Chương 35: Người giữ im lặng lên tiếng
Trần Đạt theo dõi Liên trong ba buổi tối liên tiếp, giữ khoảng cách đủ xa để không bị phát hiện, đủ gần để không bỏ lỡ điều gì. Hai buổi đầu, cô chỉ về thẳng khu nhà trọ công nhân gần bến xe, không gặp ai, không dừng lại đâu ngoài một quầy bán đồ ăn vỉa hè.
Buổi tối thứ ba, cô rẽ vào một con hẻm nhỏ, nơi một người đàn ông trung niên đang đợi, đứng dưới bóng một cột điện không có đèn. Trần Đạt nép vào một góc tối, đủ xa để không gây chú ý, nhưng đủ gần để nhìn rõ: người đàn ông đưa cho Liên một phong bì nhỏ, nhận lại từ cô một mảnh giấy gấp làm tư.
Không có camera nào ghi lại được cuộc gặp. Trần Đạt chỉ có thể dùng điện thoại chụp vài tấm ảnh mờ, không đủ rõ để nhận diện gương mặt người đàn ông, nhưng đủ để xác nhận rằng cuộc gặp này có thật, và nó không phải một sự trùng hợp vô hại.
Anh đứng im trong góc tối thêm vài phút sau khi hai người chia tay, cố ghi nhớ từng chi tiết nhỏ — cách người đàn ông đứng, tay phải thường xuyên đưa lên sờ một bên cổ, như một tật quen, chiếc xe máy cũ dựng cách đó không xa với tấm biển số đã mờ gần như không đọc được. Những chi tiết vụn vặt này, Trần Đạt biết, có thể vô dụng, nhưng cũng có thể, một ngày nào đó, trở thành mảnh ghép cuối cùng khớp vào một bức tranh lớn hơn.
Anh bám theo người đàn ông sau khi hai người chia tay, giữ khoảng cách an toàn qua ba con phố, đến khi người đó dừng lại ở một quán nhậu bình dân, ngồi cùng một nhóm người Trần Đạt nhận ra ngay — những gã làm công việc thu mua thông tin lẻ, bán lại cho bất cứ ai trả giá cao nhất, không trung thành với một thế lực cụ thể nào trong giới ngầm Hải Khánh.
Đó là một tin vừa nhẹ nhõm, vừa đáng lo. Nhẹ nhõm, vì có vẻ Liên không phải là người của Lâm Vũ Khang cài vào một cách có chủ đích — cô chỉ là một mắt xích nhỏ, bán những mẩu thông tin vụn vặt để kiếm thêm tiền, không biết hay không cần biết ai cuối cùng sẽ mua lại chúng. Đáng lo, vì điều đó có nghĩa là bất cứ ai có đủ tiền — kể cả Lâm Vũ Khang, kể cả một kẻ hoàn toàn xa lạ khác — đều có thể, chỉ bằng vài phong bì nhỏ, dần dần vẽ lại toàn bộ bản đồ nội bộ của gia tộc Khuất.
---
Bách nghe báo cáo vào sáng sớm hôm sau, ngồi im một lúc lâu trước khi lên tiếng.
"Cho cô ấy nghỉ việc," anh nói. "Không cần ồn ào, không cần buộc tội công khai — chỉ cần một lý do đủ hợp lý để cô ấy rời khỏi nhà này mà không nghi ngờ gì."
"Không trừng phạt?" Trần Đạt hỏi, có chút ngạc nhiên.
"Cô ấy không phải kẻ địch," Bách nói. "Cô ấy chỉ là một người nghèo tìm cách kiếm thêm tiền, không biết mình đang đứng giữa một trò chơi lớn hơn sức mình. Trừng phạt cô ấy chẳng giải quyết được gì, chỉ khiến ta giống những kẻ ta đang chống lại."
Anh dừng lại, rồi nói thêm, giọng trầm hơn: "Nhưng từ nay, mọi người giúp việc mới phải qua một lớp sàng lọc kỹ hơn. Tôi không muốn phải học lại bài học này lần hai."
Trần Đạt gật đầu, ghi nhận. Đây là một quyết định khác với cách Bách có thể đã xử lý cùng tình huống một năm trước — không phải vì anh đã trở nên nhân nhượng hơn, mà vì anh bắt đầu phân biệt rõ hơn giữa những kẻ chủ động hại mình, và những người chỉ vô tình bị cuốn vào, theo cách mà bất kỳ ai nghèo khó, tuyệt vọng đủ, cũng có thể bị cuốn vào.
---
Khi Đỗ Hoài Nam nghe lại toàn bộ chuyện qua Trần Đạt vào buổi trưa, ông chỉ gật đầu, không bình luận nhiều, nhưng có một câu ông nói khiến Trần Đạt phải suy nghĩ thêm sau đó:
"Cậu Hai xử lý vậy là đúng. Nhưng cậu ấy quên hỏi một câu quan trọng hơn — ai là người đầu tiên tiếp cận Liên, giới thiệu cô ấy với nhóm buôn tin đó? Một cô gái nghèo mới lên thành phố không tự nhiên biết đường tìm đến đúng loại người có thể trả tiền cho thông tin về một gia tộc như nhà mình."
Trần Đạt im lặng, nhận ra Đỗ Hoài Nam đã nhìn xa hơn một bước mà cả anh và Bách đều bỏ lỡ trong lúc vội giải quyết mối nguy trước mắt. Ông già không yêu cầu điều tra thêm, không thúc ép phải báo lại ngay — chỉ đặt câu hỏi, như một người thầy đặt một bài tập, rồi để người học tự tìm câu trả lời.
Trần Đạt báo lại câu hỏi đó cho Bách ngay buổi chiều. Bách im lặng một lúc lâu, rồi viết thêm một dòng vào sổ tay cá nhân, bên dưới ghi chú về Liên: "Ai giới thiệu Liên vào nhóm buôn tin? Hỏi chú Nam có đúng là không biết, hay chỉ đang chỉ đường để tôi tự đi mà không nghi ông?"
Dòng ghi chú đó, anh tự thấy, mang một sự cay nghiệt anh không muốn có với người thầy cũ. Nhưng anh không xóa nó đi.
---
Buổi tối, khi mọi việc về Liên đã được giải quyết gọn gàng, điện thoại Bách đột ngột rung lên — một tin nhắn từ chính số điện thoại lạ đã im lặng suốt gần hai tuần.
Tim anh đập nhanh hơn trước khi mắt kịp đọc hết nội dung.
"Xin lỗi vì im lặng lâu. Tôi cần chắc chắn không ai theo dõi mình trước khi liên lạc lại. Giờ tôi nghĩ đã đủ an toàn."
Bách gõ trả lời ngay, không kịp cân nhắc câu chữ: "Cuốn sổ ở đâu? Tôi có thể gặp ai đưa nó?"
Tin nhắn tiếp theo đến sau một khoảng im lặng ngắn hơn lần trước:
"Chưa phải lúc gặp trực tiếp. Tôi cần biết chắc cậu không mang theo ai, không để lộ cho ai, kể cả người cậu tin nhất — đúng như anh Thiên đã dặn. Tôi sẽ cho cậu một việc nhỏ để làm trước, một cách để chứng minh cậu hiểu sự nghiêm trọng của việc này."
"Việc gì?" Bách hỏi, ngón tay run nhẹ trên màn hình.
"Tôi sẽ nói sau. Trong vài ngày tới. Hãy giữ im lặng, và đừng để ai, kể cả Trần Đạt, biết cậu đang liên lạc với tôi."
Tin nhắn dừng ở đó. Bách đọc lại ba lần, một cảm giác mâu thuẫn dấy lên trong anh — nhẹ nhõm vì người lạ đã quay lại, nhưng cũng cảnh giác hơn trước yêu cầu giữ bí mật tuyệt đối, kể cả với người anh tin tưởng nhất trong nhà.
Anh nhìn ra cửa sổ, nghĩ đến Trần Đạt, người vừa giúp anh gỡ ra một mối nguy nhỏ chỉ vài giờ trước. Giữ bí mật này với chính người đó, lần đầu tiên, khiến anh cảm thấy một sự cô độc mới — không phải sự cô độc của người đứng đầu phải quyết định một mình, mà sự cô độc của người buộc phải nói dối, dù chỉ bằng cách im lặng, với người duy nhất chưa từng cho anh một lý do để nghi ngờ.
Nhưng anh cũng hiểu, nếu cuốn sổ tay của Thiên thật sự chứa sự thật về kẻ đã hại anh trai mình, thì đây có thể là cái giá đầu tiên, nhỏ nhất, trong một chuỗi cái giá còn dài hơn anh tưởng, mà anh sẽ phải trả để đi đến cùng con đường đã chọn ở cuối Phần I.
Anh xóa đoạn hội thoại khỏi màn hình chính, giữ lại trong một thư mục ẩn, và lần đầu tiên trong đời, Khuất Gia Bách bắt đầu học cách giữ một bí mật không chỉ với kẻ địch, mà với cả những người đứng gần mình nhất.
Trước khi tắt đèn, anh mở lại trang ghi chú về "cái tai trong nhà" — về Liên, về câu hỏi còn treo của Đỗ Hoài Nam, về việc chưa ai biết chắc ai đã đưa cô vào con đường buôn tin đó. Giờ, bên cạnh câu hỏi cũ, anh thêm một câu hỏi mới, lớn hơn, bao trùm hơn: liệu người hứa đưa cuốn sổ tay của Thiên, có thật sự là một đồng minh đang cẩn trọng vì sợ bị theo dõi, hay chính người đó cũng là một mắt xích khác trong cùng một mạng lưới đang dần siết chặt quanh anh, chỉ khác là mạng lưới đó, lần này, mang hình dạng của một lời hứa, chứ không phải một phong bì tiền mặt trong con hẻm tối.
Anh không có câu trả lời. Anh chỉ có thêm một lý do để không buông lơi sự cẩn trọng, dù với bất cứ ai, kể cả người đang nắm trong tay chìa khóa duy nhất dẫn đến sự thật anh khát khao nhất.
