Chương 37: Bàn tay chìa ra giữa hai kẻ thù cũ
Cuộc gặp diễn ra tại một nhà hàng hải sản bình dân ở khu cảng cá, không phải nhà máy đóng tàu cũ lần trước, không phải bất cứ địa điểm nào gắn với một trong hai bên — một lựa chọn trung tính, theo đề xuất của chính Hạ Chí Cường, như một cách thể hiện thiện chí ngay từ đầu.
Hạ Chí Cường đến trước, chỉ mang theo một người bảo vệ, ngồi ở bàn trong cùng, quay lưng vào tường — một thói quen của người đã sống đủ lâu trong giới này để không bao giờ để lưng mình trống trải.
Ông trông già hơn lần gặp ở nhà máy đóng tàu cũ, dù chỉ mới cách đây vài tuần — nếp nhăn quanh mắt sâu hơn, tóc hai bên thái dương bạc thêm một chút. Bách nhận ra, có lẽ áp lực từ "kẻ thứ ba" không chỉ đè nặng lên nhà Khuất, mà đang bào mòn cả người đứng đầu một gia tộc từng được xem là đối thủ đáng gờm nhất của họ.
Bách đến cùng Lương Khải và Trần Đạt. Khi cả hai bên ngồi xuống, không khí căng lên trong vài giây đầu, không ai nói gì, chỉ có tiếng người phục vụ dọn lên một ấm trà và vài đĩa đồ ăn chưa ai đụng tới.
"Cảm ơn cậu đã đồng ý gặp," Hạ Chí Cường nói, phá vỡ sự im lặng. "Tôi biết, với những gì đã xảy ra giữa hai nhà — vụ cháy kho rượu, vụ Hạ Bình ở Bến Tây — ngồi cùng bàn như thế này không dễ cho cả hai phía."
"Ông nói có thêm manh mối mới," Bách nói, đi thẳng vào vấn đề, giữ giọng lịch sự nhưng không vòng vo.
Hạ Chí Cường gật đầu, ra hiệu cho người bảo vệ đưa một chiếc túi vải nhỏ. Bên trong là một cuốn sổ ghi chép cũ, bìa đã sờn, cùng vài tấm ảnh chụp lại từ một nguồn nào đó không rõ.
"Người trung gian hình xăm ba vạch tôi đưa cậu ảnh lần trước," Hạ Chí Cường nói, "không chỉ tiếp cận nhà tôi. Người của tôi lần theo được, hắn còn gặp ít nhất ba gia tộc nhỏ khác ở Hải Khánh trong sáu tháng qua — luôn với cùng một kiểu đề nghị: mua lại nợ cũ, đổi lấy thông tin và thời gian."
"Thông tin về cái gì?" Lương Khải hỏi, lần đầu tiên lên tiếng từ khi ngồi xuống.
"Về bất cứ điều gì liên quan đến 'ba gia tộc gốc' của Hải Khánh," Hạ Chí Cường nói. "Nhà Khuất. Nhà Hạ. Và một nhà thứ ba, đã không còn tồn tại, nhưng có vẻ như vẫn còn người mang danh nó, hoạt động trong bóng tối."
Bách mở cuốn sổ, lướt qua vài trang. Chữ viết nhỏ, không có tên người viết, chỉ có những ký hiệu và số liệu không ai trong bàn hiểu hết ngay lúc đó — nhưng ở một góc trang, một ký hiệu lặp lại nhiều lần khiến tay Bách khẽ dừng: hai chữ viết tắt, "TG", kèm theo một con số thay đổi theo từng dòng.
Anh không nói ra ngay, nhưng trong đầu, ký hiệu đó lập tức nối với khoản chi "TG–3" từng được phát hiện trong sổ sách của Lương Khải, từ rất lâu trước, ở những ngày đầu anh mới nhận ấn tín.
---
"Tôi đề xuất thế này," Hạ Chí Cường nói, sau khi để cả hai bên có thời gian xem qua tài liệu. "Chúng ta không cần tin tưởng nhau hoàn toàn — tôi hiểu, sau tất cả những gì đã xảy ra, điều đó là không thể. Nhưng chúng ta có thể đồng ý chia sẻ riêng những gì liên quan đến 'kẻ thứ ba' này, không liên quan đến tranh chấp địa bàn hay bất cứ mâu thuẫn nào khác giữa hai nhà."
"Một liên minh hạn chế," Bách nói, gần như lặp lại ý đó để kiểm tra mình hiểu đúng.
"Tôi không dùng từ 'liên minh'," Hạ Chí Cường nói, một nụ cười mỏng thoáng qua. "Từ đó mang quá nhiều kỳ vọng, và kỳ vọng là thứ dễ phản bội nhất trong giới này. Tôi chỉ muốn gọi nó là một sự đồng thuận tạm thời, giữa hai bên có chung một kẻ thù lớn hơn những mâu thuẫn nhỏ giữa họ."
"Đúng vậy. Giới hạn, nhưng rõ ràng. Nếu một bên phát hiện điều gì liên quan đến kẻ thứ ba, bên đó báo cho bên kia, qua một đầu mối trung gian hai bên cùng tin tưởng, không qua bất kỳ ai khác."
Lương Khải, từ đầu buổi vẫn giữ vẻ mặt lạnh, lần này lên tiếng, giọng gay gắt hơn mức cần thiết cho một cuộc thương lượng thông thường:
"Làm sao chúng tôi biết đây không phải một cách để Hạ gia moi thêm thông tin nội bộ của nhà Khuất, dưới danh nghĩa 'liên minh'? Tài liệu này có thể giả, giống như cách chính các bên khác từng dựng chứng cứ giả để gài người."
Căn phòng lặng đi một khoảnh khắc. Hạ Chí Cường nhìn Lương Khải, không tức giận, chỉ tò mò, như đang cân nhắc phản ứng đó có ý nghĩa gì.
"Cậu nói cũng có lý," ông nói, chậm. "Nhưng nếu tôi muốn hại nhà Khuất thêm một lần nữa, tôi không cần phải dựng cả một câu chuyện phức tạp về một gia tộc đã chết từ nhiều thế hệ trước. Có những cách đơn giản hơn nhiều."
Ông nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống thật nhẹ, không gây một tiếng động nào. "Cậu Khải, tôi hiểu công việc của cậu là nghi ngờ thay cho cậu Bách, để cậu ấy không phải nghi ngờ tất cả mọi người. Đó là một vai trò tốt. Nhưng đôi khi, nghi ngờ quá mức cũng là một cách để không phải nhìn thẳng vào điều đáng nghi hơn, ở gần mình hơn."
Lương Khải không đáp, chỉ siết nhẹ hai tay trên đùi, một cử chỉ nhỏ Bách bắt được nhưng không kịp giải mã ngay lúc đó.
Bách giữ im lặng, quan sát cả hai, nhưng trong đầu anh, phản ứng của Lương Khải — mạnh hơn, gay gắt hơn mức một người cố vấn tỉnh táo cần có trong một buổi thương lượng — đã ghi thêm một dấu chấm hỏi vào danh sách những điều anh không còn để trôi qua mà không chú ý.
---
Cuộc gặp kết thúc với một thỏa thuận chưa chính thức — cả hai bên đồng ý cân nhắc thêm, hẹn gặp lại trong một tuần để chốt chi tiết cụ thể hơn về đầu mối trung gian và phạm vi chia sẻ thông tin.
Trên đường về, trong xe, Lương Khải vẫn chưa hết vẻ căng thẳng.
"Cậu không nên tin ông ta quá nhanh," anh nói với Bách. "Hạ Chí Cường không phải loại người tự nguyện chìa tay ra vì lòng tốt."
"Tôi không tin ông ta vì lòng tốt," Bách đáp. "Tôi tin vì logic ông ta đưa ra hợp lý, và vì tôi cần thêm mắt, thêm tai, trong một trận chiến tôi còn chưa thấy rõ hết mặt kẻ địch."
Lương Khải không nói gì thêm, chỉ nhìn ra ngoài cửa xe, vẻ mặt khó đọc. Trần Đạt, ngồi phía trước lái xe, nhìn qua gương chiếu hậu một lần, rất nhanh, vào gương mặt của Lương Khải — một cái nhìn Bách không kịp bắt gặp, nhưng nếu bắt gặp, có thể đã khiến anh tự hỏi vì sao người cận vệ trung thành nhất của mình, trong chính khoảnh khắc đó, lại nhìn người bạn thân nhất của Bách bằng một ánh mắt dò xét như vậy.
---
Tuệ Lam không có mặt trong cuộc gặp, nhưng nghe Bách kể lại toàn bộ diễn biến vào buổi tối, trong lúc anh vẫn còn giữ nguyên cuốn sổ cũ Hạ Chí Cường đưa, lật qua lật lại như hy vọng một lần đọc nữa sẽ khiến ký hiệu "TG" trở nên rõ nghĩa hơn.
"Anh Khải phản ứng gay gắt vậy, có gì lạ không?" Tuệ Lam hỏi, sau khi nghe hết, giọng cố giữ vẻ bình thường.
"Không lạ," Bách nói. "Anh ấy luôn cẩn trọng với người ngoài, đặc biệt với Hạ gia, sau tất cả những gì đã xảy ra."
"Em không nói cẩn trọng," Tuệ Lam nói, chọn từ cẩn thận. "Em nói gay gắt. Cẩn trọng là đặt câu hỏi. Gay gắt là tấn công trước khi có ai hỏi gì."
Bách dừng tay lật sổ, nhìn em gái một lúc. Anh không trả lời ngay, vì chính anh cũng đã nhận ra sự khác biệt đó trong xe, chỉ chưa gọi nó ra bằng lời như Tuệ Lam vừa làm.
"Em nghĩ có gì đó không ổn?" anh hỏi.
"Em không nghĩ gì cả," Tuệ Lam nói, nhanh hơn cần thiết, như đang tự rút lại một câu vừa buột miệng. "Chỉ là một quan sát. Có thể không có nghĩa gì."
Cô đứng dậy, rời khỏi phòng trước khi Bách kịp hỏi thêm, mang theo một ý nghĩ cô chưa muốn chia sẻ hết — rằng phản ứng của Lương Khải, đặt cạnh ký hiệu "TG" lặp lại trong cuốn sổ của Hạ Chí Cường, và cạnh một khoản chi ghi tắt "TG–3" cô từng tình cờ thấy nhiều năm trước trong một tập sổ sách cũ của Hoàng Kim, khi còn giúp kế toán tổng hợp sổ sách cuối năm, bắt đầu vẽ ra một đường nối cô chưa muốn tin là có thật.
