Chương 26: Ngô Châu
Giang Thanh thúc ngựa kéo xe chạy nhanh như bay, huyện thành nhỏ bé, chẳng mấy chốc đã thấy cổng thành hiện ra. Lính canh cổng vừa thấy xe ngựa nhà họ Hà, ngỡ là Hà công tử đang ngự giá bên trong, vội vàng xum xoe nịnh nọt dẹp đường.
"Dẹp đường, dẹp đường! Xe ngựa Hà gia đến, mau tránh ra!"
Bọn lính xua đuổi đám dân nghèo đang lếch thếch, mở đường cho Giang Thanh. Nàng khẽ cong môi, quất mạnh roi ngựa, xe lập tức lao vút ra khỏi thành.
Hôm nay Hà công tử chỉ mang theo một gã sai vặt, hắn ta dù có chạy gãy chân cũng không tài nào đuổi kịp cỗ xe, được một quãng thì dừng lại thở hồng hộc như chó.
Nhìn xe ngựa mất hút, hắn ta đành lủi thủi quay về bẩm báo với Hà công tử.
"Thiếu... thiếu gia! Không... không đuổi kịp..."
"Đồ vô dụng!" Hà công tử nổi trận lôi đình, đạp thẳng vào mông gã sai vặt, quát lớn, "Còn đứng đó làm gì? Về phủ gọi người! Bắt bằng được tên khốn kiếp dám cướp xe của ta! Lột da hắn ta cho hả dạ!"
Hà công tử chẳng còn tâm trí nào mà trêu hoa ghẹo nguyệt nữa, chỉ muốn tóm cổ tên cướp xe đáng chết kia, băm vằm thành trăm mảnh cho hả cơn giận.
"Đi!" Hắn nghiến răng ken két, mặt mày cau có bỏ đi.
Lưu Mãn Nương và mọi người lúc này mới hoàn hồn. Giang Thành Kiệt cười ha hả: "Ai ngờ tiểu muội lại dùng kế này để giải vây, thật là khiến ta mở mang tầm mắt."
Chu thị và Triệu thị cũng vui mừng nói: "Dù sao cũng giải quyết được chuyện, thế là tốt rồi."
Lưu Mãn Nương có chút áy náy: "Đều tại ta gây họa, suýt chút nữa đã liên lụy đến các ngươi."
"Ngươi nói gì vậy? Chúng ta giờ là người một nhà mà! Hơn nữa ngươi làm ăn giỏi giang thế này, chúng ta còn phải cảm ơn ngươi đã giúp bán đậu nha ấy chứ."
"Đúng đó, đúng đó! Bọn ta ăn nói vụng về, lại ít giao tiếp với người ngoài, chuyện buôn bán mà thiếu ngươi thì hỏng hết."
Cả nhà Giang gia xúm xít an ủi, Lưu Mãn Nương nghe vậy lòng vui như mở hội, ngượng ngùng nói: "Các ngươi đừng khen ta nữa, đậu nha cũng bán hết rồi, chúng ta mau đi tìm cha mẹ thôi."
"Phải rồi, phải nhanh chóng báo tin này cho cha mẹ mới được. Cái tên kia nhìn là biết nhà giàu, xe ngựa bị cướp, chắc chắn sẽ phái người lùng sục khắp nơi để bắt tiểu muội. Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi huyện thành này..."
Giang Thanh một mạch thúc ngựa, chạy được chừng bốn năm dặm ngoài thành thì dừng lại, trước mặt là một khu rừng rậm rạp. Nàng nhảy xuống xe, xoa xoa cái mông ê ẩm.
Kỹ thuật lái xe này đúng là khó nhằn, tuy nàng thấy người ta điều khiển xe ngựa có vẻ dễ dàng, nàng cũng học theo được bảy tám phần, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu, vẫn còn rất vụng về.
Khi nãy, lúc đi ngang qua huyện, nàng thấy Lưu Mãn Nương và mọi người bị gây khó dễ, nàng không dám tùy tiện ra mặt, bởi "cường long nan áp địa đầu xà", đây là địa bàn của người ta mà. Bỗng nhiên, nàng nảy ra một ý, thấy trên xe không có ai, liền nhảy lên cướp xe bỏ chạy.
Trước đó, nàng đã dặn Tạ Xuân mau chóng đi tìm Giang phụ và mọi người để báo tin.
Cách này vừa giải quyết được rắc rối cho Lưu Mãn Nương và những người khác, lại còn kiếm được một cỗ xe ngựa, có thể nói là nhất cử lưỡng tiện.
Cỗ xe song mã này tuy không quá sang trọng, nhưng cũng thuộc hàng đắt đỏ. Vật liệu làm xe đều là hàng thật giá thật, thùng xe rộng rãi, ba người nằm cũng không thành vấn đề, nếu ngồi thì có thể chứa được năm sáu người.
Mui xe màu xanh sẫm, vách xe được chạm khắc hoa văn tinh xảo, rèm xe, rèm cửa, đèn lồng và các vật trang trí đều được in những ký hiệu riêng, cho thấy đây là xe của một gia tộc quyền quý nào đó.
Giang Thanh đi một vòng quanh xe, hai con ngựa đang đứng ì một chỗ, phì phò thở mạnh, tỏ vẻ bất mãn vì bị thay người đánh xe.
Giang Thanh nheo mắt, giơ tay giật mạnh dây cương. Hai con ngựa suýt chút nữa bị lật nhào.
Chúng cũng tỏ ra thức thời, Giang Thanh dùng chiêu này để thị uy, khiến chúng phải ngoan ngoãn nghe lời, không dám giở trò nữa.
Giang Thanh trèo lên xe xem xét, thấy bên trong rộng rãi, ghế ngồi đều có đệm êm ái. Bên dưới là mấy ngăn tủ nhỏ, bên trong đựng chăn mỏng, khăn, hương thơm, thuốc mỡ, nến và vài món bánh ngọt. Góc xe còn có cả ấm trà và chén uống nước.
Lần này thì tốt rồi, có xe ngựa, người già trẻ con không cần phải đi bộ nữa. Tối nay có thể nghỉ ngơi trên xe, cánh đàn ông cũng không phải vất vả đẩy xe mỗi ngày.
Trên đường chạy trốn, Giang phụ và Lâm thị đều đã gần năm mươi tuổi. Ở cái thời đại tuổi thọ trung bình còn thấp này, bốn mươi mấy tuổi đã là tuổi xế chiều rồi. Nhưng suốt chặng đường dài, Lâm thị chưa từng than vãn nửa lời, ngày nào cũng cùng con dâu lo cơm nước, luôn động viên an ủi mọi người.
Khải Nhi bảy tuổi, Trân Nhi năm tuổi, nhưng do thiếu dinh dưỡng nên cả hai đều gầy gò, nhỏ bé. Bọn trẻ rất ngoan ngoãn, không khóc lóc, không nghịch ngợm, cố gắng tự đi bằng đôi chân của mình, rất ít khi đòi người lớn bế.
Mấy người anh trai thay nhau đẩy xe, trên xe chở lương thực, nồi niêu xoong chảo, vài thùng gỗ và đủ thứ đồ lỉnh kỉnh. Đẩy xe rất vất vả, nhất là khi đi đường núi, nhưng bọn họ chưa từng kêu ca, cũng không để phụ nữ giúp đẩy xe, vì cho rằng đó là việc của đàn ông.
Tóm lại, trong suốt một tháng trốn chạy, gia đình Giang gia luôn đoàn kết, cùng nhau vượt qua khó khăn, luôn yêu thương và chăm sóc Giang Thanh. Ngày thường, mọi việc đều tranh nhau làm, cố gắng không để nàng phải động tay động chân.
Đi đường dài ngày, chân ai nấy đều chai sạn, thường xuyên sưng phồng khó chịu, lại phải phơi mình dưới nắng gắt, da dẻ đen sạm, mặt mũi, tay chân đỏ ửng, thậm chí còn bị cháy nắng.
Giang Thanh từng nói, nàng đã kế thừa thân xác của nguyên chủ, thì có nghĩa vụ chăm sóc gia đình của nguyên chủ. Vì vậy, nàng luôn thầm thề rằng nhất định phải đưa cả nhà Giang gia đến phương Nam an toàn, phải giúp họ có một cuộc sống tốt đẹp.
Chiếc xe ngựa này chính là một bước tiến quan trọng.
Xe có thể thay phiên nhau ngồi, có thể chở đồ đạc, lại có thể che mưa che nắng.
Có thêm hai con ngựa đồng nghĩa với việc phải mua thêm thức ăn, nhưng gia cảnh Giang gia hiện giờ đã khá hơn nhiều so với những ngày đầu chạy trốn. Cắn răng một chút vẫn có thể nuôi được hai con ngựa. Hơn nữa, họ thực sự rất cần một chiếc xe ngựa.
Sau khi kiểm tra xe ngựa xong, Giang Thanh xuống xe, xé bỏ tất cả những gì có thể nhận diện gia tộc kia, rồi đánh xe đến một nơi kín đáo, ngồi trên một gốc cây cổ thụ chờ đợi. Chừng nửa canh giờ sau, Tạ Xuân dẫn cả nhà Giang gia đến.
Khu rừng này họ đã đi ngang qua trước khi vào huyện, vì vậy Giang Thanh đã dặn Tạ Xuân, sau khi tìm được người nhà họ Giang thì dẫn họ đến đây hội ngộ.
"Sư phụ, sư phụ!" Tạ Xuân vừa bước vào rừng đã gọi lớn. Giang Thanh nghe tiếng liền nhảy xuống khỏi cây, đáp xuống trước mặt họ.
"Có bị người nhà họ Hà phát hiện không?"
Tạ Xuân lắc đầu: "Không ạ, con luôn cẩn thận để ý. Bọn chúng không ngờ chúng ta lại đi đường núi."
Trên đường đi, Tạ Xuân đã kể lại mọi chuyện cho cả nhà Giang gia nghe. Nghe nói Giang Thanh đã cướp được một chiếc xe ngựa và hai con ngựa, ai nấy đều bật cười.
Tuy hành động này không được hay cho lắm, nhưng họ cũng đã nghe ngóng được rằng Hà công tử kia là một tên công tử bột chỉ biết ức hiếp dân lành. Cướp của hắn một chiếc xe ngựa coi như còn nhẹ.
Nếu có cơ hội, họ còn muốn úp bao tải đánh cho hắn một trận.
Giang Thanh gật đầu: "Đi thôi, đi xem xe ngựa, rồi chúng ta lập tức rời khỏi đây."
Đoàn người đi xuyên qua khu rừng rậm rạp, tìm thấy cỗ xe ngựa được giấu kín.
"Chiếc xe này to thật! Cao hơn cả người nữa!"
"Nằm ba bốn người cũng thoải mái."
"Vậy là chúng ta không cần phải đẩy xe nữa rồi! Có thể đi nhanh hơn!"
Cả nhà vây quanh xe ngựa, ngắm nghía, sờ soạng, vuốt ve ngựa, khiến hai con ngựa khó chịu hừ mũi.
Đợi cho mọi người xem xét xong xuôi, Giang Thanh nói: "Việc không nên chậm trễ, chúng ta mau đi thôi, kẻo người nhà họ Hà đuổi theo."
Chu thị nói: "Tiểu muội nói phải, cha mẹ, tiểu muội, Khải Nhi, Trân Nhi, Lưu cô nương, mọi người mau lên xe đi."
Lâm thị nói: "Các con cũng lên xe đi chứ."
Triệu thị nói: "Chúng con không lên đâu, con với chị cả đi bộ theo kịp mà."
Lưu Mãn Nương cũng nói: "Ta đi bộ được, ta đi cùng."
Xe ngựa chỉ chở được sáu người, hai đứa trẻ tính là một người, chen chúc lắm thì phụ nữ cũng ngồi được, may ra thêm được hai người nữa.
Giang Thành Kiệt nói: "Ấy chà, các ngươi đừng có nhường nhau nữa, lên xe hết đi. Tiểu muội biết lái xe mà, cứ để nó ngồi phía trước, còn mấy ông chú chúng ta đi bộ là được."
Giang Thanh tán thành: "Mọi người cứ lên xe hết đi. Chiếc xe này chắc chắn lắm, lại có cả hai con ngựa kéo, khỏe hơn nhiều so với xe ngựa bình thường."
Chiếc xe cũ đương nhiên không thể bỏ, mấy anh em Giang Thành Sơn quyết định vẫn sẽ đẩy xe, chất những đồ đạc nặng nề lên xe ngựa.
Mọi người cùng nhau khiêng đồ lên xe, rồi đỡ Lâm thị và những người khác lên xe. Sau khi mọi thứ đã ổn thỏa, Giang Thanh quất roi, xe ngựa bắt đầu lăn bánh.
Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước, Giang Thành Sơn và những người khác đẩy xe đi phía sau. Xe không còn đồ đạc, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
Trong xe ngựa, Lâm thị và mọi người vừa mừng vừa lo. Mừng vì không phải đi bộ nữa, có thể thoải mái nghỉ ngơi, lo vì sợ chủ xe đuổi theo, lại sợ không nuôi nổi hai con ngựa.
Triệu thị ôm Trân Nhi vào lòng, thấy Giang phụ và Lâm thị ngồi nghiêm chỉnh, tay chân luống cuống, cười nói: "Cha, mẹ ơi, sao hai người cứ như đang ngồi xe của người ngoài thế? Xe này là của chúng ta rồi mà."
Chu thị cũng nói: "Đúng đó, cha mẹ đừng lo, tiền bán đậu nha chúng ta đã tích cóp được kha khá rồi."
Lâm thị nhíu mày thở dài: "Chúng ta đến phương Nam tay trắng, muốn xây nhà, khai hoang, mua sắm đồ đạc, chỗ nào cũng cần đến tiền."
Trân Nhi mở to mắt nhìn ông bà, rồi lại nhìn đống đồ đạc trong xe ngựa, nhỏ nhẹ nói: "Ông, bà đừng buồn, đợi con lớn, con nhất định sẽ kiếm thật nhiều tiền."
Khải Nhi cũng nói: "Con nữa, con nhất định sẽ xây cho ông bà một ngôi nhà thật lớn."
Lâm thị nghe vậy không khỏi bật cười, xoa đầu hai đứa cháu, cảm động nói: "Bà nội cả đời này chỉ cần thấy các cháu no đủ, sống yên ổn là mãn nguyện rồi."
Từ khi có xe ngựa, tốc độ di chuyển của họ nhanh hơn hẳn. Mấy người anh thay phiên nhau lên xe nghỉ ngơi, cũng giảm bớt nguy cơ cảm nắng.
Nhưng càng đi về phương Nam, số lượng người bỏ trốn càng ít, các huyện thành họ đi qua cũng không còn phồn hoa như ở phương Bắc.
Hiện tại họ rất cẩn trọng, nếu nghe thấy tin tức gì về quân khởi nghĩa, họ sẽ lập tức đi đường vòng, tránh chạm trán. Dù vậy, nguy cơ vẫn luôn rình rập.
Điều đáng mừng là sau khi đi thêm hơn hai mươi ngày, họ cảm nhận rõ rệt thời tiết đã không còn khô hạn nữa, cỏ cây ven đường không còn úa tàn, thậm chí vào buổi sáng còn có thể thấy sương đọng trên lá.
Tính ra, họ đã đi được gần hai tháng, vượt qua hai ngàn dặm đường.
Hôm đó, họ dừng chân trên một cánh đồng hoang rộng lớn, cỏ cây xanh tốt, địa hình trũng thấp. Dòng nước trong con sông tuy không nhiều, nhưng cũng không quá mắt cá chân. Trên đường, họ còn gặp những người nông dân đang gánh gồng trên vai.
Cuối cùng, họ đã thực sự thoát khỏi vùng đất khô cằn.
Tạ Xuân và Giang Thành Kiệt tháo xe ngựa, thả cho ngựa ra bãi cỏ ăn cỏ, xuống sông uống nước. Họ dỡ đồ đạc xuống xe, bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.
Giang Thanh lấy bản đồ ra xem, nói: "Dãy núi phía trước, chắc là núi Liên Nguyệt rồi. Qua núi Liên Nguyệt là đến phương Nam."
Giang phụ nói: "Vậy là chúng ta đã vào vùng núi rồi, thảo nào tối nay có sương mù."
Lâm thị hỏi: "Chúng ta đến nơi rồi sao?"
Giang Thanh lắc đầu: "Vẫn chưa tìm được chỗ thích hợp."
Nàng chỉ tay về phía trước: "Tuy nơi này không thiếu nước, nhưng không thích hợp để định cư. Thứ nhất, thổ phỉ ở phương Nam rất nhiều, nếu chỉ có một gia đình thì rất dễ bị cướp bóc. Chỉ có khu vực gần thị trấn mới được coi là an toàn, nhưng đất đai gần thị trấn đều đã có chủ.
Thứ hai, nơi này nhiều núi, không thích hợp để trồng trọt trên diện rộng, giao thông cũng không thuận tiện. Chúng ta phải tiếp tục đi về phía Nam."
Lâm thị và những người khác cũng không hiểu Giang Thanh muốn tìm một nơi như thế nào, nhưng nghe nàng nói có nhiều thổ phỉ, họ đều đồng ý. Một gia đình đơn độc quả thực rất nguy hiểm, tốt nhất là nên tìm một ngôi làng nhỏ, có đất hoang để sinh sống.
Trong một tháng qua, Giang Thanh đã đổi các loại hạt giống trong cửa hàng không gian, như khoai lang, cà chua, thậm chí cả ngô. Khi khai hoang xong, nàng sẽ gieo trồng những thứ này.
Ba anh em Giang Thành Sơn và Tạ Xuân đang nhóm bếp, Chu thị, Triệu thị và Lưu Mãn Nương dẫn hai đứa trẻ đi hái rau dại gần đó, còn Giang Thanh thì cùng Lâm thị múc nước sông, lọc đi lọc lại để nấu cơm.
Nàng ngồi xổm trên một tảng đá lớn bên bờ sông, đưa tay vốc nước rửa mặt, bỗng nghe thấy tiếng động lạ ở bờ đối diện.
Nàng vội vàng đứng dậy, nhìn thấy một con thỏ hoang màu nâu đang chạy trốn trong bụi cỏ.
Những nơi họ đi qua trước đây đều khô hạn, hầu như không thấy bóng dáng động vật, ở đây lại gặp được thỏ rừng.
Nàng cúi xuống nhặt một hòn đá, dồn sức bật lên bờ, rồi lao thẳng về phía con thỏ rừng. Tay nàng nắm chặt hòn đá, nhanh như chớp ném ra.
Thỏ hoang tuy nhanh, nhưng trong mắt Giang Thanh vẫn còn chậm chạp, lập tức bị đá trúng, lăn vài vòng trên đất, giãy giụa một hồi rồi nằm im bất động.
Lâm thị lúc này mới hiểu ra chuyện gì vừa xảy ra, bà đứng dậy gọi: "A Sinh! Con bắt được cái gì thế?"
Giọng bà khiến mọi người xung quanh xôn xao, Giang Thành Kiệt chạy nhanh nhất: "Là thỏ!"
Hắn nhấc con thỏ đã tắt thở lên, lắc lư, reo lên: "Con thỏ này béo thật đấy!"
Ít nhất cũng phải nặng ba bốn cân.
"Tiểu muội đúng là lợi hại quá! Chiêu thức vừa rồi là gì vậy, dạy ta đi!"
Giang Thanh thong thả bước tới: "Được thôi, rảnh ta sẽ dạy cho."
Giang Thành Kiệt vui mừng nói: "Ở đây núi non trùng điệp, chắc chắn có nhiều thú hoang, ta phải mang cung tên ra mới được."
"Thành Kiệt ca, cho ta đi cùng với!" Tạ Xuân vội nói.
"Được thôi. Vậy ta mang thỏ về cho mọi người xem trước đã, trưa nay có được ăn thêm cơm không?"
Giang Thanh gật đầu.
Giang Thành Kiệt hớn hở bước đi.
Tạ Xuân cảm thấy quanh đây chắc chắn còn có thỏ, hắn cất đá đi tìm hang thỏ.
Lâm thị và những người khác cũng vô cùng ngạc nhiên. Năm ngoái, họ chỉ được ăn thịt vào dịp Tết, số tiền tích cóp cả năm đều dùng để mua quà biếu Giang lão thái gia và các bậc trưởng bối trong tộc. Nhà họ không dám mua sắm gì cho bản thân, thường chỉ mua cá, làm thịt xông khói, gói bánh chẻo coi như là đón Tết.
Giang phụ và mấy người con trai xử lý thỏ, da thỏ để lại sau này làm găng tay. Nội tạng được làm sạch sẽ, những thứ ăn được đều giữ lại. Thịt được băm thành từng miếng, còn Lâm thị, Triệu thị và Chu thị thì chuẩn bị vo gạo.
Hiện tại, họ không chỉ có một chiếc nồi sắt lớn mà còn có một cái bình đất, vừa có thể nấu cơm, vừa có thể đun nước.
Giang Thanh lấy những thứ như ớt và gia vị mà nàng đã mua được từ tay Hồ Thương trên đường đi.
Lâm thị khéo léo xào những miếng thịt thỏ tươi ngon, thêm vào đủ loại gia vị thơm nồng, rồi đổ nước sôi vào.
Cả nhà Giang gia vây quanh bếp lửa, hít hà mùi thịt thơm lừng bốc lên từ nồi, thèm thuồng đến mức không dám nhúc nhích.
Chẳng mấy chốc, Tạ Xuân đã trở về.
Hắn từ nhỏ đã quen với việc đi săn bắt cá, nên có kinh nghiệm bắt thỏ rừng. Hắn thành công tìm được hang thỏ, bắt thêm được hai con thỏ béo múp.
Thịt thỏ nhanh chóng chín nhừ, nắp nồi mở ra, thịt thỏ hầm mềm tan trong nước dùng, trông vô cùng hấp dẫn.
Lâm thị cho rau dại đã rửa sạch vào nồi, rắc thêm một nắm hành lá, đợi rau chín tới thì tắt bếp.
Mỗi người được chia một bát cơm cao lương, bưng bát ngồi quây quần bên nồi. Tuy thịt không nhiều, mỗi người chỉ gắp được một hai miếng, nhưng canh thịt đậm đà, chan vào cơm thì ngon đến phát khóc.
Giang Thành Kiệt nói: "Nếu ngày nào cũng được ăn thịt thì tốt biết mấy."
Họ không cầu giàu sang phú quý, chỉ mong có một cuộc sống ấm no, hạnh phúc.
Khải Nhi nói: "Tam thúc không phải nói chúng ta đến phương Nam sẽ sống sung sướng hơn sao?"
Giang Thành Kiệt giật mình, cười nói: "Phải, đúng vậy!"
Họ đã vô số lần mơ mộng về cuộc sống sau này. Khi đến phương Nam, họ sẽ xây một ngôi nhà như thế nào, trồng bao nhiêu ruộng, nuôi bao nhiêu vịt gà, rồi còn phải cho Khải Nhi đi học nữa. Cuộc sống của họ nhất định sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.
Trong những ngày tiếp theo, cứ hai ngày họ lại được ăn một bữa thịt thỏ. Đôi khi họ còn bắt được vài con cua trong sông, hái được vài quả dại chua ngọt trên núi.
Giang Thành Kiệt trên đường đi đã bắn được vài mũi tên, nhưng vẫn chưa mua được dây cung, đành tạm gác lại.
Ngoài thú rừng, rau dại ở đây cũng rất nhiều. Họ vừa đi vừa đào, ăn không hết thì phơi khô để dành.
Sau vài ngày, họ cuối cùng cũng đã vượt qua những ngọn núi trùng điệp, đến Ngô Châu.
Ngô Châu tọa lạc trong một thung lũng được bao quanh bởi núi non. Địa thế ở đây rộng rãi, bằng phẳng, xung quanh là những ngọn núi cao hùng vĩ. Khí hậu ôn hòa, mưa thuận gió hòa. Một con sông dài chảy xuyên qua thành phố, Ngô Châu là đầu mối giao thông quan trọng kết nối giữa miền Bắc và miền Nam, là con đường huyết mạch dẫn vào phương Nam.
Thành Ngô Châu được xem là thành phố lớn nhất gần núi Nguyệt Sơn, vô cùng phồn thịnh.
Khi Giang Thanh cùng mọi người lái xe ngựa xếp hàng vào thành, nàng thấy người dân ở đây có cuộc sống sung túc hơn hẳn so với ở phương Bắc. Ai nấy đều no ấm, lại còn có thể vào thành bán nông sản.
Tương tự, việc kiểm tra người ra vào thành Ngô Châu cũng nghiêm ngặt hơn nhiều so với các huyện thành ở phương Bắc. Tất cả mọi người trong xe đều phải xuống xe để lính canh kiểm tra từng người một.
Cả đoàn người Giang gia đều đen nhẻm vì nắng gió, ăn mặc giản dị, trông như dân tị nạn, vậy mà lại ngồi trên một cỗ xe ngựa lớn như vậy, lại còn có cả hai con ngựa kéo. Lính canh và những người xung quanh đều tò mò ngoái nhìn.
Sau khi kiểm tra xong xuôi, họ thuận lợi vào thành. Thành Ngô Châu rất rộng lớn, cũng rất náo nhiệt. Nhưng có một vấn đề là trong thành không có người vô gia cư. Họ không thể tùy tiện tìm một con hẻm nào đó để ngủ qua đêm như trước kia, nếu bị lính tuần tra bắt gặp sẽ bị đánh đập và đuổi ra khỏi thành.
Hơn nữa, xe ngựa cũng cần chỗ đỗ, ngựa cũng cần được ăn.
Xem ra, họ chỉ có thể đến quán trọ.
Vì thành Ngô Châu không bị thiên tai, giá cả ở đây vẫn ổn định. Một phòng trọ bình thường có giá khoảng một trăm văn một đêm, còn thuê cửa hàng thì rẻ hơn, chỉ khoảng hai mươi văn một đêm. Gia đình Giang gia trên đường đi bán đậu nha đã tích lũy được mấy lượng bạc, Lâm thị liền quyết định thuê trọ.
Họ đã đi đường gần hai tháng rồi, vẫn chưa được ngủ trên giường một cách tử tế. Nhân cơ hội này, họ cũng muốn nghỉ ngơi cho thoải mái.
Sau khi vào thành, việc đầu tiên là mỗi người vào quán ăn một bát mì. Mì chay có giá sáu văn tiền, mì tương tạp nham tám văn. Những người Giang gia, vốn đã bị giá cả cắt cổ ở vùng hạn hán làm cho tê liệt, giờ đây đều cảm động đến phát khóc.
Ăn xong, cả nhà đến một quán trọ để hỏi thăm.
Quán trọ tuy không rộng, trang trí giản dị nhưng sạch sẽ, giá cả phải chăng. Khách trọ được đỗ xe miễn phí, có người giúp cho ngựa ăn, nước nóng được cung cấp cả ngày.
Giang phụ và Lâm thị ở chung một phòng, Giang Thành Sơn và Giang Thành Nguyên mỗi người một phòng, Giang Thanh và Lưu Mãn Nương một phòng, Giang Thành Kiệt và Tạ Xuân một phòng. Tổng cộng, mỗi ngày họ phải chi ra năm trăm văn tiền.
Tính ra thì cũng không rẻ, nhưng không còn cách nào khác. Lâm thị đành bấm bụng trả tiền.
Xe ngựa được đỗ ở sân sau. Mấy người anh trai chạy lên chạy xuống dọn đồ đạc. Tiểu nhị mang đến cho mỗi phòng một thùng tắm và nước nóng.
Cả nhà cuối cùng cũng được tắm nước nóng, thoải mái thay quần áo sạch sẽ.
Tắm rửa xong xuôi thì trời đã tối đen. Giang Thanh lấy số xà phòng đã chuẩn bị ra đặt lên bàn, rồi lấy ra chiếc hộp gỗ mà Giang Thành Kiệt đã chạm khắc trên đường đi để đóng gói.
Chiếc hộp gỗ vô cùng tinh xảo. Kiểu dáng do Lưu Mãn Nương vẽ, Giang Thành Kiệt không chỉ làm tốt mà kỹ thuật chạm khắc cũng rất điêu luyện. Sau khi chạm khắc xong, hắn còn phủ một lớp sáp ong và sơn bóng. Chỉ cần nhìn chiếc hộp thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy món đồ bên trong rất cao cấp.
Số xà phòng nàng làm từ một tháng trước đã có thể dùng được. Chúng được cắt thành từng miếng vuông vắn, trên mỗi miếng đều có khắc hoa văn. Khi làm xà phòng, Giang Thanh còn thêm các loại thảo dược có hương thơm dịu nhẹ.
Nàng dùng giấy dầu gói gọn từng miếng xà phòng, rồi xếp chúng vào hộp gỗ.
Lưu Mãn Nương dọn dẹp xong cũng đến giúp đóng gói. Lần này, họ làm được tổng cộng hai mươi bánh xà phòng, tạm thời định giá năm trăm văn một bánh. Khách hàng mục tiêu của họ là những người có khả năng chi trả.
Hai người vừa đóng gói vừa bàn bạc xem ngày mai sẽ đi đâu để bán xà phòng.
Lưu Mãn Nương nói: "Ta nghĩ ta có thể đến các kỹ viện để chào hàng. Trước đây, khi ta chưa thoát khỏi kiếp kỹ nữ, ban ngày ta cũng không có việc gì làm, lại không thích ra ngoài đường phố. Ta biết các kỹ viện thường cho phép người bán hàng bày sạp ở cửa sau, để chúng ta chọn đồ ngay trên lầu, chọn xong thì sai tiểu đồng mang lên."
Phụ nữ ở kỹ viện rất quan tâm đến nhan sắc, chắc chắn sẽ hứng thú với những thứ dùng để tắm rửa này.
Giang Thanh nghe vậy vui mừng nói: "Ý kiến này hay đó! Vậy ngày mai chúng ta sẽ đến đó thử xem!"
