Chương 34: Huyện Phú Dương
Sau khi chia tay Cự Lộc Sơn, Kỷ Hành đã hơn một tháng không gặp Giang Thanh. Hồi ấy, hắn vừa được nhậm chức từ Thịnh Kinh tới Nam Phương, tiện đường đi ngang qua Cự Lộc Sơn. Ngay khi biết được tình hình địa phương, hắn liền ứng phó với việc biểu ca Chu tướng quân đã thiết kế sẵn, quyết tâm hợp lực tiêu diệt quân phản loạn.
Sau khi sự việc kết thúc, hắn liên tục nhận nhiệm vụ mới, mãi đến khi đến huyện Phú Dương, hắn mới phát hiện ra tình hình ở đây tồi tệ đến mức nào. Địa thế nơi đây hiểm trở, dân phong lại hung hãn, đã thế sau mỗi vụ thu hoạch, bọn cướp lại hoành hành.
Bước đầu tiên khi hắn nhậm chức chính là thông qua con đường từ Ngô Châu đến huyện Phú Dương, tiêu diệt lũ thổ phỉ chiếm đóng quanh các ngọn núi lân cận. Hắn hiểu rằng, chỉ có tạo ra một môi trường an toàn và ổn định cho bách tính, thì bách tính mới có thể yên tâm kinh doanh sản xuất, từ đó thực hiện An Cư Lạc Nghiệp.
Vì lẽ đó, hắn đã phải dựa vào mối quan hệ của gia tộc, mượn Ngô Châu điều động quân đồn trú địa phương đến hỗ trợ tiêu diệt cướp. Sử vật và Đô đốc của Ngô Châu cũng không ngừng căm ghét lũ thổ phỉ Liên Nguyệt Sơn, hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận và trực tiếp ra tay với bọn cướp.
Mấy ngày gần đây, chiến dịch tiêu diệt cướp đã đi vào giai đoạn cuối. Lũ cướp tàn dư bỏ chạy tán loạn lên các đầu núi, sau đó trốn từ huyện Bình Sơn sang huyện Chu Hà. Hắn lập tức dẫn quân đuổi theo, nhưng không ngờ vẫn chậm một bước, để bọn cướp bắt cóc hai chiếc thuyền khách.
May thay, hiện nay thổ phỉ đã hoàn toàn bị phục kích và tiêu diệt. Những nhân viên quan phủ đã chết dưới tay thổ phỉ cũng sẽ được xử lý chu toàn.
Lý Cẩm là bạn thân của hắn từ thời còn ở Thịnh Kinh Thành. Hắn theo nghiệp văn, còn Lý Cẩm tòng võ. Hắn vì bị vạ lây từ một vụ án triều chính mà bị giáng xuống huyện Phú Dương, chẳng bao lâu sau, Lý Cẩm cũng bị kẻ xấu hãm hại, giáng xuống làm người thứ. Sau khi biết tin, hắn lập tức viết thư mời Lý Cẩm đến huyện Phú Dương đầu quân. Nào ngờ, Lý Cẩm đơn thương độc mã đã tới, suýt nữa mất mạng trong núi lớn phương Nam, rồi lại được gia tộc họ Giang cứu mạng một cách đầy duyên phận như vậy.
Lúc này, người của gia tộc họ Giang cũng nhận ra Kỷ Hành, đồng loạt reo lên: "Kỷ công tử, hóa ra lại là ngài!"
Nhìn lại bộ quan phục trên người Kỷ Hành, gia tộc họ Giang sững lại, vội vã quỳ sụp xuống: "Thảo dân bái kiến đại nhân."
Kỷ công tử từng nói mình là thương nhân, nay sao lại đến Nam Phương làm quan? Gia đình họ Giang trong lòng không khỏi dậy sóng.
Kỷ Hành nghe vậy liền giơ tay ra hiệu: "Mau mời dậy đi."
Lý Cẩm nói: "May mà có ngươi đến kịp thời, bằng không cả đời ta đã phải bỏ mạng trong tay lũ cướp nhỏ này rồi."
Nói xong, hắn chợt nhớ ra: "Lẽ nào những tên cướp này bị ngươi đuổi tới đây sao?"
Kỷ Hành lảng sang chuyện khác, hỏi: "Các ngươi đều ổn cả chứ?"
Gia đình họ Giang đều ngượng ngùng lắc đầu, dân thường đối diện với quan chức luôn cảm thấy sợ hãi từ tận đáy lòng.
Kỷ Hành gật đầu, ra lệnh cho thuộc hạ của mình: "Dẫn bọn họ xuống, an bài mọi chuyện cho chu đáo. Các ngươi dẫn người dọn dẹp thuyền xong rồi lái thuyền về bến huyện Chu Hà phục mệnh."
"Tuân lệnh, đại nhân." Các nha dịch lập tức bước tới, phụ giúp đẩy xe đẩy và xe ngựa. Hai con ngựa run rẩy vì hoảng sợ, Tạ Xuân cùng mọi người vừa an ủi vừa cho chúng thêm vài quả táo, tâm trạng Mã Nhi mới dần ổn định lại.
Kỷ Hành sắp xếp xong mọi việc, lúc này mới đến trước mặt Giang Thanh, dừng bước, giọng nói ôn hòa: "Ngươi vẫn ổn chứ?"
Giang Thanh lắc đầu, nàng không bị thương, chỉ hơi mệt mỏi. Toàn thân nàng dính đầy máu, nhớp nháp khó chịu, hai cánh tay run lẩy bẩy dữ dội.
Ánh mắt Kỷ Hành quét qua những xác chết chằng chịt trên boong tàu và gương mặt của Giang Thanh, hắn khẽ khép mi: "Việc này là do ta trách, nếu ta có kế hoạch chu toàn hơn, sẽ không để bọn cướp có cơ hội chạy tới huyện Chu Hà, cũng không để ngươi và gia đình ngươi rơi vào hiểm cảnh."
Giang Thanh mím môi, không phủ nhận lời hắn, cúi người nhặt những tờ giấy rơi lả tả xuống đất.
Đây là cuốn sổ tay sinh tồn trong rừng mà nàng luôn giấu kín trong lòng. Vừa nãy, trong lúc một mình chống lại ba tên cướp, để phá giải chiêu thức của đối phương, nàng đã trực tiếp dùng ngực đỡ lấy. Lưỡi đao của đối phương đã chém rách áo ngoài của nàng, cuốn sách cũng bị chém rách theo, nhưng may mắn là không làm tổn thương đến nàng.
Cũng may là chỉ có bìa và một vài trang bị đã bị chém đứt, nội dung bên trong vẫn còn nguyên vẹn.
Kỷ Hành thấy vậy cũng ngồi xổm xuống, giúp nàng xoa bóp người và nhặt giúp những trang giấy. Hắn vô tình liếc nhìn những dòng chữ trên giấy, phát hiện ra những con chữ này trong triều đại lại có chút khác biệt, nét bút càng đơn giản hơn, câu văn đều được viết từ trái sang phải.
Ánh mắt hắn đông cứng lại, rồi nhanh chóng thu tầm mắt, thản nhiên đưa những tờ giấy cho Giang Thanh.
"Đa tạ." Giang Thanh điềm nhiên nhận lấy. Nàng biết hắn đã nhìn thấy, cũng biết có lẽ hắn đang nghi ngờ mình có phải là gián điệp từ ngoại bang hay không, nhưng nàng không quan trọng, dù sao hắn cũng không có bằng chứng xác thực.
"Đi thôi, đi tắm rửa thay quần áo trước đã. Từ đây xuống thuyền đi thêm một dặm nữa là đến một ngôi làng."
"Được." Giang Thanh cầm con dao, cắt một mảnh vải sạch sẽ trên người một tên cướp đã chết, rồi theo Kỷ Hành xuống thuyền.
Gia đình họ Giang đã đợi sẵn trên bờ. Tạ Xuân vì bị thương nên đã được khiêng đi chữa trị trước. Bọn họ vừa thoát khỏi đại nạn, cảm giác như vừa trải qua một cuộc tái sinh. Thấy Giang Thanh bước tới, Lâm thị cùng mọi người vội vàng xông tới vây quanh nàng: "A Thăng, trên người con nhiều máu quá, con có bị thương không?"
Giang Thanh để mặc cho bọn họ tay chân lóng ngóng cầm khăn lau mặt cho mình, nói: "Con không sao, đều là máu của người khác thôi."
Theo lý mà nói, nàng một mình giết mấy chục người, bất cứ ai gặp nàng cũng đều cảm thấy đáng sợ vô cùng, nhưng người nhà họ Giang không hề sợ hãi, trong mắt họ chỉ có nỗi lo âu tràn trề. Họ xem xét nàng kỹ lưỡng từ trên xuống dưới, rồi mới yên tâm phần nào.
Kỷ An bước tới, nói: "Chư vị, đêm nay hãy tạm nghỉ ngơi ở thôn lân cận trước đã, ngày mai có thể cùng chúng ta đến huyện Phú Dương."
Gia tộc họ Giang đương nhiên vui mừng đồng ý. Xét cho cùng, những ngày đầu đến huyện Phú Dương, họ không thân thích, ắt hẳn sẽ phải lo lắng rất nhiều. Nhưng hiện nay, có người quen như Kỷ công tử ở đây, ít nhiều họ cũng đã yên tâm hơn đôi chút.
"Tiểu muội, muội kiệt sức rồi, mau lên xe đi."
Giang Thành Kiệt thấy Giang Thanh có vẻ mệt mỏi, vội vàng đỡ lấy nàng.
Giang Thanh vẫy tay: "Trên người ta toàn máu, sợ làm bẩn xe."
"Đến nước này rồi, muội còn quản gì chuyện dơ bẩn nữa! Mau lên xe đi!"
Cả gia đình họ Giang đều khuyên Giang Thanh lên xe, nhưng bản thân nàng lại ghét phải dựa dẫm vào thân phận này. Nếu lên xe, nàng càng thêm khó chịu.
Lúc này, Kỷ An dắt một con ngựa trắng bước tới, nói: "Giang cô nương biết cưỡi ngựa không? Chi bằng cưỡi ngựa đi thì sẽ không làm bẩn xe ngựa nữa. Đây là Ái Câu của công tử chúng ta, tính tình nó rất ôn hòa, sẽ không đá người đâu."
Giang Thanh liếc nhìn con ngựa trắng cao lớn trước mặt, ánh mắt đầy vẻ thưởng thức – quả là một con Lương Câu, hai con ngựa trắng của Giang gia quả thực không thể so sánh được với nó.
Nàng đưa tay xoa đầu Bạch Mã, Bạch Mã quả nhiên không hề từ chối nàng. "Vậy thì thay ta cảm ơn công tử của các ngươi. Làm phiền ngươi dẫn đường trước đi."
Nàng tuy không biết cưỡi ngựa, nhưng nàng biết đi xe máy, cứ chân đạp lên bàn đạp, chân vượt qua lưng ngựa là ổn thôi.
Kỷ An dắt ngựa cho nàng, đoàn người bắt đầu đi vào làng. Trời dần tối đen, từ xa đã thấy trong làng bốc lên những làn khói bếp mỏng manh. Những tướng sĩ đến sớm đã sắp xếp mọi việc chu đáo. Đoàn người Giang gia lập tức được đưa đến một hộ nông gia để nghỉ ngơi.
Nhà nông này trong thôn coi như là khá giả, có một cái sân lớn, mười mấy gian phòng, trong chuồng còn có hai con bò và mấy con cừu.
Khi gia tộc họ Giang bước vào, chủ nhà đang bận rộn giết dê và lột lông gà, nữ chủ nhân trèo cao lấy mấy miếng thịt xông khói. Trong bếp, đèn đuốc sáng trưng, hơi nóng cuồn cuộn, các nàng dâu đang hăng hái chẻ củi và đun nước nóng.
Họ lấy hết lòng nhiệt tình để tiếp đãi những vị khách quý này. Dĩ nhiên, Kỷ An đã đưa trước cho họ rất nhiều bạc, dặn dò họ nhất định phải chăm sóc chu đáo cho gia tộc họ Giang.
Kỷ An dặn dò xong liền quay về phục mệnh. Lý Cẩm đương nhiên cũng đã theo Kỷ Hành rời đi từ lâu.
Người nhà chủ nhà mượn hai chiếc thùng tắm. Hai người con trai của chủ nhà khiêng thùng tắm vào phòng Giang Thanh ở, con dâu theo sau xách theo một thùng nước nóng, chẳng mấy chốc đã đổ đầy thùng.
"Cô nương, nước xong rồi, để tôi xoa lưng cho cô nhé?" Cô con dâu nắm chặt hai tay, hơi căng thẳng nhìn Giang Thanh.
Toàn thân cô ta dính đầy máu, thật đáng sợ! Nếu không phải do người của quan phủ đưa đến, có lẽ họ đã không dám nhận.
Giang Thanh nói: "Không cần đâu, ta tự làm được, các ngươi cứ bận việc của mình đi."
Cô con dâu thở phào nhẹ nhõm, vội vàng bước ra ngoài đóng sập cửa lại.
Giang Thanh cởi áo, trước tiên dùng xà phòng và khăn mặt đã mang đến để rửa người, sau đó dùng khăn lau khô người rồi bước vào thùng tắm. Nước nóng lan tỏa khắp cơ thể, toàn thân lỗ chân lông giãn ra, mệt mỏi cũng giảm bớt phần nào. Khi nước nóng dần lạnh đi, nàng lau khô người, mặc quần áo sạch sẽ, cảm thấy thể lực đã hồi phục đôi phần.
Thùng tắm rất rộng, bên trong đựng ít nhất bảy tám thùng nước. Đổ nước ra ngoài cũng là một chuyện phiền phức. Giang Thanh suy nghĩ một lát, rồi mở cửa. Đúng lúc nàng thấy ba người con trai của chủ nhà đang đứng trong sân.
Đối phương thấy nàng liền vội vàng chủ động nói: "Cô nương, để chúng tôi đổ nước giúp cô."
Giang Thanh thấy mọi người đều đang bận rộn, liền nói: "Vậy thì làm phiền các anh rồi. À, khoan đã, không cần tìm thùng đâu, hai chúng ta khiêng ra là được."
Tam nhi tử nghe vậy liền dừng bước, quay đầu nhìn nàng, do dự nói: "Thùng nặng lắm, chắc chúng tôi khiêng không nổi đâu."
Giang Thanh khẽ cười: "Cứ thử rồi biết."
Nàng bước vào phòng trước, xắn tay áo lên, tay nắm chặt vào thành thùng để cảm nhận, cũng được.
Người con trai thứ ba đứng đối diện nàng, do dự nắm lấy phía bên kia.
"Một, hai, ba, nhấc lên nào." Giang Thanh khẽ quát, nhấc phần lớn chiếc thùng lên. Người con trai chỉ cần mượn lực để thùng gỗ chạm đất là được.
Thấy vậy, hắn há hốc mồm kinh ngạc. Chiếc bồn tắm đựng đầy nước này, đến ba người đàn ông khỏe mạnh cũng chưa chắc nhấc nổi.
Hai người khiêng thùng tắm ra khỏi cửa, đổ nước tắm xuống mương. Khi Giang Thanh quay đầu lại, thấy ba đứa con trai đang nhìn mình với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
"Nữ hiệp, cô có sức mạnh phi thường! Nghe nói cô đã giết rất nhiều thổ phỉ, võ công của cô chắc chắn rất lợi hại!"
Giang Thanh: "......"
Nàng khẽ ho một tiếng: "Cũng tàm tạm thôi."
Nàng nhẹ nhàng nhấc chiếc bồn tắm quay trở lại, ba đứa con trai hối hả bám theo phía sau: "Nữ hiệp, cô tên gì vậy? Tôi tên Đào Thanh, tôi có thể bái cô làm sư phụ được không? Tôi cũng muốn trở thành một người lợi hại như cô..."
Giang Thanh: "......"
Lúc này, nàng thấy Tạ Xuân quấn vải trắng trên cổ bước tới, vội chỉ tay về phía hắn: "Các ngươi thấy người bị thương kia chưa? Hắn cũng rất lợi hại đó. Hắn đã giết hơn chục tên cướp lận. Các ngươi đi bái hắn làm thầy đi, ta là phụ nữ nên không tiện thu nhận đệ tử."
Đào Thanh nghe vậy thì mắt sáng rực lên, lập tức chạy về phía Tạ Xuân. Tạ Xuân nhìn thấy chàng thiếu niên nhiệt tình đến nghẹt thở trước mặt, ngơ ngác hỏi: "Ngươi..."
"Sư phụ!" Đào Thanh đột ngột quỳ sụp xuống: "Sư phụ ở trên, xin cho đệ tử bái lạy."
Tạ Xuân: "???"
Giang Thanh cười rồi xách thùng đi, trước tiên nàng đi lấy nước rửa, sau đó dựng thùng dưới mái hiên. Những người nhà họ Giang cũng đã dọn dẹp xong xuôi, đang giúp người nhà họ Đào chuẩn bị bữa tối.
Trong căn phòng chính, Đào phụ mẫu đang trò chuyện với Giang phụ và Lâm thị. Khi biết họ muốn đến huyện Phú Dương khai hoang, Đào phụ cảm thán: "Thật không giấu gì các vị, nếu không phải tổ tiên tôi đời đời sống ở đây, tôi cũng muốn đưa cả gia đình chuyển đi nơi khác rồi. Huyện Chu Hà toàn sông là sông, tôm cá thì nhiều, nhưng chẳng đáng bao nhiêu tiền. Năm nào cũng bị lũ lụt, trồng được chút gì thì cũng bị cuốn trôi hết, chỉ còn lại mấy mảnh ruộng đất cao hơn thì còn tạm giữ được chút của cải."
Đào mẫu cũng nói thêm: "Đến huyện khác tìm việc làm cũng được. Đằng này gia đình nào cũng nghèo, ngay cả thương nhân từ Ngô Châu cũng chẳng thích đến đây buôn bán."
Đào phụ xoa xoa chòm râu, nói: "Tôi cả đời mới đến Ngô Châu một lần, lại còn đi cùng hơn hai mươi người từ các thôn lân cận. Hồi đó còn trẻ, muốn đến Ngô Châu kiếm tiền, nào ngờ trên đường đã chết mất bốn năm người. Đến khi trở về thì phải đi cùng đoàn thuyền của quan phủ."
Nói đến đây, Đào phụ và Đào mẫu đều kinh ngạc hỏi: "Các vị đến từ phương Bắc, vậy sao các vị vượt qua được Liên Nguyệt Sơn? Có phải đi theo đoàn của quan phủ không?"
Giang phụ nói: "Thật không giấu gì, chúng tôi đi đường bộ."
"Đi đường bộ á? Quan lộ á? Vậy mà không gặp mãnh thú hay thổ phỉ sao?" Hai người Đào phụ trợn tròn mắt.
Giang phụ nói: "Chúng tôi đi đông người, trong nhà lại có người biết võ, nên không sợ mãnh thú. Hơn nữa, chúng tôi cũng cố tình đi đường vòng, nên đúng là không gặp phải thổ phỉ."
"Vậy còn độc xà, độc trùng, độc khí thì sao? Mấy thứ đó thì làm sao mà tránh được?"
Giang phụ: "Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn thuốc giải độc từ trước rồi. À đúng rồi, chúng tôi cũng đã chuẩn bị một ít quà, đang định tặng cho các vị, mấy viên thuốc đó có thể giải được bách độc đấy."
Nói rồi, ông lấy ra một chiếc hộp, bên trong đựng hai miếng xà phòng và mấy lọ sứ. Trên bình đều dán nhãn ghi rõ có tác dụng giải độc gì.
Gia đình họ Giang đã quyết tâm kinh doanh thuốc, nên đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội để quảng bá.
Đào phụ và Đào mẫu đều vô cùng ngạc nhiên. Giang phụ và Lâm thị ân cần giới thiệu tỉ mỉ công dụng của từng loại thuốc, sau đó ném một hạt vào lư hương. Một lát sau, những con muỗi đang bay loạn xạ quả nhiên lần lượt rơi xuống như gãy cánh.
Lúc này, vợ của Đào phụ từ trong sân gọi mọi người vào ăn cơm.
Nhà họ Đào lần này đã chịu chi rất mạnh. Họ giết một con cừu để làm món thịt cừu hầm, hai con gà để làm món gà kho tàu, mấy con cá chiên dầu, cùng với thịt xông khói và cá muối. Tất cả những món ăn này đều được rửa sạch và chế biến cẩn thận.
Đào phụ còn lấy ra một bình rượu quý để chiêu đãi khách.
Những thuộc hạ của Kỷ Hành được giao nhiệm vụ chọn nhà họ Đào để tiếp đón gia đình họ Giang, nên đương nhiên đã khảo sát trước phẩm hạnh của gia đình này. Hơn nữa, Kỷ An đã đưa cho Đào phụ năm lượng bạc, mà bữa ăn hôm nay cũng chỉ tốn chưa đến hai lượng bạc.
Tháng Bảy, tháng Tám chính là mùa của các loại rau củ quả. Biết người nhà họ Giang là người phương Bắc, nhà họ Đào còn đặc biệt nấu một vài món đặc sản của địa phương, sợ họ ăn không quen.
Đàn ông thì uống rượu, phụ nữ thì trò chuyện rôm rả, chẳng mấy chốc, cả hai nhà đã trở nên vô cùng thân thiết.
Giang phụ còn nhiệt tình mời nhà họ Đào khi nào nhà họ Giang sửa xong nhà ở huyện Phú Dương thì đến uống rượu mừng.
Trong một căn nhà khác, Kỷ Hành và Lý Cẩm đang trò chuyện dưới ánh nến.
Hai người lần lượt kể cho nhau nghe về những trải nghiệm của bản thân sau khi rời khỏi Thịnh Kinh. Lý Cẩm trước kia vốn là một người vô tư lự, chỉ khi đối diện với bạn cũ, hắn mới nở nụ cười thật tươi.
"Con bé đó lại đặc biệt chạy đến Cự Lộc Sơn để cứu ngươi ư?" Lý Cẩm hơi ngạc nhiên, "Trên đường đi, nó lạnh lùng với ta, thậm chí còn chẳng nói với ta được mấy câu, trông chẳng giống một người nhiệt tình chút nào."
Kỷ Hành nhấp một ngụm trà, nói: "Có lẽ vì ta đã giúp đỡ gia đình họ, nhưng đó cũng chỉ là một việc nhỏ nhặt thôi mà."
Lý Cẩm tặc lưỡi: "Hôm nay, nếu không có nó, có lẽ ta đã xuống làm mồi cho cá rồi. Không biết nó học võ công ở đâu ra nữa?"
Kỷ Hành lắc đầu.
"Ngươi nói rằng trong tay nàng có viên thuốc có thể giải được các loại độc dược ở Liên Nguyệt Sơn?"
Nhắc đến chuyện này, Lý Cẩm liền nghiêm nghị nói: "Ta cũng vừa định nói chuyện này với ngươi đây."
Hắn kể lại vắn tắt câu chuyện về việc gia tộc họ Giang làm thuốc và bán thuốc, rồi nói: "Nếu chúng ta có thể tích trữ một lượng lớn dược phẩm này, thì chắc chắn có thể ngăn chặn bọn Hà Sầu thông thương qua đường hầm từ huyện Phú Dương đến Ngô Châu. Hiện nay, thổ phỉ đã bị ngươi tiêu diệt hơn nửa, nên không còn gây ra được mối họa lớn nữa."
Kỷ Hành hỏi: "Vậy ngươi có kế hoạch gì tiếp theo?"
Sắc mặt Lý Cẩm hơi khó coi: "Gia đình Lý của ta bị gian thần hãm hại, đều bị giáng xuống làm thứ dân. Lý phủ cũng đã bị tịch thu. Hiện nay, cả gia đình nhỏ của ta chỉ có thể sống lay lắt qua ngày ở Thịnh Kinh, còn phải phòng bị bất cứ lúc nào bị kẻ thù hãm hại. Phụ thân ta tuy có chút quan hệ ở biên giới, nhưng những người đó đều không tốt đẹp gì."
Kỷ Hành khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn, dò hỏi: "Vậy ý ngươi là..."
"Đúng vậy, chỉ cần có mấy viên thuốc này, ta có thể đưa bọn họ đến phương Nam."
Sáng hôm sau, những người nhà họ Giang sau khi nghỉ ngơi ở nhà họ Đào đã thu dọn đồ đạc để lên đường.
Đào Thanh vừa khóc vừa đòi đi cùng Tạ Xuân, khiến Tạ Xuân sợ hãi đến mức vội vàng trốn mất. Cuối cùng, mẹ Đào phải khuyên nhủ: "Bọn họ đến huyện Phú Dương tay trắng, còn phải dựng nhà và khai hoang, con đừng có đi gây rối. Đợi khi nào họ xây xong nhà thì mẹ sẽ dẫn con đi uống rượu mừng."
Đào Thanh nghe xong mới miễn cưỡng đồng ý.
Hôm nay, gia đình họ Giang tiếp tục lên đường, đi nốt chặng đường cuối cùng của cuộc đào tẩu. Kỷ Hành và các tướng lĩnh của mình cưỡi ngựa đi phía trước. Xe ngựa của gia tộc họ Giang theo sau, các tướng sĩ áp giải lũ cướp bị bắt sống đi ở cuối đoàn. Đi được khoảng một ngày, đoàn người ra khỏi địa giới huyện Thanh Hà và tiến vào huyện Phú Dương.
Đi đường bộ sẽ chậm hơn đi đường thủy vài ngày, đoàn người phải đi thêm năm ngày nữa mới đến được huyện Phú Dương.
Vốn tưởng rằng huyện Phú Dương không có nhiều sông lớn, rất thích hợp để trồng trọt, nên ắt hẳn sẽ giàu có hơn huyện Thanh Hà một chút, nhưng sau khi đến đây, cả gia đình họ Giang đều chết lặng.
Huyện thành Phú Dương này thậm chí còn tồi tệ hơn cả huyện Chu Hà. Những tòa nhà trên tường huyện thành thậm chí đã sụp đổ một nửa mà vẫn chưa được tu sửa. Trên tường thành còn có những vệt đen bị thiêu đốt và nhiều chỗ lồi lõm khác. Nếu không biết rõ, người ta còn tưởng đây là một huyện thành biên ải.
Kỷ An ngượng ngùng giải thích: "Huyện Phú Dương và huyện Bình Sơn có rất nhiều thổ phỉ. Năm ngoái, bọn thổ phỉ đã đến công thành, suýt nữa còn bắt sống được cả huyện lệnh cũ. Đây cũng là lý do mà công tử vừa nhậm chức đã dốc toàn lực để tiêu diệt bọn cướp."
Giang Thành Kiệt hỏi: "Vậy tại sao tòa thành này lại không được tu sửa chút nào?"
Kỷ An: "Không... không có tiền... Thuế của huyện Phú Dương và Bình Sơn mỗi năm đều nộp cho Ngô Châu ít nhất."
Hai huyện này vốn dĩ không đông dân, lại thêm việc cướp bóc thường xuyên xảy ra, nên thuế thu được rất ít. Nếu cưỡng ép thu thuế thì sao? Dân chúng không có tiền nộp thì cũng đành chịu thôi, nóng ruột quá thì lại đi làm cướp.
Xưa kia, ở huyện Phú Dương hễ xảy ra tai ương, số lượng bọn cướp trên núi thậm chí còn nhiều hơn cả dân thường dưới chân núi.
Huyện lệnh trước đây không phải chưa từng nghĩ đến việc tiêu diệt cướp, nhưng một là không có tiền, hai là không có người. Kỷ Hành cũng phải nhờ cậy đến quyền thế và giao tình của gia tộc mới có thể mượn được binh lính từ Ngô Châu. Hơn nữa, hắn đã hứa với sử Ngô Châu rằng nếu trong vòng năm năm không tăng gấp đôi dân số và thuế của huyện Phú Dương, thì hắn sẽ tự xin từ chức.
Kỷ An nói: "Công tử mới nhậm chức được có một tháng thôi, trước hết là phải dẹp yên mối họa đã, rồi mới có thể xử lý những việc khác."
Gia đình họ Giang chỉ biết nở một nụ cười cay đắng.
Đoàn người đi vào huyện trước. Quả nhiên, họ thấy rằng huyện thành này còn vắng vẻ hơn cả huyện Chu Hà, cửa hiệu trên phố cũng không có mấy. Kỷ Hành dẫn mọi người về nha huyện trước, để Kỷ An dẫn gia đình họ Giang đi tìm chỗ ở.
Họ tìm một con hẻm để đỗ xe ngựa, rồi đến một quán mì để ăn trưa.
"Lão bản, cho mười bốn bát mì!"
"Được, được, có ngay đây!"
Ông chủ quán mì tâm trạng rất thoải mái, vừa nấu mì vừa ngân nga hát. Bà chủ nhanh nhẹn bưng những bát mì lớn đặt trước mặt họ, rồi rót cho mỗi người một bát trà.
Gia đình họ Giang liếc nhìn xung quanh, thấy những người ăn mì, những người bán hàng rong, cùng với những người đi trên đường đều nở nụ cười, dường như đã có chuyện vui xảy ra.
"Này, lão bản, ở huyện có chuyện gì vui à?"
Ông chủ nghe vậy liền hỏi lại: "Các vị vẫn chưa biết sao? Huyện lệnh mới đến đã dẫn quân tiêu diệt bọn cướp rồi. Sau này, bách tính ở huyện chúng ta sẽ không còn phải sợ bọn thổ phỉ nữa!"
Tiếng hô của ông chủ đã thu hút sự chú ý của những người ăn mì xung quanh. Mọi người đều xôn xao bàn tán về việc này, cuối cùng đều bắt đầu mắng chửi những tội ác mà bọn cướp đã gây ra, ai nấy đều vô cùng phấn khích.
Giang Thanh hỏi: "Bọn cướp ở quanh đây xưa nay vẫn hoành hành đến thế sao?"
Kỷ An nói: "Cũng không hẳn, phải hơn mười năm nay mới bắt đầu hoành hành trở lại. Mấy năm trước, huyện Phú Dương tuy nghèo, nhưng vẫn có thể sống được nhờ vào trồng trọt. Cho đến khi triều đình và Xích Lỗ xảy ra chiến sự..."
Xích Lỗ vốn là một dân tộc du mục ở phương Bắc, thường xuyên tranh chấp với triều đình. Triều đình vì giao chiến với Xích Lỗ mỗi năm đều phải chi ra một khoản quân phí khổng lồ, khiến cho quốc khố ngày càng cạn kiệt. Để bù đắp vào khoản chi đó, triều đình không ngừng nâng cao thuế. Thuế ngày càng cao, khiến cho dân chúng vốn đã nghèo khó lại càng thêm khốn khổ, đành phải chọn con đường trốn lên núi làm cướp.
Hiện tại, thiên hạ đang trong cảnh loạn lạc, phương Bắc thì hạn hán và nông dân nổi dậy khởi nghĩa, phương Nam thì bọn cướp hoành hành. So với việc giải quyết lũ thổ phỉ ở gần núi Liên Nguyệt, thì phương Nam vẫn còn nhiều nơi an toàn hơn.
Kỷ Hành biết có rất nhiều người bị ép phải làm thổ phỉ, vì vậy hắn không cho phép cấp dưới truy sát tận gốc. Hễ ai chủ động đầu hàng thì hắn đều thuận theo, rồi đưa họ về một nơi bên ngoài huyện Phú Dương để giam giữ và chờ đợi xử lý tiếp theo.
Kỷ An nói xong, cả gia tộc họ Giang đều cảm thấy nặng trĩu trong lòng, dường như họ đã nhìn thấy cảnh tượng nếu như họ không bỏ trốn: lương thực giảm mạnh, triều đình lại tăng thuế, khiến cho dân chúng không biết phải làm sao.
Giang Thanh an ủi: "Đừng nản chí. Phương Nam ít nhất có một điểm mà phương Bắc không thể so sánh được, đó chính là đất đai để khai hoang."
Huyện Phú Dương thưa thớt người qua lại, địa hình chủ yếu là đồi núi, lại thêm khí hậu ôn hòa, mưa nhiều, quả thực rất thích hợp để khai hoang!
Từ đây đến Ngô Châu cũng chỉ mất hai ba ngày đường, quá thuận tiện để vận chuyển hàng hóa đến Ngô Châu tiêu thụ!
"Đúng vậy, chỉ cần có đất để trồng trọt, thì chúng ta còn sợ gì nữa? Cả gia đình ta đông người như vậy, lẽ nào lại chết đói được sao?" Giang Thành Kiệt nắm chặt tay nói: "Hơn nữa, ta nghe nói cây cối ở phương Nam đều mọc rất nhanh, gỗ cũng rẻ. Tay ta mấy tháng nay không được đụng vào việc mộc, nên cảm thấy ngứa ngáy hết cả rồi."
Giang Thành Sơn cũng nói: "Vậy thì chúng ta mau chóng tìm một chỗ để trú chân, rồi tranh thủ sửa nhà và khai hoang thôi."
Nói đến đây, gia tộc họ Giang lại tràn đầy ý chí chiến đấu. Con đường đào tẩu gian nan như vậy mà họ còn vượt qua được, thì còn gì phải sợ nữa.
Lúc này, bà chủ quán cũng bưng mì lên. Mỗi người một bát lớn, trên đó phủ một lớp thịt băm và mấy đĩa rau xanh. Một bát mì như vậy chỉ có giá sáu văn.
"Các khách quan cứ dùng từ từ."
Nhân lúc gia tộc họ Giang đang cúi đầu ăn mì, Kỷ An cười nói: "Các vị đến đúng lúc lắm. Công tử nhà ta vừa chuẩn bị ban bố một đạo chiếu thư, khuyến khích mọi người khai hoang trồng trọt. Những tên cướp bị bắt về cũng sẽ được đưa đi khai hoang. Đất đai là do ai khai hoang thì thuộc về người đó. Hơn nữa, trong hai năm đầu sẽ không phải nộp thuế!"
