Chương 24: Hạ dược
Ba Hổ dù đã rời khỏi Tiền gia, nhưng gã và Tiền Đạp lại như được nối với nhau bằng một sợi xích vô hình. Chỉ cần Tiền gia xảy ra chuyện, gã có thể lập tức ra tay ứng cứu. Trương Tường không thể không cảm thán một câu: "Gừng đúng là càng già càng cay!". Mối quan hệ giữa Ba Hổ và Tiền Đạp dường như không hề đơn giản, cả hai cực kỳ tin tưởng lẫn nhau. Trương Tường phải thừa nhận rằng mình đã nhìn lầm mối quan hệ này. Tuy nhiên, những việc hắn làm không phải là vô ích, ít nhất nó đã tạo ra một vết rạn nứt giữa đám thuộc hạ của hai bên.
Việc Trương Tường cần làm bây giờ là tìm cách khoét sâu vết rạn nứt đó. Hắn quyết định tập trung binh lực đánh mạnh vào Ba Hổ để thử thái độ của Tiền Đạp. Cho dù Tiền Đạp không hề do dự mà lập tức đem quân cứu viện, thì hắn cũng sẽ chặn đường lão ta lại.
Chỉ cần Tiền Đạp không đến kịp, thì dù quan hệ giữa lão và Ba Hổ có tốt đến mấy cũng tình ngay lý gian, không tài nào giải thích nổi. Ít nhất, đám thủ hạ của Ba Hổ sẽ không đời nào bỏ qua cho lão. Như vậy, mục đích cô lập Tiền gia của hắn sẽ đạt được.
Trương Tường kiểm kê lại lực lượng bên mình. Thủ hạ của hắn có khoảng bảy trăm người, Trâu Hợp có hơn một trăm hộ vệ có thể tùy ý điều động, ngoài ra còn có hơn hai trăm tráng đinh của Hạ Vinh. Đây đều là những lực lượng mà Trương Tường có thể lợi dụng.
Quân của Ba Hổ hiện đang đóng tạm tại một ngôi làng nghèo khổ. Tuy điều kiện có chút tồi tàn nhưng ít ra vẫn có mái nhà che mưa che nắng. Tiền gia cũng không cắt xén lương thực của họ, đôi bên tạm thời đạt được một thế cân bằng.
Người ở vùng này phần lớn đều uống nước sông. Nhưng nơi Ba Hổ đóng quân lại nằm khá xa bờ sông, nên dân làng ở đây có thói quen uống nước giếng, đám thuộc hạ của Ba Hổ tự nhiên cũng nhập gia tùy tục.
Điều này đã cho Trương Tường một cơ hội béo bở. Đám giặc cỏ của Ba Hổ mới đến ngôi làng này, đường đi lối lại còn chưa quen, người trong làng bọn chúng cũng không nhận mặt hết. Trương Tường liền lợi dụng sơ hở này, lén bỏ hai vị thuốc Cam Toại và Đại Kích vào tất cả các giếng nước trong làng.
Hai vị thuốc này có độc tính gây tiêu chảy cực mạnh. Nhưng ngặt nỗi vị của chúng quá đắng, Trương Tường không dám bỏ quá nhiều vì sợ bị phát hiện, bằng không hắn đã có thể không đánh mà thắng, tóm gọn Ba Hổ.
Quả nhiên, đám giặc cỏ dưới trướng Ba Hổ bị tiêu chảy hàng loạt. Ba Hổ vừa nhìn tình hình liền biết ngay mình đã trúng kế, nhưng đã quá muộn. Lực lượng ra tay đầu tiên chính là kỵ binh hộ vệ của Trâu Hợp, thực ra Trương Tường cũng muốn nhân cơ hội này để kiểm tra chiến lực của đội kỵ binh này.
Ngôi làng tuy hẻo lánh nhưng bên trong lại có một con đường chính khá rộng rãi. Nghe nói bảy mươi năm trước, trong làng có người đỗ Hiếu liêm, nên huyện phủ đã đặc biệt cho xây con đường này. Điều này vô tình tạo điều kiện cho kỵ binh của Trương Tường phô diễn sức mạnh.
Kỵ binh hộ vệ của Trâu Hợp cứ dọc theo con đường chính này mà phi qua cự lại, đâm chém điên cuồng. Đám giặc cỏ của Ba Hổ hoàn toàn không thể áp sát được họ. Chứng kiến uy lực khủng khiếp này, Trương Tường càng khao khát có được một đội kỵ binh cho riêng mình.
Nhờ có đội kỵ binh của Trâu Hợp trợ chiến, quân địch lập tức bị chia cắt làm đôi. Thêm vào đó, người của Ba Hổ đa số đều đang mệt lả vì tào tháo đuổi, nên vừa giáp trận, quân của Trương Tường đã đánh cho bọn chúng tối tăm mặt mũi.
Nhưng Ba Hổ cũng là một kẻ tàn nhẫn hiếm có. Gã dẫn theo thủ hạ liều chết phản công, chớp mắt đã chém chết liên tiếp sáu người của Trương Tường, cho đến khi gã chạm trán đối thủ thứ bảy — Giá Thứ.
Đao của Ba Hổ bất ngờ bị chặn lại khiến gã vô cùng ngạc nhiên. Nhưng khi nhìn rõ mặt Giá Thứ, gã không còn bất ngờ nữa:
— Giá Thứ, là ngươi sao! Chúng ta đều là người quen cũ, việc gì phải dồn nhau vào đường cùng thế này?
Thực ra, nhiệm vụ của Giá Thứ chỉ là kiềm chân cánh quân này của Ba Hổ, để Trương Tường rảnh tay tiêu diệt cánh quân còn lại. Ban đầu, Trương Tường định giao nhiệm vụ này cho Trương Phong. Dù Giá Thứ là lựa chọn tốt nhất nhưng trên người gã vẫn còn thương tích, Trương Tường sợ gã gặp bất trắc. Thế nhưng Giá Thứ cứ khăng khăng đòi đi, Trương Tường không còn cách nào khác đành phải đồng ý.
Giá Thứ lạnh lùng đáp:
— Ba Hổ, nhiều năm không gặp mà ngươi vẫn chẳng thay đổi gì, thật khiến người ta thất vọng. Nếu là trước kia, ta thèm vào chấp ngươi, sớm đã tránh thật xa rồi. Nhưng tiếc là nay đã thuộc về hai phe, ta không thể không chặn ngươi lại.
Ba Hổ dụ dỗ:
— Ngươi chẳng qua cũng chỉ làm thủ hạ cho Trương gia thôi mà! Trương gia kia có tài đức gì chứ! Hay là ngươi đi theo ta đi? Chúng ta lớn lên cùng nhau, tuy quan hệ không tốt nhưng ít ra cũng hiểu rõ nhau. Ta phong cho ngươi làm phó thủ lĩnh, thế nào?
Giá Thứ nhướng mày:
— Phó thủ lĩnh? Ngươi cũng rộng rãi gớm nhỉ. Nhưng nếu ta muốn cái ghế thủ lĩnh của ngươi thì sao?
Trong mắt Ba Hổ loé lên một tia mừng rỡ, gã nghĩ Giá Thứ đã xuôi lòng nhưng không biết rằng mình đang bị trêu đùa, liền vồn vã:
— Được chứ! Chúng ta là huynh đệ, ai làm đại ca mà chẳng như nhau?
Giá Thứ thong thả nói:
— Ra là vậy! Để ta suy nghĩ chút đã, hay là chúng ta vào trong kia bàn kỹ hơn?
— Giá Thứ, ngươi dám giỡn mặt ta!
Ba Hổ gầm lên, vác thanh hổ đầu đại khảm đao lao vào chiến đấu. Gã lớn lên cùng Giá Thứ nên quá rõ thủ đoạn của đối phương, muốn hạ được Giá Thứ thì phải đánh phủ đầu để khắc chế tốc độ của gã.
Thế nhưng, Ba Hổ bất ngờ phát hiện chân của Giá Thứ có thương tích, bộ pháp không còn linh hoạt như ngày thường. Phát hiện này khiến Ba Hổ sướng điên người, gã đã muốn giết chết kẻ ngạo mạn này từ lâu lắm rồi.
Là một tướng lĩnh người Hồ mà có thể đứng vững trên đất người Hán, làm thủ lĩnh của hơn tám trăm quân, võ nghệ của Ba Hổ là không phải bàn cãi. Gã thừa dịp Giá Thứ sơ hở, một tay bóp chặt lấy lưỡi đao của gã, tay phải vung đao chém thẳng vào người Giá Thứ.
Giá Thứ ngỡ rằng mạng mình hôm nay phải bỏ lại đây, nhưng đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc thì một tia hy vọng xuất hiện. Phan Ảnh từ phía sườn bất ngờ phóng ra một món ám khí lao thẳng vào cổ họng Ba Hổ. Ba Hổ buộc phải thu đao về gạt ám khí, vô tình để lộ sơ hở lớn. Giá Thứ chớp thời cơ tung một cước đá mạnh vào cổ tay trái của Ba Hổ, sau đó rút phác đao ra, thuận đà chém đứt luôn hai ngón tay của gã.
Ba Hổ điên cuồng chống trả, Giá Thứ ra đòn vững chắc, lại có Phan Ảnh hỗ trợ bên cạnh, đôi bên rơi vào thế giằng co. Nhưng cánh quân giặc cỏ còn lại thì không may mắn như thế. Đối thủ của chúng là ba cha con Trương gia. Trương Hào, Trương Phong và Trương Phi lao vào trận chiến như vào chỗ không người, chém giết điên cuồng, biến trận đấu thành một cuộc thảm sát một chiều.
Tiền gia cũng nhanh chóng nhận được tin Ba Hổ bị tập kích. Thế nhưng bên trong Tiền gia lại xuất hiện những tiếng nói bàn lùi, muốn hoãn việc cứu viện để "tọa sơn quan hổ đấu" (ngồi trên núi xem hổ đấu nhau). Tình huống này khiến Tiền Đạp đau đầu nhức óc. Lão tuy là chủ mẫu (gia chủ) của Tiền gia, nhưng trước đây người đứng ra giải quyết các công việc gia tộc luôn là Tiền Hùng. Tiền Hùng vừa chết, vây cánh của lão cũng bị suy giảm đáng kể.
Thực ra Trương Tường cũng gặp phải vấn đề tương tự nội bộ, nhưng hiện tại quyền lực của Trương gia tập trung hoàn toàn vào tay người trong tộc, những kẻ khác chỉ là lưu dân, giặc cỏ hoặc du côn phải sống dựa vào Trương gia, nên mâu thuẫn chưa bộc phát rõ ràng.
Còn Tiền gia thì khác, họ đã bắt rễ ở đây nhiều năm, các phái hệ bên trong vô cùng phức tạp. Đúng là "chim sẻ tuy nhỏ nhưng đủ cả ngũ tạng", Tiền Hùng vừa nằm xuống, lập tức có kẻ không kiềm chế được mà nhảy ra tranh quyền.
Đáng tiếc, kẻ này đã quên mất rằng một người có thể kết nghĩa huynh đệ với Ba Hổ như Tiền Đạp thì tuyệt đối không phải dạng vừa. Lão không hề yếu đuối như cái vẻ ngoài thư sinh của mình. Người Tiền gia đa phần là những gã đại hán đô con, trong khi Tiền Đạp lại gầy gò mảnh khảnh. Gã đại hán vừa đứng ra phản đối lão thậm chí còn cao hơn lão cả một cái đầu.
Giây trước Tiền Đạp còn cười híp mắt, giây sau lão đã đột ngột ra tay. Bộ pháp của lão nhanh đến mức không ai kịp phản ứng. Đến khi mọi người định hình lại thì bả vai của gã đại hán đã bị Tiền Đạp bẻ trật khớp từ lúc nào.
Tiền Đạp dùng tay đẩy mạnh một cái, một tiếng "rắc" vang lên, cánh tay của gã đại hán lại được nối vào chỗ cũ. Lão lạnh lùng quét mắt nhìn xung quanh:
— Ta vẫn là gia chủ của Tiền gia, một ngày ta còn ngồi ở vị trí này, các ngươi chỉ có việc nghe lệnh. Tiền gia có được cơ nghiệp ngày hôm nay gắn liền với những việc chúng ta làm bấy lâu nay. Nếu Ba Hổ chết, chúng ta sẽ mất đi viện binh, đến lúc đó chỉ có nước nằm trên thớt cho người ta ban phát. Đạo lý "môi hở răng lạnh" không cần ta phải dạy lại cho các ngươi chứ? Bây giờ, ta ra lệnh: lập tức xuất binh cứu viện Ba Hổ!
Quyết định của Tiền Đạp cực kỳ quả quyết, thời gian ra tay cũng không tính là muộn. Thế nhưng, làm sao Trương Tường có thể quên mất một nhân vật như Tiền Đạp được? Hơn hai trăm người của Hạ Vinh đã được bố trí mai phục sẵn trên con đường độc đạo dẫn từ Tiền gia đến làng.
Trương Tường tính toán rất hay, nhưng hắn lại tính sót chiến lực của đám người Hạ Vinh. Thủ hạ của Hạ Vinh suy cho cùng cũng chỉ là người trong thôn tộc và hương dân bản địa, chưa từng nếm mùi máu tanh trên chiến trường. Mặc dù Hạ Vinh đã liều mạng chống cự, nhưng cũng chỉ cầm chân được quân cứu viện của Tiền gia được nửa canh giờ (khoảng 1 tiếng).
Khi Trương Tường chuẩn bị tiêu diệt hoàn toàn cánh quân giặc cỏ, thì viện binh của Tiền gia đã áp sát. Trương Tường rất quyết đoán hạ lệnh thu quân. Thực ra lúc này quân Trương gia đang chiếm thế thượng phong, nếu đánh tiếp chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.
Tuy nhiên, mục đích của Trương Tường đã đạt được. Lần này không giết được Ba Hổ tuy có chút đáng tiếc, nhưng ngay từ đầu hắn cũng không đặt mục tiêu phải giết bằng được gã, nên không quá thất vọng.
Trận này Trương Tường tổn thất hơn tám mươi người, nhưng đổi lại đã tiêu diệt hơn ba trăm quân địch, tính ra là quá hời. Quan trọng nhất là đám thuộc hạ của Ba Hổ bắt đầu sinh lòng oán hận Tiền gia, vì lần xung đột này đôi bên suýt chút nữa đã binh đao gặp nhau.
Không còn cách nào khác, Tiền Đạp đành phải rút quân khỏi ngôi làng. Sáng sớm ngày hôm sau, lão nhận được một bức thư bằng lụa do người của Ba Hổ gửi tới. Sau khi đọc xong, mặt lão cắt không còn một giọt máu, lão biết Tiền gia phen này tiêu đời rồi.
Trong thư viết:
"Tiền Đạp hiền đệ, khi đệ đọc được bức thư này thì vi huynh đã rời đi rồi. Tình cảm giữa ta và đệ trước sau như một, đệ lại từng cứu mạng ta, vi huynh vô cùng cảm kích. Lần này đệ gặp nạn, huynh đã liều mạng tương trợ, nhưng huynh cũng phải nghĩ cho đám thủ hạ của mình. Vi huynh đã tổn thất một nửa lực lượng, như vậy cũng đã nhân chí nghĩa tận rồi. Đệ có trách huynh, huynh cũng cam lòng. Nhưng với tư cách là một người ca ca, huynh phải nhắc nhở đệ một câu: Trương gia nay đã lớn mạnh, các ngươi đừng kháng cự vô ích nữa, bằng không sẽ chuốc lấy họa diệt tộc đấy. Ba Hổ kính thư."
Tiền Đạp nắm chặt bức thư lụa, định xé nát nhưng rồi lại thôi. Lão biết những lời Ba Hổ nói đều là sự thật. Tiền gia lần này coi như bại trận thảm hại. Mạng của lão chắc chắn là không giữ được rồi, điều lão trăn trở lúc này là làm sao để giữ lại chút giọt máu tương lai cho Tiền gia. Nghĩ đến đây, lão không tự chủ được mà thở dài một tiếng não nột.
Sự rời đi đột ngột của Ba Hổ cũng khiến Trương Tường trở tay không kịp. Điều cốt yếu là khi bỏ trốn, Ba Hổ đã cuỗm theo toàn bộ tài sản của Trương Tường. Số tài vật đó có thể coi là toàn bộ vốn liếng tích lũy của Trương gia. Trương Tường chưa từng nghĩ mình sẽ mất số tiền đó, hắn chỉ nghĩ là gửi tạm ở chỗ Ba Hổ mà thôi.
Ba Hổ bỏ chạy thì phủi mông đi thẳng, nhưng lại đẩy Trương Tường vào thế bí. Trương Tường chỉ còn cách dằn túi, chuyển mục tiêu sang Tiền gia để bù đắp lại tổn thất lần này. Ban đầu hắn định chờ thêm vài ngày, nhưng tình hình hiện tại buộc hắn phải ra tay ngay lập tức.
Trương Tường tìm gặp Trâu Hợp, ra lệnh cho gã dẫn theo kỵ binh hộ vệ đi san phẳng Tiền gia. Để đảm bảo an toàn cho Trâu Hợp, Trương Tường còn đặc biệt phái Trương Phong và Trương Phi đi theo bảo vệ áp tải. Trâu Hợp lập tức dẫn người lên đường, còn Trương Tường cũng đốc thúc quân mã của mình bám sát theo sau để chuẩn bị thu hoạch chiến lợi phẩm.
