Chương 5: Đồng bệnh tương liên
Câu nói của lão hán đánh xe khiến Hoàng Vũ, người vừa lên xe, chìm vào trầm mặc.
Trịnh Pháp cũng im lặng, chỉ còn tiếng roi da của lão hán quất vào gió nghe đùng đùng.
Đoàn xe bò lặng lẽ đi nhanh, một lúc sau, đã vào đến Cảnh Châu thành.
Bên trong và bên ngoài thành tựa như hai thế giới khác biệt.
Bên ngoài thành là những cánh đồng ruộng mênh mông, rộng lớn, trải dài đến tận chân trời, vừa khoáng đạt vừa lãng đãng, nhưng cũng đầy vẻ hoang vu.
Thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng con người, chỉ là một vài nông phu đang cặm cụi trên đồng ruộng.
Cảnh Châu thành tuy lớn, nhưng dòng người đông đúc trên đường lại khiến nơi đây trở nên chật chội, chen chúc.
Ba người đang đi trên con đường lớn của Cảnh Châu thành.
Hai bên đường san sát cửa hàng, người qua lại tấp nập.
Đan Châu Ngưu, vốn dĩ uy vũ hùng tráng, đi ngày nghìn dặm, đến đây cũng chỉ có thể tủi hổ chen chúc giữa đám đông, chẳng khác nào một con mèo nhỏ, sợ sệt, rụt rè bước từng bước về phía trước.
Hoàng Vũ lúc này như bừng tỉnh, ngồi trên xe, bám lấy hàng rào, rướn cổ nhìn ngắm những cửa hàng hai bên đường.
Mùi thơm ngọt ngào, béo ngậy của những món điểm tâm trong cửa hàng khiến cậu nuốt nước miếng ừng ực.
Những món đồ chơi nhỏ bày bán trong tiệm tạp hóa khiến mắt cậu không rời.
Và những tiểu thư khuê các lướt qua trước cửa hàng tơ lụa, càng khiến cậu, giờ đã tỉnh táo, lén lút ngắm nhìn, đi xa rồi vẫn ngoái đầu lại nhìn thêm vài lần.
Khi cơn phấn khích ban đầu lắng xuống, Hoàng Vũ mới nhận ra Trịnh Pháp vẫn ngồi vững vàng bên cạnh, dù cũng mỉm cười ngắm nhìn sự phồn hoa của đường phố, nhưng không hề tỏ ra kích động như cậu.
Dường như cảm nhận được ánh mắt của Hoàng Vũ, Trịnh Pháp quay đầu lại, tò mò nhìn cậu.
Hoàng Vũ khẽ hắng giọng, ngồi thẳng người.
Trịnh Pháp nhìn cậu cười cười, trên mặt Hoàng Vũ thoáng hiện lên một tia biểu cảm vừa xấu hổ, vừa giận dỗi.
…
Xe bò đi qua đường lớn, hướng về phía Tây thành.
"Cảnh Châu thành vẫn có câu 'Đông giàu, Tây quý, Nam thương, Bắc tiện'. Triệu gia chúng ta, chính là ở khu Tây thành tôn quý nhất." Lão hán đánh xe nói, giọng đầy tự hào.
Quả nhiên, càng đi về phía tây, người đi đường càng thưa thớt.
Nhưng nơi đây không hề hoang vu.
Ngược lại, nhà cao cửa rộng san sát nhau, cổng ngõ nghiêm trang, người dân thường không dám bén mảng đến đây.
Hoàng Vũ, người vừa mới có chút hưng phấn, giờ trên mặt lại lộ vẻ bất an, cẩn trọng.
Đi thêm một khoảng thời gian bằng nửa nén hương, họ dừng lại trước một khu nhà nhỏ.
Nói là nhỏ, nhưng thực chất là một quần thể kiến trúc rộng lớn, liên miên bất tận.
Từ đầu đường nhìn lại, họ thậm chí không thấy được điểm cuối của bức tường viện màu trắng trước mặt.
Vừa rồi đi qua rất nhiều nhà giàu có đã khiến Hoàng Vũ cảm thấy ngưỡng mộ, nhưng khi nhìn thấy khu nhà này, cậu vẫn há hốc mồm, trên mặt lộ rõ vẻ khâm phục.
Trước cổng khu nhà, hai con sư tử đá cao lớn đứng uy nghi, ánh mắt nhìn xuống những người qua lại.
Trên tấm biển trước cổng, viết hai chữ "Triệu phủ".
Xe bò không dừng lại ở cổng chính, mà vòng qua cổng chính, rồi vòng qua cổng hông, cuối cùng dừng lại ở một cổng sau khuất nẻo.
"Đến rồi à?"
Một người đàn ông trung niên, dáng vẻ gia bộc, đã đợi sẵn ở cửa, thấy xe bò đến liền thúc giục: "Nhanh lên! Quản sự đang đợi đấy! Chỉ còn thiếu hai người này thôi!"
"Hai người này chẳng phải ở xa nhất sao?"
Người đàn ông kia xua tay ra hiệu cho Trịnh Pháp và Hoàng Vũ đi theo: "Theo ta thấy, hai người này chỉ đến cho đủ số thôi."
Lão hán không phản bác, chỉ khẽ nói: "Phu nhân đã dặn dò, những ai đủ tuổi đều phải đến, ngươi dám bỏ sót ai không?"
"Thôi được rồi, tôi biết rồi!"
Hai người nói chuyện không hề tránh né Hoàng Vũ và Trịnh Pháp.
Hoàng Vũ nghe vậy, cảm thấy chói tai, há miệng như muốn phản bác.
Nhưng khi ngước đầu nhìn bức tường viện cao ngất, trên mặt cậu lại hiện lên một tia ngượng ngùng, đành ngậm miệng im lặng.
Nhưng vẻ mặt cậu lại càng khó chịu hơn, cả người co rúm lại, động tác gượng gạo, như thể đến đi đường cũng không dám nhấc chân.
Cậu lại quay sang nhìn Trịnh Pháp bên cạnh, thì thấy người này dường như không nghe thấy gì, thậm chí còn thong thả ngắm nghía xung quanh, tỏ vẻ rất ngạc nhiên.
"Còn giả vờ cái gì?" Trịnh Pháp nghe thấy Hoàng Vũ lẩm bẩm nhỏ, liếc thấy cậu đang cố gắng ưỡn thẳng lưng.
Trịnh Pháp nhìn những biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt Hoàng Vũ, cũng đoán được phần nào suy nghĩ của cậu thiếu niên này.
Cảnh Châu thành hay Triệu gia đại viện, với cậu đều là những điều chưa từng thấy, trong lòng không khỏi có chút kích động.
Nhưng so với khi vừa đến thế giới hiện đại, sự kích thích này chẳng đáng là bao.
Hơn nữa, nhà cao tầng cậu đã thấy tận mắt rồi.
Những kiểu nhà cao cửa rộng thế này, cậu đã từng thấy trên TV.
Bây giờ bước vào đại viện này, tâm trạng cậu không hẳn là tự ti, mà là tò mò, mới lạ.
Cứ như là đến một địa điểm du lịch vậy.
So với Hoàng Vũ, cậu dĩ nhiên là bình tĩnh hơn nhiều.
…
Người hầu dẫn hai người đi đến một ao sen thanh tú, cuối ao là một tòa thủy tạ được xây dựng để ngắm cảnh và đọc sách.
"Đây là thư phòng trong phủ, hai người cứ vào đi!" Người hầu chỉ tay về phía cửa chính thủy tạ, không đi tiếp, chỉ nói với hai người.
Hoàng Vũ và Trịnh Pháp đi trên con đường lát đá trên hồ đến cửa thủy tạ.
Cậu thấy trước cửa đã có mấy chục thiếu niên trạc tuổi họ đang đứng đợi.
Thấy hai người họ đến, đám thiếu niên kia đầu tiên là nhìn họ từ trên xuống dưới một lượt.
Sau đó, họ nhất loạt phớt lờ, túm năm tụm ba lại với nhau, gần như không ai phản ứng.
Hoàng Vũ nghiến răng thầm tức giận.
Trịnh Pháp đã nhận ra, đám người này đều là những ứng cử viên cho vị trí thư đồng.
Lúc này, nếu họ thể hiện sự kiêng kỵ, thậm chí ác ý chào đón hai người, có lẽ còn khiến Hoàng Vũ dễ chịu hơn là bị ngó lơ như thế này.
Nhưng khi quan sát kỹ những thiếu niên này, Hoàng Vũ lại lộ vẻ chán nản, tựa như tự ti mặc cảm, cúi gằm mặt xuống.
Chỉ nói riêng về quần áo thôi.
Trịnh Pháp mặc một bộ quần áo vải thô đã cũ.
Hoàng Vũ dĩ nhiên là khá hơn một chút, mặc bộ quần áo được may từ tấm vải mới mà mẹ cậu đã cất công chuẩn bị, nhưng chất liệu vẫn rất thô ráp, cứng nhắc.
Trong khi đó, không ít thiếu niên ở đây mặc quần áo tơ lụa, dù không phải tơ lụa thì cũng là những bộ nho sam chỉnh tề.
Đây là điều mà gia cảnh của Hoàng Vũ không thể đáp ứng được.
Điều này có lẽ chưa đủ để khiến cậu từ bỏ hy vọng, dù sao vị trí thư đồng đâu phải chỉ dựa vào gia cảnh mà quyết định.
Nhưng ba người đứng trước cửa đội khăn chít đầu lại khiến cậu thực sự không còn chút ý chí cạnh tranh nào.
Sau mấy năm học vỡ lòng, cậu đã biết rõ, chỉ những người đọc sách có được danh phận đồng sinh mới có thể quang minh chính đại đội khăn chít đầu.
Ba người này đội khăn chít đầu, đã cho thấy rõ ràng, họ đều đã có công danh...
Chính vì hiểu rõ điều này, Hoàng Vũ mới thực sự tuyệt vọng, và cuối cùng cũng hiểu được ý của lão hán kia:
Học mấy năm trường dạy vỡ lòng thì sao chứ?
Thầy dạy vỡ lòng của cậu, cũng chỉ là một lão đồng sinh mà thôi...
Đến lúc này, cái hơi thở mà cậu đã cố gắng giữ từ khi lên xe bò, như thể bị thủng một lỗ, cứ thế xì ra hết sạch.
Cậu nhìn về phía Trịnh Pháp, Trịnh Pháp vẫn giữ nguyên vẻ mặt không chút gợn sóng. Giờ phút này, cậu không còn ghét Trịnh Pháp nữa.
Thậm chí, cậu còn cảm thấy có chút đồng bệnh tương liên.
Mình đã khổ sở như vậy.
Trịnh Pháp mặc còn tệ hơn mình, học hành còn ít hơn mình.
Chắc hẳn... còn khổ sở hơn nữa, phải không?
Trịnh Pháp cảm nhận được thiện ý trong mắt cậu thiếu niên, có chút khó hiểu: Mình có nói gì đâu, sao cậu ta lại nhìn mình với ánh mắt thân thiết thế?
Đến mức khổ sở...
Thật lòng mà nói, Trịnh Pháp hoàn toàn không biết gì về cái gọi là khăn chít đầu.
Dường như đang cố tình đợi Trịnh Pháp và Hoàng Vũ, ngay khi họ vừa đến, cánh cửa phòng đóng kín trước mặt các thiếu niên liền mở ra, một người hầu bước ra, nói với mọi người: "Xếp hàng, từng người vào!"
Trong phòng, mấy chục chiếc bàn trà được bày thành hàng, trên bàn bày biện bút mực giấy nghiên.
Trịnh Pháp hít một hơi thật sâu, cảm thấy như mình đã trở lại những tháng ngày thi cử, không những không sợ hãi, mà còn cảm thấy quen thuộc, an tâm...
