Chương 28: Đông Cung ngập mùi thuốc
Việc Thái hậu trong cung truyền triệu tới còn nhanh hơn cả dự đoán. Lâm Diệu Diệu vừa mới thay chiếc váy còn vương mùi dược thảo, thì thái hậu đích thân sai bảo ma ma đã đợi sẵn bên ngoài Đông Cung.
"Nương nương, Thái hậu lão nhân gia nghe nói Thế tử bị kinh sợ, cố ý sai lão nô đến đón Thế tử cùng nương nương qua đó trò chuyện." Lão ma ma cười đến nỗi mặt mũi đầy nếp nhăn, ánh mắt lại sắc bén như mắt chim ưng, đảo qua đảo lại trên người Lâm Diệu Diệu.
Đầu ngón tay Lâm Diệu Diệu khẽ run, nàng bất động thanh sắc giấu một chiếc ngân châm vào trong tay áo, "Làm phiền ma ma. Thừa Dục vừa mới nằm ngủ, có thể cho ta gọi con dậy thay quần áo được không?"
"Thái hậu đã dặn, không cần câu nệ lễ tiết, cứ như vậy qua đó là được." Lão ma ma nói bằng ngữ khí không cho phép cự tuyệt.
Lâm Diệu Diệu quay đầu nhìn Xuân Đào đang đứng dưới hiên, khẽ gật đầu. Xuân Đào hiểu ý, lặng lẽ không một tiếng động lui vào nội thất.
Khi Lâm Diệu Diệu dắt Thừa Dục còn ngái ngủ bước vào Cung Từ Ninh, một mùi đàn hương nồng đậm hòa lẫn với một loại dược thảo kỳ lạ xộc thẳng vào mũi. Nàng hơi nhíu mày, mùi vị này dường như đã từng quen biết.
"Diệu Diệu đến rồi à? Mau lại đây để ai gia nhìn xem." Giọng Thái hậu từ phía sau lớp lớp màn lụa truyền ra, ôn hòa nhưng vẫn mang theo vẻ uy nghiêm không cho phép kháng cự.
Lâm Diệu Diệu kéo Thừa Dục hành lễ, khóe mắt liếc nhanh qua trong điện. Bốn cung nữ đứng yên hai bên, sau tấm bình phong mơ hồ có bóng người lay động. Bên cạnh Thái hậu, trên chiếc bàn nhỏ bày một tách trà bốc hơi nóng, kế bên là một chiếc lư hương lưu kim tinh xảo, đang lượn lờ nhả khói.
"Nghe nói hôm nay trong học đường xảy ra chút chuyện?" Thái hậu vẫy tay gọi Thừa Dục tiến lên, ngón tay khô gầy xoa lên má đứa trẻ, "Đáng thương, có sợ không con?"
Thừa Dục ngoan ngoãn lắc đầu, "Hồi Thái hậu, tôn nhi không sao ạ. Chỉ là Thái phó đại nhân và công tử nhà họ Tô đột nhiên thấy khó ở trong người..."
"Ồ?" Trong mắt Thái hậu ánh lên vẻ sắc sảo, "Ai gia nghe nói, là con hạ độc bọn họ?"
Lòng Lâm Diệu Diệu thắt lại, nàng định mở miệng thì Thừa Dục đã chớp mắt ngây thơ, "Thái hậu minh giám, tôn nhi mới bảy tuổi, làm sao hiểu được những chuyện này? Nhất định là Thái phó đại nhân hiểu lầm ạ."
Thái hậu khẽ cười một tiếng, lấy từ trên bàn trà xuống một miếng bánh ngọt đưa cho Thừa Dục, "Nếm thử bánh quế này đi, cha con hồi còn bé thích ăn nhất đấy."
Ánh mắt Lâm Diệu Diệu hơi co lại. Miếng bánh ngọt có màu vàng óng, bên trên rắc vụn hoa quế, trông rất thơm ngon. Nhưng cái mùi hạnh nhân thoang thoảng kia lại khiến sống lưng nàng lạnh toát.
"Thái hậu," nàng vội tìm cách thoái thác, "Thừa Dục dạo này tỳ vị không tốt, thái y dặn không được ăn đồ ngọt."
Bàn tay Thái hậu khựng lại giữa không trung, trong mắt lóe lên một tia không vui, "Thật vậy sao? Vậy thì đáng tiếc quá." Bà ta đặt bánh ngọt trở lại đĩa, chuyển hướng sang Lâm Diệu Diệu, "Ai gia nghe nói con học y thuật rất giỏi, hay là bắt mạch cho ai gia xem sao? Mấy ngày nay ai gia cứ thấy ngực buồn bực khó chịu."
Lâm Diệu Diệu biết rõ đây là dò xét, nhưng không thể không chấp nhận, "Thần thiếp tuân mệnh."
Khi đầu ngón tay nàng chạm vào cổ tay Thái hậu, một luồng khí lạnh từ sống lưng lan tỏa. Mạch tượng của Thái hậu trầm ổn hữu lực, làm gì có bệnh tật gì? Điều khiến nàng kinh hãi hơn là, trong mạch đập mơ hồ có một tia chấn động khác thường, giống như là do dùng một loại dược vật nào đó lâu ngày gây ra.
"Thái hậu phượng thể an khang, chỉ là hơi có hỏa khí vượng thịnh." Lâm Diệu Diệu cẩn thận đáp, "Thần thiếp về kê ít trà an thần thanh nhiệt, đưa tới được chứ ạ?"
Thái hậu không tỏ ý kiến, đột nhiên chuyển chủ đề, "Nghe nói cụ thân sinh của con là danh y Lâm Trọng Cảnh ở Giang Nam?"
Đầu ngón tay Lâm Diệu Diệu run lên, "Dạ phải."
"Đáng tiếc thay, hồng nhan bạc mệnh." Thái hậu thở dài, nhưng trong mắt lại không hề có chút tiếc thương nào, "Năm xưa Lâm gia gặp hỏa hoạn lớn, nghe nói thiêu rụi không ít sách thuốc quý giá?"
Lâm Diệu Diệu cảm thấy bàn tay nhỏ của Thừa Dục nắm chặt lấy vạt áo nàng. Nàng cố gắng trấn tĩnh, "Thái hậu trí nhớ thật tốt. Trận hỏa hoạn ấy quả thật đã mang đi rất nhiều bí phương gia truyền."
"Vậy cụ của con có để lại đơn thuốc đặc biệt nào cho con không?" Thái hậu nhìn chằm chằm vào mắt nàng, giọng nói êm ái như rắn độc phun nọc, "Ví dụ như... đơn thuốc giải độc chẳng hạn?"
Không khí trong điện phảng phất như ngưng đọng. Lâm Diệu Diệu cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra từ sau lưng. Trước khi lâm chung, ông ngoại quả thực đã nhét cho nàng một cuốn chép tay, bên trên ghi lại đủ loại phương pháp giải các loại kỳ độc. Đó là bí mật lớn nhất của Lâm gia.
"Thần thiếp ngu dốt, chỉ học được chút kiến thức da lông." Nàng cúi đầu tránh ánh mắt Thái hậu, "Tuyệt học của cụ, phần lớn đã theo cụ đi rồi."
Thái hậu đột nhiên cười lớn, tiếng cười the thé chói tai, "Tốt, theo cụ đi rồi!" Bà ta chợt ngừng cười, ánh mắt trở nên hung ác nham hiểm, "Không còn sớm nữa, các ngươi về đi. Nhớ kỹ, ai gia thích nhất là những đứa trẻ hiếu thuận."
Khi rời khỏi Cung Từ Ninh, lưng Lâm Diệu Diệu đã ướt đẫm mồ hôi. Thừa Dục nắm chặt tay nàng, nhỏ giọng hỏi, "Mụ mụ, cái lư hương trong cung Thái hậu có phải có vấn đề không ạ?"
Lâm Diệu Diệu giật mình, "Sao con biết?"
"Con ngửi thấy mùi giống mùi trong trà của thái phó ạ." Đôi mắt Thừa Dục ánh lên vẻ sắc sảo không hợp với lứa tuổi, "Chỉ là nhạt hơn một chút."
Lâm Diệu Diệu ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt con trai, "Thừa Dục, nhớ kỹ, chuyện này đừng nói với ai hết, kể cả phụ vương của con, con hiểu chưa?"
Thừa Dục nghiêm túc gật đầu, "Con hiểu rồi ạ. Thái hậu muốn hại chúng ta."
"Không hẳn." Lâm Diệu Diệu khẽ xoa đầu con trai, "Bà ta muốn khống chế chúng ta hơn."
Khi trở lại Đông Cung, Tiêu Cảnh Hành đã đợi sẵn ở dược viên từ lâu. Thấy hai mẹ con bình an trở về, bờ vai căng cứng của hắn mới hơi thả lỏng.
"Thái hậu đã hỏi những gì?" Hắn đi thẳng vào vấn đề.
Lâm Diệu Diệu giao Thừa Dục cho Xuân Đào dẫn đi nghỉ ngơi, rồi mới nhỏ giọng nói, "Bà ta dò hỏi ta có biết bí phương giải độc của Lâm gia hay không." Nàng dừng một lát, "Cảnh Hành, cái hương mà Thái hậu dùng trong cung có vấn đề."
Tiêu Cảnh Hành cau mày, "Hương gì?"
"Một loại hương trộn lẫn giữa mạn đà la và ô đầu, hít lâu sẽ khiến người ta sinh ra sự ỷ lại, cuối cùng là thần trí không minh mẫn." Giọng Lâm Diệu Diệu run rẩy, "Trong cuốn chép tay của ông ngoại ta có ghi lại một loại phối phương như vậy, tên là 'Khiên Cơ Dẫn'."
Sắc mặt Tiêu Cảnh Hành đột biến, "Ý nàng là..."
"Thái hậu đang khống chế triều thần." Lâm Diệu Diệu khẳng định, "Chuyện ở học đường hôm nay, e rằng công tử nhà họ Tô đã trúng độc này, nên mới nghe theo lệnh của thái phó."
Đêm dần khuya, những cây dược thảo trong vườn hiện lên thứ ánh sáng mờ ảo dưới trăng. Lâm Diệu Diệu lấy từ trong ngực ra một chiếc túi vải nhỏ, bên trong là tàn hương mà nàng lén thu thập được trong cung Thái hậu.
"Ta cần phải phân tích thành phần của loại hương này." Nàng đổ tàn hương vào cối nghiên cứu, "Nếu có thể tìm ra phối phương giải độc..."
Tiêu Cảnh Hành đột nhiên nắm chặt tay nàng, "Quá nguy hiểm. Nếu Thái hậu phát hiện ra nàng đang điều tra..."
"Ta phải làm như vậy." Lâm Diệu Diệu ngẩng đầu, trong mắt ánh lên vẻ kiên định, "Không chỉ vì triều đình, mà còn vì Thừa Dục. Hôm nay Thái hậu đã trộn độc vào bánh ngọt cho con ăn."
Tay Tiêu Cảnh Hành siết chặt lại, trong mắt lóe lên sát ý, "Bà ta dám!"
"Cảnh Hành, nghe em nói." Lâm Diệu Diệu nói khẽ, "Thái hậu đang bày một ván cờ lớn. Bà ta không chỉ muốn khống chế triều thần, mà còn muốn khống chế cả dòng máu hoàng thất. Em nghi ngờ cái chết của tiên đế..."
"Là Tô gia." Tiêu Cảnh Hành khẳng định, "Phụ thân của Tô Minh Triết chưởng quản việc mua sắm dược liệu cho Thái y viện."
Lâm Diệu Diệu đột nhiên nghĩ ra điều gì, "Khoan đã! Dưới đáy chiếc lư hương trong cung Thái hậu có khắc một chữ 'Tô'!"
Dưới ánh trăng, hai vợ chồng nhìn nhau, trong mắt đều là vẻ kiên quyết. Cuộc chiến ngầm này, đã không thể tránh khỏi.
Đúng lúc này, từ bên ngoài dược viên đột nhiên vang lên tiếng thét chói tai của Thừa Dục, "Mụ mụ! Cứu mạng!"
Lòng Lâm Diệu Diệu rung mạnh, nàng liều lĩnh chạy về phía nơi phát ra tiếng kêu. Chỉ thấy Thừa Dục đang bị một người áo đen khống chế, một lưỡi chủy thủ sáng loáng kề vào cổ cậu bé.
"Thế tử phi, Thái hậu muốn gặp ngài." Người áo đen nói bằng giọng âm trầm, "Nếu muốn Thế tử bình an, hãy một mình đi theo ta một chuyến."
Lâm Diệu Diệu đứng sững tại chỗ, máu trong người phảng phất như ngưng lại. Nàng thấy trong mắt Thừa Dục không hề có vẻ hoảng sợ, ngược lại ánh lên một tia tinh nghịch. Bàn tay nhỏ của cậu bé đang lặng lẽ làm dấu "Bạch Hạnh Diệp".
Trong khoảnh khắc, nàng hiểu được ý chỉ của con trai.
"Được, ta đi với ngươi." Lâm Diệu Diệu trấn định nói, đồng thời luồn chiếc ngân châm trong tay áo vào lòng bàn tay, "Nhưng ngươi phải thả Thế tử ra trước."
Người áo đen cười lạnh, "Thái hậu chỉ cần một mình ngài là đủ."
Ngay khi hắn vừa dứt lời, Thừa Dục đột nhiên cúi đầu cắn mạnh vào cổ tay hắn. Người áo đen đau đớn buông tay, Lâm Diệu Diệu chớp lấy cơ hội, phóng ngân châm, đâm trúng vào huyệt yếu trên cổ người áo đen.
Người áo đen trợn tròn mắt, không thể tin được ngã xuống đất run rẩy. Các ám vệ của Tiêu Cảnh Hành lập tức tiến lên khống chế hắn.
Thừa Dục nhào vào lòng Lâm Diệu Diệu, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch nhưng vẫn nở nụ cười chiến thắng, "Mụ mụ, con giỏi không?"
Lâm Diệu Diệu ôm chặt lấy con trai, nước mắt trào ra, "Hồ đồ! Quá nguy hiểm!"
Tiêu Cảnh Hành kiểm tra người áo đen, từ trong ngực hắn tìm thấy một chiếc lệnh bài và một lọ sứ nhỏ. Trên lệnh bài khắc gia huy của Tô gia, trong lọ sứ đựng bột phấn màu đỏ sẫm.
Lâm Diệu Diệu nhận lấy lọ sứ, cẩn thận ngửi, sắc mặt đột biến, "Đây là huyết dẫn tử! Là dược vật dùng chung với huyết chú!"
Trong mắt Tiêu Cảnh Hành bão tố nổi lên, "Bọn chúng dám..."
"Cảnh Hành, chúng ta không có thời gian nữa." Lâm Diệu Diệu lau khô nước mắt, thần sắc kiên nghị, "Thái hậu đã không thể chờ đợi được mà muốn ra tay."
Tiêu Cảnh Hành ôm Thừa Dục vào lòng, trầm giọng nói, "Truyền lệnh xuống, tăng cường phòng vệ Đông Cung. Mặt khác, phái người theo dõi Tô phủ và Thái y viện."
Lâm Diệu Diệu lấy từ trong tủ thuốc ra mấy chiếc lọ sứ, nhanh chóng phân loại, "Ta phải đi gặp một người."
"Ai?"
"Viện phán Chu Thời An của Thái y viện." Trong mắt Lâm Diệu Diệu ánh lên vẻ phức tạp, "Ông ấy là học trò đóng cửa của ông ngoại ta, cũng là... bạn tốt của cha ta."
Tiêu Cảnh Hành có vẻ ngạc nhiên, "Nàng chưa từng nhắc tới."
"Bởi vì Chu thúc thúc luôn khuyên ta đừng để lộ mối quan hệ này." Lâm Diệu Diệu cười khổ, "Bây giờ nghĩ lại, chắc chắn ông ấy đã biết điều gì đó."
Thừa Dục đột nhiên chen vào, "Mụ mụ, Chu thái y có phải là ông râu bạc hay cho con kẹo không ạ?"
Lâm Diệu Diệu gật đầu, "Đúng là ông ấy."
"Cái kẹo mà ông cho con..." Khuôn mặt nhỏ nhắn của Thừa Dục nhăn lại, "Có mùi thuốc ạ."
Lâm Diệu Diệu và Tiêu Cảnh Hành đồng thời biến sắc.
"Mùi thuốc gì?" Lâm Diệu Diệu vội hỏi.
Thừa Dục cố gắng nhớ lại, "Giống... giống mùi bạch hạnh diệp, nhưng đắng hơn ạ."
Lâm Diệu Diệu như bị sét đánh, "Là thuốc giải! Chu thúc thúc luôn âm thầm bảo vệ Thừa Dục!"
Tiêu Cảnh Hành quyết đoán, "Sáng sớm mai, ta sẽ sắp xếp cho nàng bí mật gặp Chu thái y. Tối nay cứ nghỉ ngơi, dưỡng sức trước đã."
Lâm Diệu Diệu lại lắc đầu, "Không, em phải đi ngay bây giờ. Thái hậu đã phái người đến bắt em, chứng tỏ bà ta đã quyết tâm giết người. Chu thúc thúc đang gặp nguy hiểm."
Đúng lúc này, từ xa truyền đến một hồi chuông báo gấp gáp. Tiêu Cảnh Hành nghiêng tai lắng nghe, sắc mặt đại biến, "Là tín hiệu báo cháy của Thái y viện!"
Lâm Diệu Diệu không nói hai lời, cầm lấy hòm thuốc chạy ra ngoài. Tiêu Cảnh Hành kéo nàng lại, "Chờ đã! Có thể đây là kế điệu hổ ly sơn!"
"Nếu Chu thúc thúc gặp nguy hiểm..." Giọng Lâm Diệu Diệu nghẹn ngào, "Ông ấy là người duy nhất còn quan tâm đến em sau khi Lâm gia bị diệt môn!"
Tiêu Cảnh Hành im lặng một lát, cuối cùng gật đầu, "Ta đi cùng nàng. Thừa Dục giao cho ám vệ bảo vệ."
Khi xe ngựa của họ đến Thái y viện, khu Thiên viện nơi Chu Thời An ở đã chìm trong biển lửa. Lâm Diệu Diệu không để ý đến sự ngăn cản của thị vệ, xông vào phòng đầy khói.
"Chu thúc thúc!" Nàng gào lên trong làn khói mịt mù, nước mắt bị hun chảy ròng ròng.
Từ trong góc truyền đến tiếng ho yếu ớt. Lâm Diệu Diệu men theo tiếng ho tìm đến, chỉ thấy Chu Thời An nằm gục bên cạnh giá sách, trước ngực cắm một con dao găm, dưới thân là vũng máu loang lổ.
"Diệu... Diệu..." Lão nhân thoi thóp, ngón tay run rẩy chỉ về phía giá sách đang cháy, "Y án... y án..."
Lâm Diệu Diệu nhìn theo hướng tay ông, phát hiện một chiếc hộp sắt đang bị ngọn lửa nuốt chửng. Nàng bất chấp nguy hiểm bị bỏng, dùng tay không giật lấy chiếc hộp sắt.
"Thúc phụ, cố gắng lên!" Nàng nhanh chóng kiểm tra vết thương của Chu Thời An, nhưng lòng lại chìm xuống -- dao găm đã đâm xuyên phổi, không còn cách nào cứu chữa.
Chu Thời An khó khăn lắc đầu, lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn thấm máu nhét cho Lâm Diệu Diệu, "Thái... Thái hậu... dược nhân... cẩn thận... Thừa Dục..."
Lời còn chưa dứt, lão nhân đã trút hơi thở cuối cùng.
Lâm Diệu Diệu quỳ trên mặt đất, ôm thi thể Chu Thời An khóc nấc không thành tiếng. Khi Tiêu Cảnh Hành chạy đến, hắn chỉ thấy cảnh tượng này. Hắn lặng lẽ đỡ vợ dậy, nhận lấy chiếc hộp sắt và chiếc khăn thấm máu.
Chiếc hộp sắt đã bị cháy đến biến dạng, những y án bên trong còn lại chẳng bao nhiêu. Nhưng trên chiếc khăn máu lại vẽ một bức giản đồ -- một mật thất dưới lòng đất, lối vào được đánh dấu dưới gốc cây hoa quế trong cung Thái hậu.
Ánh mắt Tiêu Cảnh Hành run lên, "Thái hậu tự ý thiết lập dược thất trong cung?"
Lâm Diệu Diệu lau khô nước mắt, cẩn thận xem xét những mảnh y án còn sót lại. Đột nhiên, nàng phát hiện trên một tờ có ghi tên và ngày tháng của mấy đứa trẻ, sau mỗi cái tên đều ghi chú hai chữ "Dược dẫn".
Tên cuối cùng nhất rõ ràng là: Tiêu Thừa Dục.
"Trời ạ..." Toàn thân Lâm Diệu Diệu run rẩy, "Thái hậu lại dùng con cái hoàng thất làm dược dẫn!"
Nắm đấm Tiêu Cảnh Hành siết chặt đến kêu răng rắc, "Con đàn bà độc ác!"
Lâm Diệu Diệu chợt nghĩ ra điều gì, lật mặt sau chiếc khăn máu Chu Thời An đưa cho nàng, trên đó viết một đoạn phương thuốc bằng chữ cực nhỏ.
"Đây là... phương thuốc giải 'Khiên Cơ Dẫn'!" Nàng kinh hô, "Chu thúc thúc đã dùng cả tính mạng để đổi lấy!"
Từ xa vọng lại tiếng bước chân của thị vệ. Tiêu Cảnh Hành nhanh chóng cất giữ chứng cứ, kéo Lâm Diệu Diệu rời khỏi đám cháy.
Trên đường về Đông Cung, Lâm Diệu Diệu luôn nắm chặt chiếc khăn máu. Cái chết của Chu Thời An, y án được tìm thấy, cùng với cái danh sách "dược dẫn" đáng sợ kia, đều cho thấy một sự thật đen tối hơn.
Khi xe ngựa đi qua thành cung, Lâm Diệu Diệu nhìn thấy dưới gốc cây ngân hạnh trăm năm tuổi kia, mấy bóng đen đang lén lút đào bới thứ gì đó.
Nàng và Tiêu Cảnh Hành nhìn nhau, cả hai đều hiểu ý -- Dược thất bí mật của Thái hậu...
