Chương 4
Lời nói của phu nhân quan huyện có sức nặng.
Ngày hôm sau, Ngô Trư Long cùng một đám lưu manh bị đeo gông cùm, diễu hành khắp phố. Chúng bị ném rau thối, nước cống hôi, sẽ bị đày đến Lĩnh Nam.
Mẹ ta mua hương nến vàng mã, đốt cho cô gái bán hoa vô tội kia. Lại mua thêm vài bao bột mì và gạo, lén lút đặt trước cửa nhà cha mẹ cô gái.
Ông chủ Thạch của tiệm gạo có một cái bụng tròn vo, như cái nồi úp trên người, ông dặn dò mẹ ta.
"Tần nương tử, mua gạo sớm đi. Tháng sau giá cả sẽ tăng đấy!"
Trấn Thanh Thạch của chúng ta nằm ở ranh giới giữa Nam và Bắc, có người ăn bột mì, có người ăn gạo. Nhà ta thích ăn đồ làm từ bột mì, ít khi ăn gạo, nhưng mẹ ta rất thích tích trữ đồ ăn, bà nghe vậy, liền dắt con lừa xanh nhỏ đi mua một đống bột mì và gạo, cất trong hầm của nhà mình.
Bác Trượng đến giúp dỡ hàng. Mẹ ta giữ bác lại ăn cơm.
Ánh đèn lờ mờ, trên bàn có canh dê đậm đà, bánh bao trắng mềm, rượu trái cây chua ngọt, ba chúng ta quây quần bên ánh nến mờ ảo, vừa ăn vừa cười, con mèo trắng lớn lười biếng ngủ.
Bác Trượng đột nhiên mở lời.
"Tuế nương, ta phải đi Liêu Đông một chuyến."
"Tiêu đầu Tống đã chết, ta đưa ông ấy về quê."
Lần đầu tiên ta biết tên của mẹ là Tần Tuế, có nghĩa là bình an qua năm tháng.
Nùng Tình không phải tên thật của bà.
Bác Trượng cúi đầu, vừa đau buồn lại vừa áy náy.
Bác và tiêu đầu Tống từng cùng nhau tòng quân, hai người có tình nghĩa sống chết. Tiêu đầu Tống đi áp tiêu, nửa năm trời, nhưng không bao giờ quay về nữa.
Tiêu đầu Tống cũng sống trên con phố này. Trước khi đi, ông ấy nhét vào tay ta một con dao găm nhỏ, nói rằng khi về sẽ dạy ta võ công, trở thành một nữ tiêu sư.
Thế sự loạn lạc này, ta không đợi được ông ấy nữa rồi.
"Liêu Đông có giặc Thát tử, chàng cẩn thận. Em... em sẽ đợi chàng..."
"Tuế nương, ta trở về... trở về cưới nàng!"
Ngăn cách bởi một ta, bác Trượng và mẹ ta vừa cười vừa khóc.
Ta hiểu được chút ít, kéo tay hai người lại với nhau, trên tường in bóng một đoàn lớn, con mèo trắng lớn cuộn mình trong lòng ta, lông mèo bay bay như bồ công anh, dệt nên hình ảnh ba người chúng ta bên nhau.
Chia ly là điều rất đau lòng.
Bác Trượng lại đưa cho ta một gói kẹo bí đao.
…
Mẹ ta lại bắt đầu bày sạp bán đậu hũ. Gia đình cô Úc cũng ra sạp sớm.
Hơn một tháng không gặp, Úc Tiểu Nữ càng gầy hơn, đôi mắt to xanh xao hằn sâu vào xương, cứ nhìn chằm chằm vào những miếng mứt quả.
Cô Úc không cho nó ăn. Bà ấy cần bán lấy tiền.
Thế nhưng, khi hai đứa nhỏ hơn khóc, bà lập tức xé hai miếng mứt, nhét vào miệng chúng: "An An, Nguyên Bảo ngoan nhất, mẹ sẽ mua thịt cho các con ăn tối nay."
Tiểu Nữ tức giận bỏ đi. Cô Úc ôm hai đứa nhỏ, nói không cần đi tìm, con nhỏ quỷ chết đói đó tối sẽ tự về. Bà nội bán trà của họ cũng lẩm bẩm.
"Tiểu Nữ giống như quỷ chết đói, làm gì được như đứa cháu trai Nguyên Bảo ngoan ngoãn."
Ta giấu một gói kẹo bí đao trong túi, tìm mãi, cuối cùng cũng tìm thấy Úc Tiểu Nữ dưới gầm cầu.
Kẹo đã hơi chảy.
Nó không chê, vừa ăn vừa xuýt xoa, nuốt một cách vội vã như ăn mì.
"Hai ngày rồi ta chưa được ăn cơm. Mẹ nói, hôm qua ta lên núi không hái được quả, là do ta ăn vụng hết rồi, đáng bị phạt."
Sạp nhỏ của cô Úc bán mứt quả, rau khô, củi, bà nội bán trà nước, lợi nhuận ít ỏi, nhưng bù lại không cần vốn, có thể kiếm tiền để ăn.
Mứt quả, rau khô, củi, đa số đều là Tiểu Nữ mỗi ngày vào núi cõng về.
Trong mắt nó có nước, tí tách rơi xuống.
"Ta không lừa mẹ. Ta không ăn vụng."
Ta ôm chặt lấy nó.
Ngày đó, ta đã tiêu hết tiền tiêu vặt mà mẹ cho - năm đồng tiền, mời Tiểu Nữ ăn một cái bánh bao và một xiên kẹo hồ lô.
Nó cẩn thận liếm lớp kẹo bên ngoài, lại cẩn thận hỏi ta.
Có thể giữ lại hai quả sơn trà không, một quả cho em trai em gái, một quả cho... mẹ...
"Mẹ vất vả, ta muốn bà ấy cũng được ăn một miếng ngọt."
Khi Úc Nguyên Bảo mới sinh, cha Úc đi lao dịch, trên đường bị bệnh chết. Chú Úc đi đón anh trai về, vì không có tiền lo lót cho quan sai nên bị đánh một trận, sốt cao không khỏi, cũng chết.
Một già ba nhỏ nhà họ Úc, tất cả đều đè nặng lên vai cô Úc.
Bà nội Úc đã già yếu, Úc An An bị câm, Úc Nguyên Bảo thể chất yếu ớt.
Chỉ có Tiểu Nữ, trời sinh khỏe mạnh, gầy nhưng chắc như sắt, đánh vào người, tay còn bị xương của nó làm đau.
Cô Úc từng đắc ý nói đứa con gái lớn này của bà, còn có năng lực hơn cả con trai.
Có năng lực, thì phải làm nhiều hơn.
Tiểu Nữ nói không oán trách mẹ, nó chỉ muốn kiếm được thật nhiều tiền, để mẹ cũng có thể thở phào một chút.
"A Khương, cha của ngươi chết như thế nào vậy?"
Ta không thể nói được. Mẹ chưa bao giờ nói với ta về cha.
Ông ấy chết hay còn sống, ta hoàn toàn không biết.
Từ ngày đó, ta và Tiểu Nữ trở thành đôi bạn thân không rời.
Ban đầu cô Úc không đồng ý. Bà ấy muốn Tiểu Nữ ở trong núi lâu hơn, tìm được nhiều quả dại, rau rừng hơn.
Mẹ ta nói:
"A Khương đang học chữ, Tiểu Nữ cũng đến học cùng đi, học được rồi, còn có thể về dạy cho An An và Nguyên Bảo nhà chị."
"Nguyên Bảo là con trai, học hành chữ nghĩa, khoa cử làm quan, sau này cũng có thể giúp chị có được cáo mệnh phu nhân."
Cô Úc đồng ý.
Tiểu Nữ mỗi ngày đến nhà ta vào buổi chiều, viết xong vài trang chữ lớn, chúng ta lại lén lút đi chơi. Nước dưới gầm cầu ngày càng cạn, nhiều cá tôm bị mắc kẹt trong bùn, ta và Tiểu Nữ thường xuyên lội xuống bắt.
Hôm đó có một thiếu niên đi ngang qua, hắn mặc một bộ áo xanh, chắp tay sau lưng, giống như một tiểu phu tử.
"Quả nhiên là vùng quê hẻo lánh, ngay cả con gái cũng hoang dã như vậy."
Giọng hắn giống như bánh nếp.
Dạo gần đây trấn Thanh Thạch có thêm rất nhiều người phương nam, nghe nói bên đó có giặc Oa khấu hoành hành, họ đến để lánh nạn.
Cái tên tiểu bánh nếp này, chắc chắn là đến từ phương nam.
Tiểu Nữ không phục, ném một cục bùn vào người hắn.
"Vùng quê hẻo lánh thì cầu xin ngươi đến à? Hoang dã hay không thì ăn gạo nhà ngươi chắc?"
"Đúng là lo chuyện bao đồng."
Chiếc áo xanh của tiểu thư sinh dính một cục bùn lớn, tức đến giậm chân, hắn nói trấn Thanh Thạch của chúng ta không phồn hoa như Giang Nam, núi, nước và con người đều xấu xa.
"Đúng là vô tích sự!"
Ta cũng rất tức giận, liền từng câu từng chữ nói:
"Đất cằn thì trồng tùng bách, nhà nghèo thì con cái học hành."
"Trấn Thanh Thạch tuy nghèo, nhưng có phong tục chất phác, có người người hiếu học, có ý chí không khuất phục, còn có– ngươi nghe cho rõ, chúng ta coi trọng lễ nghĩa mà cũng biết lý lẽ!"
Mặt tiểu thư sinh lúc đỏ lúc trắng. Hắn không nói gì, xấu hổ bỏ chạy.
Ngày hôm sau, hắn xách một gói bánh nếp, nghiêm túc chắp tay cúi người, chào ta và Tiểu Nữ.
"Tiểu sinh Nghê Hoài Anh, đã vô lễ trước, xin lỗi hai vị cô nương."
