Chương 35: Thôn Hạnh Hoa
Giữa trưa hè, ánh nắng gay gắt đến khó chịu, bước đi trên đường đều cảm thấy bỏng rát bàn chân. Người nhà họ Giang sau một ngày nghỉ ngơi ở huyện thành, liền không quản khó nhọc tìm đến vùng nông thôn để chuẩn bị chọn nơi an cư lạc nghiệp.
Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, bọn họ quyết định lựa chọn một nơi đáp ứng được những yêu cầu sau:
Thứ nhất, vị trí phải cách huyện thành không quá xa cũng không quá gần. Nếu quá gần thì ít đất hoang, còn nếu quá xa thì giao thông lại bất tiện. Thứ hai, nơi đó phải gần sông nhưng không quá sát, địa thế cao ráo để vừa có nước sinh hoạt lại không lo đất đai bị nước lũ cuốn trôi vào mùa hè. Thứ ba, vùng đất ấy vừa phải có đồng bằng lại có cả sườn đồi, để vừa trồng được lương thực, lại vừa trồng được cây ăn quả.
Kỷ An, dựa trên những nhu cầu đó, đã giới thiệu cho bọn họ một trấn nhỏ: Trường Thủy Trấn.
Trường Thủy Trấn cách huyện thành không xa, chỉ khoảng hai mươi dặm, ngồi xe ngựa thì mất chừng một canh giờ là tới, còn đi bộ thì mất khoảng nửa ngày. Vùng núi nơi đây tuy cao, nhưng dưới chân núi lại có những khu vực bằng phẳng rộng lớn. Dân cư trong trấn không đông đúc, chỉ khoảng vài ngàn người, sống rải rác ở bảy tám thôn, đất đai còn thưa thớt bóng người khai phá.
Sau khi từ biệt Kỷ An, cả gia tộc họ Giang rời khỏi huyện thành, men theo con đường đất hướng về phía Trường Thủy Trấn. Bọn họ nhanh chân bước đi, vừa qua giữa trưa đã đến được trấn.
Nói là trấn, nhưng nơi này chỉ có độc một con phố, lác đác vài cửa hiệu và những sạp hàng nhỏ. Nhà cửa trong trấn cũng chỉ toàn nhà tranh vách đất, trông chẳng khác nào một khu chợ tạm bợ.
Hôm nay lại đúng vào ngày phiên chợ, người trên phố càng thêm thưa thớt. Dân thường người thì đem rau củ quả trồng được trong vườn nhà ra chợ bán, người thì không cần đến tiền bạc, trực tiếp dùng vật đổi vật để có được những thứ mình cần.
Ở một góc chợ, có người bán một loại bánh ngọt tên là tôm lạnh. Người ta dùng nước cốt gạo lọc bỏ bã rồi đem đông lại trong nước, trông như những con tôm nhỏ, ăn kèm với nước đường đỏ mát lạnh, chỉ hai văn tiền một bát, vừa ngọt ngào lại vừa thanh nhiệt.
Người nhà họ Giang dầm mình dưới cái nắng gắt cả buổi sáng, cổ họng ai nấy đều khô khốc, nước mang theo trong bầu cũng đã trở thành nước ấm.
Bọn họ bèn ghé vào một quán trà lạnh ven đường, mỗi người gọi một bát trà lạnh, lại gọi thêm một bát tôm lạnh để giải khát.
Nước trà mát lạnh vừa chạm vào đầu lưỡi, cơn nóng bừng lập tức tan biến. Trà ở đây lại là loại trà đá uống thoải mái, chỉ một văn tiền một người, mấy người đàn ông nhà họ Giang uống liền mấy bát lớn mới thấy đã khát.
Tôm lạnh cũng được đựng trong bát sứ lớn, nước đường đỏ sánh lại đầy ắp, dùng thìa múc một thìa đưa vào miệng, cái mát lạnh trơn tru tuột thẳng xuống cổ họng.
Lâm thị nếm thử rồi nói: "Hai văn tiền một bát, lại có sữa gạo lại có đường đỏ, lão bản này làm sao mà kiếm được tiền chứ?"
Lão bản quán trà phe phẩy chiếc quạt nan nghe vậy liền đáp: "Kiếm lời không nhiều, nhưng cũng có người kiếm được. Đường đỏ này là do nhà ta tự trồng mía, tự tay ép lấy, cũng đỡ tốn kém hơn chút đỉnh."
"Chỗ các ngươi còn trồng được cả mía?" Cả gia đình họ Giang đều kinh ngạc kêu lên.
Ở phương Bắc cũng có thể trồng mía, nhưng giống mía không tốt, sản lượng lại thấp, không đem lại lợi nhuận, lại còn tốn đất. Thà rằng dùng đất đó để trồng lương thực còn hơn. Mà đường đỏ thì lại là thứ vô cùng quý giá, chỉ có trẻ con vào dịp Tết mới được nếm thử vị ngọt, dùng đường đỏ làm quà biếu thì thật là sang trọng.
Ông chủ quán trà nói: "Nhà nào cũng trồng một ít để dùng thôi, có người thì đem ra chợ bán kiếm thêm chút tiền."
Gia đình họ Giang nghe vậy, âm thầm ghi thêm mía vào danh sách những loại cây trồng mà bọn họ dự định sẽ trồng.
Sau khi ăn tôm lạnh uống trà lạnh, cái nóng bức trong người cũng đã vơi đi phần nào, bọn họ lại tìm một quán mì ăn bát mì sợi, mua thêm một vài món đồ cần thiết trong mấy cửa hiệu ít ỏi rồi mới thu xếp lên đường về thôn.
Ra khỏi trấn, con đường trở nên nhỏ hẹp hẳn. Đường đất gồ ghề, đá dăm lổn nhổn nhô lên. Chiếc xe ngựa xóc nảy khiến người ngồi trên xe cũng bị lắc lư theo. May mà Lâm thị cùng mọi người đã xuống đi bộ từ trước.
Bọn họ cần tìm một ngôi làng để xin tá túc qua đêm. Vùng này tuy nhiều đồi núi, nhưng không phải là gò đất thấp, những nơi vắng vẻ vẫn còn rất nhiều thú dữ như lợn rừng, một khi bị nó dùng cặp răng nanh đâm phải thì thật nguy hiểm.
Hơn nữa, bọn họ cũng không rõ những nơi nào là đất hoang vô chủ, chỉ có người địa phương mới biết. Bọn họ là người từ nơi khác đến, chỉ có tạo mối quan hệ tốt với người bản địa mới có thể tránh được những phiền phức không đáng có.
“Các ngươi xem, núi hai bên đường đều hoang vu quá, những con dốc này cũng không quá dốc, cứ để không thế này thì thật đáng tiếc. Nếu mà ở Vịnh Ngưu Đầu thì những chỗ này đã bị người ta tranh nhau khai khẩn trồng trọt hết rồi.”
"Vịnh Ngưu Đầu trên núi toàn đá với đất mỏng, có mấy chỗ mà trồng được rau. Cùng lắm thì trồng được ít đậu tương với cao lương, thu hoạch cũng chẳng ra gì."
“Ta thấy mảnh đất kia có thể khai phá để trồng cây ăn quả, còn mảnh đất kia thì có thể trồng đậu. Mảnh đất kia hơi âm u, hợp với trồng rau chịu bóng râm, còn bên kia gần sông, có thể trồng khoai môn.”
“Những mảnh đất này thật sự là không ai ngó ngàng đến nhỉ? Nghe người trong trấn nói là trong vùng này có một ngôi làng, nhìn con đường núi này cũng thấy có người qua lại mà.”
Gia tộc họ Giang vừa đi vừa quan sát, không khỏi cảm thán, thật là lãng phí quá! Bao nhiêu đất đai màu mỡ thế này mà chẳng ai trồng cấy! Có nước, có đất, lại có cả ánh mặt trời.
Giang phụ và Giang Thành Sơn cùng với mấy người đàn ông khác trong nhà đã quen với việc đồng áng, trong đầu họ đã hình dung ra cảnh tượng khai hoang toàn bộ vùng đất này sẽ như thế nào.
Trước đây ở Vịnh Ngưu Đầu, tuy rằng Giang gia cũng có không ít đất, nhưng ba phòng đều phải cùng nhau làm việc. Con trai của phòng thứ hai vốn lười biếng, lại còn ít người, làm việc ít nhưng phần lương thực được chia thì vẫn bằng hai phòng kia. Hai phòng kia vào dịp lễ tết còn có thể đem bớt thóc lúa ra chợ bán để kiếm thêm chút tiền, còn phòng thứ ba thì chỉ có cách thắt lưng buộc bụng mới đủ ăn no.
Lúc đó, dù không muốn làm việc quần quật thì cũng phải làm, làm xong thì mới có cái ăn, không làm thì cả nhà đói meo.
Hơn nữa, lương thực thu hoạch được còn phải nộp thuế cho nhà nước. Bọn họ chưa từng được trải qua những ngày tháng thực sự làm chủ mảnh đất của mình.
"Tam thúc, đây chẳng phải là cái nơi mà ngươi bảo là có thể ăn no từng bữa, lại còn có thịt để ăn hay sao?"
Nghe Khải Nhi hỏi vậy, Giang Thành Kiệt nhớ lại những câu chuyện về Đào Nguyên bên ngoài chốn hồng trần mà hắn từng nghe người kể chuyện kể lại, gật đầu nói: "Đúng vậy, chính là nơi này. Chỉ cần chúng ta chịu khó làm lụng thì nhất định sẽ có một cuộc sống no đủ, ngày nào cũng có thịt cá để ăn."
Nụ cười hạnh phúc tràn ngập trên gương mặt của tất cả mọi người. Bao gian nan vất vả trong suốt hai ba tháng trời trốn chạy dường như cũng tan biến hết cả. Bọn họ rảo bước tiến lên phía trước, không bao lâu sau thì thấy phía trước quả nhiên xuất hiện một ngôi làng.
Ngôi làng này không lớn cũng không nhỏ, có hơn trăm hộ dân sinh sống dưới chân núi. Địa thế nơi đây bằng phẳng, lại có nước chảy qua và hướng về phía mặt trời.
Giang Thanh lấy tấm bản đồ trấn Trường Thủy mà Kỷ An đã đưa cho nàng, nói: "Chính là nơi này, thôn Hạnh Hoa."
Một đám người đông đúc, lại còn có cả xe ngựa, đương nhiên là rất dễ gây chú ý. Những người dân đang làm ruộng ngoài thôn nhanh chóng phát hiện ra bọn họ.
"Ê, các ngươi là ai? Từ đâu tới vậy?"
Hai người dân tay cầm cuốc, đứng thẳng người, cảnh giác nhìn bọn họ.
Tin tức về việc Kỷ Hành dẫn quân tiêu diệt bọn cướp vẫn chưa lan truyền đến thôn Hạnh Hoa này. Người dân địa phương vẫn còn mang nặng nỗi sợ hãi đối với bọn cướp. Suốt dọc đường đi, không một gia đình nào dám sống riêng lẻ, mà đều tụ tập lại thành một thôn.
Dân làng quan sát những người nhà họ Giang, thấy bọn họ ăn mặc bình thường, lại có cả xe ngựa, đàn ông có, đàn bà có, người già cũng có mà trẻ con cũng có, trông không giống như bọn thổ phỉ, nên trong lòng cũng yên tâm hơn phần nào.
Thỉnh thoảng cũng có thương nhân vào núi để thu mua lâm thổ sản, nhưng chưa từng thấy có đoàn người nào lại mang theo cả xe ngựa đến đây cả.
Giang phụ bước lên phía trước, chắp tay thi lễ nói: "Chư vị huynh đài, chúng tôi là những nhân tài được quan phủ mời đến đây."
Đây là lời mà Giang Thanh đã dặn dò từ trước. Kỷ An từng nói với bọn họ rằng người dân ở đây rất đoàn kết, nhưng cũng rất cục bộ. Chuyện đánh nhau giữa dân làng với nhau cũng là chuyện cơm bữa. Ngoài quan phủ và thổ phỉ ra thì họ chẳng sợ ai cả.
Lời này là do Giang Thanh quyết định. Tại sao lại không mượn danh nghĩa của quan phủ chứ? Vừa có thể làm giảm bớt sự thù địch của dân làng, lại vừa có thể trấn áp được bọn họ.
Dù sao thì huyện nha cũng sắp có thông báo khuyến khích dân chúng khai hoang rồi...
Hai người dân làng không hiểu Giang phụ đang nói gì, nhưng nghe khẩu âm của hắn không phải là người phương Nam, lại càng thêm cảnh giác, dùng giọng điệu nửa quan nửa dân nói: "Ngươi nói cái gì? Quan phủ cái gì? Các ngươi là người của quan phủ à? Đừng có mà lừa chúng ta. Y phục quan lại các ngươi còn không có."
Giang phụ cười hòa nhã nói tiếp: "Hai vị lão đệ xin chớ nóng vội. Chuyện là thế này. Quan phủ dạo gần đây đang kêu gọi nhân tài, nhân tài ở đây là chỉ những người có tài cán, có tay nghề, như là thợ mộc, thợ đá... Việc 'mời đến' ở đây có nghĩa là quan phủ muốn những người có tài này đến đây sinh sống, giúp dân địa phương khai hoang trồng trọt, dạy cho người bản địa những kỹ thuật mới."
Hai người dân làng vẫn nghi hoặc nhìn hắn, "Có chuyện này thật sao? Sao chúng ta chưa từng nghe nói tới?"
Giang Thành Kiệt đứng bên cạnh nói: "Các ngươi lâu lắm rồi không đến huyện thành phải không? Chắc là huyện lệnh mới đến các ngươi đều biết chứ? Dạo gần đây ngài ấy đã dẫn quân đi tiêu diệt giặc cướp, tiêu diệt cả bọn cướp trên đường đến Phú Dương huyện đó."
Hai người dân làng suýt nữa thì nghi ngờ là mình nghe nhầm, "Cái gì?! Bọn cướp bị tiêu diệt rồi á?"
Giang Thành Kiệt nói: "Đúng vậy, hôm qua chúng tôi còn đi cùng huyện lệnh đại nhân trở về đó. Chắc là một hai ngày nữa các ngươi cũng sẽ nhận được tin tức thôi. Nếu không tin thì bây giờ các ngươi cứ việc lên huyện mà xem."
Hai người dân làng nhìn nhau dò hỏi, "Mấy hôm trước ta hình như cũng nghe loáng thoáng có chuyện tiêu diệt cướp, nhưng ta không để bụng, còn tưởng là tin đồn nhảm chứ!"
Lúc này, ngày càng có nhiều dân làng vây quanh lại. Bọn họ nghe tin huyện lệnh mới đến đã dẫn quân đi tiêu diệt cướp, đều vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, xôn xao bàn tán, thậm chí có người còn vui mừng đến mức bắt đầu múa may.
Giang gia thấy người địa phương nói giọng địa phương mà bọn họ nghe chẳng hiểu gì cả, bèn tiếp tục nói: "Huyện lệnh đại nhân đến từ Thịnh Kinh. Các ngươi có biết là ở phương Bắc đang gặp phải nạn hạn hán kinh khủng lắm không? Ruộng đồng ở đó khô cằn hết cả, lại còn bị châu chấu phá hoại nữa, có thể nói là mất mùa toàn diện."
Dân làng nghe xong đều kinh ngạc vô cùng. Bọn họ năm nào cũng chỉ lo lũ lụt, chưa từng nghĩ đến sẽ có ngày bị thiếu nước.
"Ruộng đồng khô chết hết rồi á? Vậy người với gia súc lấy gì mà uống?"
"Làm gì có nước mà uống!" Giang Thành Kiệt khoa trương nói, "Nước dưới sông đã cạn đáy rồi, trơ cả đá ra. Nước trong giếng thì phải thả mấy chục trượng dây thừng mới xuống được tới nơi. Người ta sắp chết đói đến nơi rồi, các ngươi bảo phải làm sao?"
Sự tò mò của dân làng đã được khơi gợi lên đến đỉnh điểm, "Vậy phải làm sao?"
“Thì phải bỏ trốn thôi! Chúng tôi hết cách rồi, đành phải kéo cả nhà chạy trốn ra ngoài. Sau đó gặp được huyện lệnh đại nhân, ngài ấy liền bảo chúng tôi cùng đến Phú Dương huyện, nói là Phú Dương huyện đang cần phát triển. Ví dụ như ta đây, ta là thợ mộc, cha ta thì ai cũng biết là cao thủ trồng trọt, chị gái ta thì giỏi dệt vải, nữ công gia chánh nhất nhì vùng, lại còn biết nấu rượu nữa. Chỉ cần chúng tôi chịu ở lại đây, chúng tôi có thể giúp mọi người làm giàu, để cho tất cả cùng kiếm tiền.”
Giang Thanh tiếp lời: "Ngoài ra, huyện nha sắp ra thông báo chính thức: Đất đai do dân chúng khai hoang sẽ được miễn thuế trong hai năm. Trồng được bao nhiêu thì hưởng bấy nhiêu."
Dân làng vây xem đều sững sờ. Hàng loạt tin tức tốt lành này khiến bọn họ cảm thấy như đang lạc vào trong mộng, đây chẳng phải là chuyện may mắn như "bánh từ trên trời rơi xuống" hay sao? Từ trước đến nay bọn họ chỉ nghe nói đến việc triều đình tăng thuế, chứ có bao giờ được nghe nói đến chuyện miễn thuế đâu!
Một người dân trông có vẻ là có địa vị cao trong làng lên tiếng hỏi: "Những lời các ngươi nói đều là thật cả chứ?"
“Đương nhiên là thật rồi. Các ngươi cứ lên huyện thành mà dò hỏi, hoặc là đợi thêm vài ngày nữa, chắc chắn là trấn sẽ nhận được thông báo thôi.”
"Tuyệt vời!" Dân làng nở nụ cười tươi rói. Vẻ phòng bị và cảnh giác ban nãy đã tan biến hết cả, ánh mắt mà họ nhìn người nhà họ Giang giờ đây tựa như đang ngắm nghía những con cá chép hóa rồng vậy.
Người dân làng kia nói tiếp: "Ta là thôn trưởng của thôn này. Mau, mau vào trong thôn nghỉ ngơi đi đã."
Người nhà họ Giang thấy cuối cùng cũng đã thu phục được lòng tin của dân làng, thở phào nhẹ nhõm, theo chân thôn trưởng đi về phía thôn. Những người dân khác thì vây quanh gia tộc họ Giang, tò mò hỏi han đủ thứ chuyện.
"Người phương Bắc các ngươi có phải ai cũng đen như thế không?"
Chu thị cùng với những người khác mặt tối sầm lại, xoa xoa mặt mình: "Chúng tôi bị cháy nắng đó. Từ phương Bắc đến Phú Dương huyện, đi mất đến ba tháng trời lận."
"Ba tháng! Ghê thật! Chúng ta đi xa nhất cũng chỉ đến huyện thành lân cận thôi. Vậy các ngươi đã đi qua Ngô Châu chưa? Ngô Châu có lớn không?"
“Lớn lắm chứ. Phải lớn hơn cả chục cái Phú Dương huyện ấy chứ. À phải rồi, chúng tôi còn chuẩn bị quà cho các ngươi nữa.”
"Quà gì? Quà gì thế?"
"Đợi đến lúc rồi hãy đưa. Nhà nào cũng có phần..."
Lúc này đã là xế chiều, trong nhà chỉ còn lại mấy cụ già, trẻ con và phụ nữ đang dọn dẹp nhà cửa, nấu cơm cho lợn ăn. Thấy đột nhiên có một đám người lạ mặt kéo đến, ai nấy đều giật thót tim. Mấy người nhát gan thì vội vàng chạy vào nhà đóng sầm cửa lại, chỉ dám hé mắt nhìn ra.
Thôn trưởng cất tiếng gọi lớn: "Có khách đến thôn chúng ta rồi! Mau ra ngoài hết đi! Mỗi nhà cử một người đến từ đường nói chuyện!"
Người nhà họ Giang theo chân thôn trưởng đến từ đường. Bên ngoài từ đường có một cái sân rộng, là nơi dân làng thường tụ tập để bàn bạc công việc. Đi sâu vào bên trong mới là từ đường chính thức.
Xe ngựa dừng lại trước cổng. Giang phụ và ba người con trai, cộng thêm Lâm thị và Giang Thanh cùng với mấy người khác theo thôn trưởng đi vào trong. Những người còn lại thì ở bên ngoài trông coi xe ngựa, đề phòng đồ đạc bị mất cắp.
Chẳng bao lâu sau, dân làng cũng kéo đến sân từ đường. Những người dân khác thì vây quanh chiếc xe ngựa, tò mò quan sát.
Chu thị và những người khác ở bên ngoài hiểu rõ tầm quan trọng của việc tạo mối quan hệ tốt với dân làng. Họ Chu bèn lấy ra một chiếc hộp, nói: "Chúng tôi mới đến đây, có chút quà mọn muốn tặng cho mọi người."
Nàng mở hộp ra, để lộ những viên thuốc được gói thành từng gói nhỏ bên trong, "Đây là một loại thuốc trừ muỗi, gọi là hương muỗi. Chỉ cần đốt một viên trong chậu than hoặc lư hương, khói của nó sẽ khiến muỗi bị đuổi đi hết, mà lại không hề gây hại cho người."
Triệu thị, Lưu Mãn Nương cùng Trần Tú Vân chia nhau ra phát hết mấy hộp hương muỗi lớn.
Dân làng vốn không chê thứ này không đáng giá, chỉ là rất nghi ngờ về tác dụng của nó: "Thật sự có tác dụng hả? Chỗ chúng ta muỗi độc lắm, bò còn bị cắn cho đến chảy máu ấy chứ."
Trần Tú Vân nói: "Đương nhiên là có tác dụng rồi. Đây là do một vị thần y ở phương Bắc nghiên cứu ra đó. Chúng tôi đặc biệt mang đến phương Nam, huyện lệnh đại nhân dùng rồi cũng phải tấm tắc khen ngợi."
Vừa nghe thấy huyện lệnh đại nhân cũng khen ngợi, dân làng lập tức tin tưởng.
Kỷ Hành có bị ảnh hưởng bởi "hiệu ứng người nổi tiếng" như vậy hay không thì người nhà họ Giang không biết, nhưng bọn họ biết rằng danh tiếng của hắn thật sự rất hữu dụng.
"Do thần y nghiên cứu ra, chắc là đáng giá lắm đây."
Gia đình họ Giang không có ý kiến gì. Giang Thanh đã dặn dò, phải giữ thái độ thần bí thì dân làng mới không cho rằng bọn họ dễ bắt nạt, cũng đừng tặng những thứ đắt tiền quá, kẻo lại khiến người ta sinh lòng tham muốn.
Bọn họ tặng mỗi nhà một gói hương muỗi, bên trong có mười viên, tính ra mỗi viên năm văn, một gói là năm mươi văn. Hơn một trăm hộ dân thì cũng chỉ tốn có vài lượng bạc. May mà những viên thuốc này nguyên liệu không tốn tiền, trên đường từ Thanh Hà huyện đến Phú Dương huyện, bọn họ đã tranh thủ làm ra rất nhiều, còn tặng thêm cho cả Kỷ Hành và các tướng sĩ nữa.
Dân làng nhận được quà càng thêm nhiệt tình, gia tộc họ Giang nhân cơ hội này để nắm bắt đại khái tình hình trong làng. Sau khi bàn tán xôn xao, rất nhiều dân làng đã mời họ đến nhà mình ăn cơm. Điều này khiến cho gia tộc họ Giang cảm thấy rằng, tuy đồn đại dân phương Nam có phong tục tập quán khác biệt, nhưng khi tiếp xúc thì họ cũng rất nhiệt tình và chất phác.
Trong sân lớn lúc này, thôn trưởng và Giang phụ cùng với mấy người khác đang ngồi ở giữa. Những người đại diện cho các hộ gia đình trong làng thì vây quanh bọn họ. Thấy Giang Thanh là một cô nương nhỏ tuổi, ai nấy đều không nhịn được mà liếc mắt nhìn nàng.
Trưởng thôn giới thiệu cho mọi người về lai lịch của người nhà họ Giang, lại thuật lại câu chuyện về "nhân tài" vừa rồi, thêm mắm thêm muối vào cho thêm phần hấp dẫn.
Giờ đây, ai còn nhớ đến những ngày tháng khổ cực trước kia nữa? Phần lớn người trong làng bọn họ đi xa nhất trong cả cuộc đời cũng chỉ là đến huyện thành thôi. Thấy những người từ xa xôi ngàn dặm đến đây thì ai nấy đều không khỏi tò mò.
Nghe nói gia đình họ Giang sẽ thu mua các sản vật của thôn, dẫn dắt bọn họ làm những công việc như mộc, ủ rượu, dệt vải, trồng trọt... lại còn bán cả những đồ đạc trong thôn đến Ngô Châu nữa, dân làng đều bán tín bán nghi.
Nhưng vừa mới đến đây, Giang Thanh và những người khác vẫn chưa muốn nhanh chóng tiết lộ chuyện mình có thuốc giải bách độc, chỉ nói rằng bọn cướp đã bị tiêu diệt rồi, sau này có thể đi đường thủy đến Ngô Châu, hơn nữa quan phủ cũng sẽ giúp đỡ xây cầu bắc đường, hiện tại từ Phú Dương huyện đến Ngô Châu đã không còn khó khăn như trước nữa.
“Chúng ta cũng biết trồng trọt, trong thôn chúng ta cũng có thợ mộc, đan vải chúng ta cũng biết. Vậy ngoài rượu ra, ngươi nói các ngươi còn có gì có thể dạy chúng ta?” Một gã đàn ông nghi ngờ nhìn bọn họ.
Về việc trồng trọt, Giang phụ và Giang Thành Sơn đã sớm dò la từ trước. Bọn họ phát hiện ra trình độ canh tác ở địa phương này vẫn còn lạc hậu, chủ yếu là gieo hạt giống rồi để mặc cho cây tự lớn. Bình thường thì chỉ lên rừng hái trái cây, xuống sông bắt cá, thu hoạch không được nhiều thì cũng chẳng ai lo đói bụng.
Giang phụ bèn tự tin bắt đầu giảng giải cho dân làng về cách cày đất, ươm mầm, nhổ cỏ, diệt sâu bọ, bón phân và cách thu hoạch, bảo quản lương thực.
Trong số những điều hắn nói, có những điều người địa phương đã biết, liền gật đầu lia lịa, cảm thấy hắn nói rất đúng. Còn những điều mà người bản địa chưa hiểu thì cũng cảm thấy lời hắn nói rất có lý.
"Theo những phương pháp mà ngươi nói, có phải năng suất lúa sẽ cao hơn không?"
“Đương nhiên là cao hơn rồi. Quê chúng tôi đất đai ít ỏi, lại còn phải nộp thuế, nhưng vẫn nuôi sống được cả một đại gia đình, chẳng phải là phải suy nghĩ kỹ lưỡng đến cách trồng trọt hay sao?”
Dân làng lại hỏi thêm vài chuyện về ruộng đất, Giang phụ và mọi người đều giải đáp từng người. Sau nhiều lần trao đổi, dân làng đã dần tin tưởng bọn họ.
Lại có người nói: "Nhưng dù chỗ chúng ta không thiếu nước, rất thích hợp để trồng lúa, nhưng lại không có nhiều chỗ bằng phẳng. Ngoài khu vực thung lũng ra, những nơi khác đều là dốc, không giữ được nước, trồng cao lương thì chẳng ngon bằng cơm trắng."
Nhắc đến chuyện này, Giang Thanh thong thả nói: "Vấn đề này dễ giải quyết thôi."
"Dễ giải quyết á?" Dân làng nghe vậy đều đổ dồn ánh mắt về phía nàng.
Giang Thanh giải thích: "Đúng vậy, chúng ta có một biện pháp rất hay, đó chính là làm ruộng bậc thang."
Thực ra, nàng cũng vừa nghe dân làng nói vậy thì mới nảy ra ý tưởng này. Ai cũng biết khí hậu phương Nam vốn thích hợp hơn để trồng lúa, nhưng gia tộc họ Giang lại trồng nhiều lúa mì hơn là lúa gạo, hạt lúa lại không nhiều, gạo trắng ở phương Bắc là một thứ rất quý giá.
Giang phụ và những người khác thì lại chưa từng nghe nói đến ruộng bậc thang bao giờ.
Giang Thanh nói: "Ruộng bậc thang, chính là đào sườn núi thành từng bậc thang. Ví dụ như khi chúng ta leo dốc, phải đào ra vài bậc thang để cho dễ đi. Vậy thì chúng ta đào những bậc thang rộng ra, chẳng phải sẽ thành từng tầng đất bằng phẳng hay sao? Sau đó xây một cái hồ chứa nước ở trên đỉnh núi, tích trữ nước mưa, dẫn nước vào ruộng bậc thang, thì có thể trồng lúa như ở thung lũng được rồi. Hơn nữa, ánh nắng ở trên cao còn dồi dào hơn, lúa sẽ mọc nhanh hơn."
Lời giải thích của Giang Thanh khiến cho tất cả những người đang nghe, bao gồm cả Giang phụ và những người khác, đều ngẩn người ra. Những người phản ứng nhanh nhất thì kinh ngạc thốt lên: "Đúng thế! Sao chúng ta lại không nghĩ ra nhỉ? Đây đúng là một cách hay!"
Còn có những người chưa hiểu chuyện gì thì ngơ ngác nhìn xung quanh, người bên cạnh vội vàng ra hiệu giải thích, lát sau thì tất cả những người có mặt đều hiểu rõ ruộng bậc thang là cái gì.
"Nghe có vẻ khả thi đó! Xây hồ chứa nước thì đơn giản thôi mà. Trên đỉnh núi vốn đã có hồ rồi, chỉ cần đào thêm vài con mương dẫn nước xuống là được."
"Tuyệt quá! Chuyện này thật là tuyệt vời! Những con dốc hoang kia đều có thể trồng lúa được hết cả. Những nơi trước kia không thể trồng trọt được, cứ mưa lớn là đất bị cuốn trôi hết."
Giang phụ cùng với mọi người nghe vậy thì mới hiểu ra vì sao dọc đường đi lại thấy đất đai hoang vu đến thế. Nếu gặp phải mưa lớn, đá sỏi và bùn đất sẽ bị cuốn trôi hết cả, ruộng nương không sâu thì thật sự là không thể canh tác được. Nhưng nếu làm thành ruộng bậc thang thì những vấn đề này sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.
Trưởng thôn hớn hở xoa râu, nói: "Con gái của ngươi đúng là lợi hại, đã giúp chúng ta giải quyết được một vấn đề nan giải rồi."
Giang Thanh nghe vậy thì điềm nhiên đáp: "Đây đều là do phụ thân ta và bọn họ có kinh nghiệm trồng trọt nhiều năm, ta chỉ là dựa vào những gì mà họ đã làm để đưa ra ý tưởng thôi. Nhưng mà có thành công hay không thì còn phải thử nghiệm mới biết được."
Sau khi bàn bạc xong về chuyện ruộng bậc thang, trưởng thôn chợt nhớ ra một việc quan trọng: "Đã là các ngươi chạy trốn đến đây, vậy thì các ngươi có thể tái lập hộ khẩu không?"
Giang phụ nói: "Chúng tôi cũng đang có ý định này. Không biết thôn trưởng ngài có thể giúp đỡ được hay không."
Trưởng thôn cười nói: "Đương nhiên là được rồi. Đợi các ngươi chọn được nơi để xây nhà xong, ta sẽ dẫn các ngươi đến thị trấn để làm thủ tục nhập hộ."
Khi dân làng lần lượt tản đi, khi Giang Thanh cùng với mấy người bước ra khỏi cổng từ đường thì mặt trời đã ngả bóng về tây. Trưởng thôn đã thu xếp chỗ ăn nghỉ cho bọn họ, chọn ra mấy người có phòng trống trong nhà, còn mời họ tối nay đến nhà mình dùng cơm.
Trước cổng viện, Chu thị cùng với mọi người đang đợi họ. Thấy bọn họ đi ra liền vội vàng hỏi: "Thế nào rồi?"
Lâm thị cười gật đầu: "Đã ổn thỏa rồi."
Chu thị cùng với mọi người nghe vậy thì thở phào nhẹ nhõm, "Thế thì tốt quá. Cuối cùng chúng ta cũng đã có một nơi để dừng chân rồi."
Lâm thị đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên đống đồ đạc chất trên xe, hỏi: "Những thứ này từ đâu mà ra vậy?"
Có đủ loại trái cây, rau củ, thậm chí còn có cả măng khô, khoai tây khô, trứng gà...
Triệu thị nói: "Đều là do dân làng mang đến tặng đó. Chúng tôi không nhận thì họ không chịu thôi."
Lâm thị cười thở dài, "Không ngờ người làng này lại nhiệt tình đến thế. Ta còn tưởng là sẽ gặp phải cái loại bắt nạt người ngoại tỉnh như ở Thanh Hà huyện chứ."
Giang Thành Kiệt nói: "Chẳng phải là vì chúng ta đã tặng quà cho họ trước, cộng thêm việc chúng ta có thể mang lại lợi ích cho họ hay sao?"
Giang phụ nói: "Được rồi được rồi, trước hết hãy mang hành lý xuống xe đã, sau đó thì đến nhà trưởng thôn dùng cơm. Ngày mai chúng ta sẽ đi chọn chỗ để xây nhà."
Thôn Hạnh Hoa có hơn một trăm hộ gia đình, mấy trăm nhân khẩu. Giang Thanh, Lưu Mãn Nương, Trần Tú Vân, cộng thêm Giang Thành Kiệt và Tạ Xuân, cùng với hai người khác được chia đến ở hai nhà khác nhau.
Bọn họ chia tay nhau ở ngã tư đường. Tạ Xuân vội vàng theo chân đoàn người dẫn đường, chẳng mấy chốc đã đến trước cổng nhà người ta.
Trên đường đi, người dì dẫn đường giới thiệu: "Nhà này à, trong nhà có ba gian phòng trống, nhưng chỉ có ba người ở thôi, là một bà lão sống cùng với hai đứa cháu nội."
Giang Thành Kiệt hỏi: "Nhà này chỉ có ba người thôi á? Ít vậy sao? Những người khác đâu?"
Người dì thở dài nói: "Ông nội và cha của hai đứa bé đã chết trong tay bọn cướp rồi. Mẹ của hai đứa thì đã tái giá đi nơi khác rồi. Kìa, cái đứa bé gái đứng trước cửa kia chính là cháu gái của nhà này đó."
Giang Thanh cùng với mọi người nhìn sang, thấy một cô bé gầy gò đang đứng trước cửa, toàn thân lấm lem dơ bẩn, quần áo rách rưới tả tơi chỉ đủ che thân, chân trần mở to đôi mắt nhìn bọn họ một cách ngơ ngác.
Lúc này, từ con đường bên cạnh đi tới một chàng trai, dáng vẻ khoảng tám chín tuổi, trên lưng đeo một bó củi cao hơn cả người, cũng trần trụi, mặc bộ đồ vá chằng vá đụp.
Hắn thấy Giang Thanh cùng với mọi người, nhanh chóng bước nhanh hơn, vừa đi vừa thở dốc vừa nói: "Tiểu muội, khách đến rồi, sao không gọi bà ra, cũng không mời khách vào nhà?"
Cô bé kia dường như không nghe thấy lời hắn nói, vẫn đờ đẫn nhìn Giang Thanh và những người khác, chính xác hơn là đang nhìn Lưu Mãn Nương.
Chàng trai nhìn theo ánh mắt của em gái, lập tức ngây người ra, không thể tin vào mắt mình: "Mẹ..."
