Chương 7: Hạ Gia Gõ Cửa
Quán bar Dạ Khúc Bến Tây không lớn — ba bàn bi-a, một quầy rượu, nằm đúng ranh giới giữa khu vực của Khuất gia và khu vực lỏng lẻo hơn mà Hạ gia vẫn coi là "sân sau" của mình. Ranh giới đó không có trên bản đồ. Nó chỉ tồn tại trong đầu những người đủ lâu năm trong nghề để nhớ nó.
Hạ Bình bước vào lúc chín giờ tối, không một mình. Ba người đi theo hắn ngồi xuống bàn bi-a gần nhất, không order, chỉ cầm cơ, chơi một cách ầm ĩ hơn mức cần thiết.
Quản lý quán gọi điện cho Bách trước khi gọi cho ai khác.
.
"Hạ Bình là ai?" Bách hỏi Trần Đạt trên xe, trong lúc xe chạy về phía Bến Tây.
"Em họ Hạ Chí Cường. Không có chức gì chính thức, nhưng được giao mấy việc 'thử phản ứng' — kiểu việc mà nếu thành công, Hạ Chí Cường nhận công, còn thất bại, ông ấy nói không biết gì." Trần Đạt nhìn ra đường. "Loại người được cử đi để không ai phải chịu trách nhiệm."
"Hắn ở đó định làm gì?"
"Không cần biết hắn định làm gì. Chỉ cần biết hắn đang xem ai sẽ đến, và đến trong bao lâu."
Bách không trả lời. Anh nhìn đồng hồ. Mười tám phút từ lúc nhận điện thoại.
.
Khi Bách bước vào, Hạ Bình không đứng lên. Hắn đặt cơ bi-a xuống bàn, chậm, như một người cố tình cho người khác thấy mình không vội.
"Cậu Hai Bách." Hắn gọi, giọng cố tình thân mật hơn mức hai người từng gặp nhau đủ để xưng hô vậy. "Quán đẹp. Chắc doanh thu tốt."
"Doanh thu của quán không phải chuyện để nói với khách không gọi đồ."
Một trong ba người đi theo Hạ Bình cười khẩy. Hạ Bình không cười.
"Anh em qua chơi bi-a, không được sao?"
"Được." Bách kéo một cái ghế, ngồi xuống đối diện Hạ Bình, không mời, không cần mời. "Chơi xong, trả tiền bàn, rồi về. Như mọi khách khác."
"Nghe nói Cậu Hai vừa xử một người của mình, chặt tay vì đánh vợ con nợ." Hạ Bình xoay cây cơ bi-a trong tay, không nhìn Bách khi nói. "Giữ luật kỹ vậy, chắc không thích người ngoài vào quấy chỗ của mình."
"Đây là quán của tôi. Anh đang ở trong nó."
"Ranh giới chỗ này," Hạ Bình nói, vẫn chưa nhìn thẳng, "từ hồi ông Hạ còn sống đã nói là đất chung, ai mạnh hơn thì giữ. Cậu Hai mới lên, chắc chưa kịp nghe hết chuyện cũ."
Trần Đạt, đứng sau Bách, không động, nhưng vai anh hơi nghiêng về phía trước — một centimet, không hơn. Đủ để Bách biết anh đã sẵn sàng, chưa đủ để ai khác trong phòng nhận ra.
Bách không nhìn Trần Đạt. Anh nhìn thẳng Hạ Bình, chờ đến khi gã phải ngẩng lên nhìn lại.
"Tôi nghe đủ chuyện cũ để biết một điều," Bách nói, chậm. "Chuyện cũ là chuyện của người cũ. Người mới, luật mới. Và luật mới, ở quán này, ở khu này, chỉ có một câu: ai bước vào mà không được mời, phải tự hỏi mình bước ra có còn đủ số người bước vào không."
Phòng im một lúc. Đủ lâu để một trong ba người đi theo Hạ Bình đặt cơ bi-a xuống bàn, không còn muốn chơi tiếp.
Hạ Bình cười, cố giữ vẻ thản nhiên, nhưng tay hắn siết cây cơ chặt hơn trước.
"Chỉ là ghé qua chơi vài ván, Cậu Hai căng vậy làm gì." Hắn đứng lên, ra hiệu cho ba người kia. "Về nói lại với anh Chí Cường là Dạ Khúc dạo này hiếu khách ghê."
"Về nói với anh Chí Cường," Bách đáp, không đứng lên, "lần sau muốn thử gì, tự đến. Đừng gửi người làm thay, để người đó không biết trả lời thế nào khi bị hỏi."
Hạ Bình dừng lại đúng một nhịp — câu đó nghe quen, dù hắn không có mặt ở lễ nhận ấn để biết Bách đã nói gần giống vậy với một người khác, một tuần trước.
Hắn không đáp. Nhóm người rời quán, không trả tiền bàn bi-a. Quản lý quán nhìn Bách, chờ xem có cần đòi lại không.
"Để đó," Bách nói. "Ghi vào sổ. Khoản đó, họ sẽ phải trả, chỉ là chưa phải hôm nay."
.
Trên xe về, Trần Đạt phá vỡ im lặng đầu tiên.
"Cậu Hai không đáp trả mạnh hơn. Để họ đi."
"Đáp trả mạnh hơn thì giải quyết được việc gì?" Bách nhìn ra cửa kính, nơi đèn Bến Tây lướt qua từng khối sáng một. "Hạ Bình không có quyền quyết định gì. Đánh hắn, chỉ cho Hạ Chí Cường một cái cớ để nói ông ấy không liên quan, còn tôi thì mang tiếng đánh một đứa không đáng đánh."
"Vậy coi như thua?"
"Không ai thua trong một ván chưa chơi hết." Bách nhắm mắt lại, chỉ một chút. "Hạ Chí Cường gửi người đến thử tôi phản ứng thế nào. Tôi vừa cho ông ấy câu trả lời — rằng tôi không cắn câu dễ như vậy."
Điện thoại Bách rung. Tin nhắn, lần này không phải từ thư ký của Đỗ Hoài Nam.
Nghe nói chú có khách tối nay. — Hạ Chí Cường..
Bách nhìn tin nhắn một lúc, rồi cười, rất nhẹ, không phải cười vui.
Ông ta biết chuyện nhanh hơn cả quản lý quán kịp dọn bàn bi-a.
