em thi được hạng nhất, anh cả sẽ mang về cho em một món quà thật lớn."
Lưu Đình Đình sụt sịt mũi, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống.
Vương Tú Hòa hít sâu một hơi, buông tay Lưu Vũ Hành ra, xoay người đi, dùng mu bàn tay lau mắt, cố giữ giọng bình tĩnh: "Con ăn xong rồi hãy đi, mẹ làm thêm cho con ít món ngon."
"Mẹ, không cần đâu, thế này đủ rồi." Lưu Vũ Hành chỉ thức ăn trên bàn, "Có thịt có rau, tốt lắm rồi."
Vương Tú Hòa không nghe, đứng dậy đi thẳng về phía nhà bếp ở sân sau, vừa đi vừa nói: "Con chờ đấy, mẹ gói sủi cảo cho con, nhân hẹ trứng gà, món con thích nhất."
Lưu Vũ Hành há miệng, định gọi bà lại, nhưng nhìn bóng lưng cố chấp ấy, cuối cùng lại nuốt lời xuống.
Ăn cơm xong, trời đã tối.
Lưu Vũ Hành giúp Vương Tú Hòa dọn bát đũa, lại ngồi trong phòng thêm một lúc, nói với Lưu Thuyên Trụ mấy câu, dặn dò Lưu Nhị Hòa vài câu, xoa đầu Lưu Đình Đình rồi đứng dậy.
"Cha, mẹ, con phải đi rồi."
Vương Tú Hòa đứng ở cửa nhìn Lưu Vũ Hành: "Đi đường cẩn thận, đến nơi thì gửi thư về nhà."
"Con biết rồi, mẹ."
Lưu Vũ Hành nói xong, xoay người bước ra khỏi gian nhà phía đông.
