Chương 6
Một tháng sau, châu chấu tràn qua, ăn sạch cây trồng trên cánh đồng, cũng ăn sạch sự bình yên cuối cùng của trấn Thanh Thạch sau năm mươi năm.
Giá cả tất cả các loại lương thực đều tăng vọt đáng kinh ngạc.
Người bán hoa nhung, chủ tiệm chè, người làm xiếc, thợ may, anh gánh hàng rong đi khắp các ngõ hẻm... chỉ sau một đêm, ngay cả cơm cũng không thể ăn nổi.
Họ đều đóng cửa dọn sạp, tự tìm đường sống.
Con phố này trở nên vắng vẻ lạnh lẽo.
Chỉ còn lại mẹ ta và cô Úc.
Cô Úc cười khổ một tiếng, trên chiếc xe đẩy nhỏ của bà ấy về cơ bản không còn gì. Quả dại rau rừng trong núi lớn đã bị những người tị nạn Giang Nam hái sạch. Tiểu thương, người gánh hàng rong không còn đến nữa, chè cũng không bán được.
Trong trấn chẳng còn việc gì để làm. Bà ấy phải đưa các con về quê.
Mẹ ta trả lại những thứ Tiểu Nữ đã dành dụm cho gia đình cô Úc, lại thêm vào một bao gạo, một bao bột mì.
"Bảo trọng nhé."
Tiểu Nữ ôm chặt lấy ta: "A Khương, ta sẽ quay về thăm ngươi và dì nương, cả Hoài Anh nữa, ta vẫn chưa học hết thơ Đường đâu!"
Ta nhét vào túi nó gói kẹo bí đao cuối cùng.
Nhớ để dành mà ăn nhé. Đợi bác Trượng quay về, chúng ta sẽ cùng bác học làm kẹo bí đao.
Trấn Thanh Thạch trăm nghề đều suy thoái, nạn đói bắt đầu hoành hành.
Trong thời buổi như thế này, vẫn luôn có người có thể tìm thấy cơ hội làm ăn.
Một ngày nọ, trong trấn xuất hiện hai bà lão ăn mặc sặc sỡ. Một người tên là bà Trịnh, một người tên là bà Triệu.
Bà Trịnh đến từ kinh thành, bà ta là kẻ buôn người nổi tiếng nhất vùng phía bắc này.
Ông nội Nghê nói, loại buôn người này, chuyên mua bán những cô gái nhỏ. Nơi nào có tai ương, họ liền như kền kền ngửi thấy mùi xác chết, vội vàng chạy đến, mua bán giá rẻ, cưỡng ép mua bán vợ con của những người dân bị nạn.
Thiên tai, đối với người khác mà nói là nhà tan cửa nát, đau khổ đến tột cùng.
Thiên tai, đối với bà Trịnh mà nói là phát tài lớn, là cơ hội trời ban.
Đối với ông chủ Ngô, người đã kiếm đủ tiền trong cơn hoạn nạn. Cũng là một chuyện đại hỉ.
Ông ta làm gã góa phụ mười mấy năm, lần này một lúc mua hai cô gái, mặt mày hớn hở, cái bụng cũng vui mà rung lên không ngừng.
"Hai con nhỏ này, nhất định sẽ sinh ra những thằng cu béo tốt."
"Ai sinh trước, ta sẽ mua trang sức vàng cho người đó!"
Tiệm gạo ngày hôm đó treo lụa đỏ, mẹ già của ông chủ Ngô cuối cùng cũng qua đời vào ban đêm.
Ông chủ Ngô lau nước mắt nói:
"Thấy ta có nhà có cửa, mẹ yên tâm đi xuống dưới tìm cha rồi."
"Đây là đám tang vui, đám tang vui đấy nhé!"
Ông ta một tay ôm một cô gái xinh đẹp, trong tiếng thổi kèn gảy đàn đưa mẹ vào lòng đất.
…
Những ngôi mộ bên ngoài thành ngày càng nhiều.
Bà Trịnh và bà Triệu, mỗi ngày đi khắp các ngõ hẻm.
Họ chỉ mua những cô gái nhỏ chưa búi tóc, xem mặt như mua heo con, banh miệng xem răng, răng thối thì không lấy, mắt xếch miệng lệch thì không lấy, sần sùi thì không lấy.
Những cô gái nhỏ có khuôn mặt bình thường một chút, bất kể ý muốn cá nhân, họ ném ra mấy chục đồng tiền lớn, cưỡng ép kéo người ta đi.
Có người cản lại. Đám nha dịch sau lưng bà Trịnh liền trợn tròn mắt, rút gậy gỗ ra, đánh một cái, chặt một cái, xương cốt đứt ra rách toạc như củi khô, mặt người dần dần xám ngắt.
Con gái mất, cha mẹ cũng bị đánh chết.
Những gia đình nghèo như vậy, chết đi dễ dàng hơn cả ăn cơm uống nước. Không ai là không sợ.
Quan huyện muốn mua tỳ nữ cho phu nhân, đặc biệt phái nha dịch đến chống lưng cho bà Trịnh.
Lời nói của ông ta, ở huyện Bình Ninh nhỏ bé này, trấn Thanh Thạch nhỏ bé này, còn có tác dụng hơn cả thánh chỉ.
Ông nội Nghê từng đến gặp quan huyện, nhưng cửa nha môn không mở, chỉ có nha dịch hắt nước lên những viên gạch xanh lớn trước cửa.
"Kẻ tu hành ngoại đạo, thì niệm kinh gì ở bản địa?"
Ngày hôm sau, gia sản nhà họ Nghê bị tịch thu một nửa, nghe nói là lời của quan huyện, ông ta mới lập một khoản thuế linh tinh, người ngoài đến ở tại địa phương đủ ba tháng, phải nộp thuế nghìn lạng.
Ông nội Nghê tức đến đổ bệnh.
Mẹ ta cũng thử tìm phu nhân quan huyện một lần nữa. Bà lão từ khe cửa nhổ một bãi đờm.
"Hừ! Cái thời buổi này, người lo chuyện bao đồng thật là nhiều, cũng không xem mình là ai."
"Lo cho con gái của mình trước đi đã!"
Mẹ ta khóa cửa. Không cho ta ra ngoài nữa.
