Ánh mắt Hoàng hậu hướng ra ngoài cửa sổ.
Sân Khôn Ninh Cung rất rộng, trồng một cây hòe già. Tán cây che kín cả bầu trời, gió hè thổi qua khiến lá cây xào xạc.
Nàng nhìn cây hòe ấy, ánh mắt dần trở nên xa xăm.
Mười năm qua, nàng đã quá mong mỏi sinh cho Hoàng đế một đích tử.
Không phải nàng chưa từng cố gắng.
Mấy năm đầu mới vào cung, Hoàng đế đến Khôn Ninh Cung không ít, mỗi tháng cũng có năm sáu ngày. Nàng tính ngày, uống những thang thuốc trợ thai đắng đến tê lưỡi, đổi hết phương thuốc này sang phương thuốc khác, cầu Bồ Tát vô số lần, lễ bái không biết bao nhiêu ngôi chùa.
Nhưng bụng nàng trước sau vẫn chẳng có động tĩnh, phẳng lặng như một đầm nước chết.
Sau này, nàng dần chấp nhận số mệnh.
Đâu chỉ riêng nàng, cả hậu cung cũng chẳng ai có tin vui. Quý phi không, Thục phi không, những Đáp Ứng, Thường Tại kia lại càng không.
Ai cũng như nhau, chẳng ai sinh được con.
Trong lòng nàng trái lại thấy cân bằng hơn. Đây không phải vấn đề của riêng nàng, mà là số mệnh, là ông trời không ban cho.
Vậy mà bây giờ, một Đường Quý nhân đột nhiên xuất hiện.
Con gái của một thôn trưởng, vào cung mới mấy tháng, thị tẩm chẳng được bao lần mà đã có thai.
Hoàng hậu không nói rõ được lòng mình đang có tư vị gì.
Giống như có người dễ dàng làm được điều mà nàng dốc hết sức vẫn không thể làm, ngay trong chuyện nàng coi trọng nhất.
Cảm giác ấy không phải ghen tị. Ghen tị là thứ cảm xúc chỉ có giữa những đối thủ ngang hàng.
Giữa nàng và Thẩm Tri Ý không thể nói đến hai chữ ngang hàng. Một người là Hoàng hậu, một người là Quý nhân, khác nhau một trời một vực.
Nhưng chính vì vậy, chuyện ấy mới càng khiến người ta khó chịu.
Một Quý nhân có thể mang thai, còn Hoàng hậu thì không.
Truyền ra ngoài thì còn ra thể thống gì?
Nàng hít sâu một hơi, đè nén chút khó chịu ấy xuống, khôi phục vẻ điềm nhiên như không.
Giờ đây, từ tiền triều đến hậu cung đều đang nhìn chằm chằm như hổ rình mồi. Người để mắt đến cái bụng của Đường Quý nhân đâu chỉ có mình nàng?
Phía An Vương, phía tông thất, những đại thần trong triều từng phản đối việc nhận con thừa tự, còn có cả đám nữ nhân trong hậu cung đang nhìn nàng ta bằng đôi mắt thèm khát.
Đứa bé trong bụng Đường Quý nhân có chào đời được hay không vẫn chưa biết đâu.
Hoàng hậu lần tràng hạt, nhắm mắt lại.
Không vội.
Cứ xem Đường Quý nhân có bản lĩnh đưa đứa bé bình an đến thế gian này hay không rồi hãy nói.
…
Thừa Càn Cung.
Khác với sự yên tĩnh của Khôn Ninh Cung khi nãy, hôm nay Thừa Càn Cung náo nhiệt vô cùng.
Trong tẩm điện của Quý phi, mảnh sứ vỡ vương đầy trên đất.
Chiếc bình hoa men xanh vẽ hoa dây vỡ thành bảy tám mảnh, chén trà gốm Nhữ Diêu nát vụn, đến cả đĩa trái cây men phấn màu cũng không thoát khỏi, mảnh vỡ bắn khắp sàn.
Hai cung nữ nhỏ quỳ ở cửa, đầu cũng không dám ngẩng lên, vai run như lá rụng mùa thu.
“Tiện nhân này! Lại là kẻ đầu tiên mang thai!”
Lớp trang điểm của Quý phi tinh xảo, búi tóc chỉnh tề, nhưng vẻ mặt lại dữ tợn vô cùng.
“Thảo nào ngay từ ngày tuyển tú, ta đã thấy nàng ta chướng mắt!”
“Mang cái mặt hồ ly mê hoặc người khác, chỉ đứng đó thôi cũng biết câu dẫn. Lúc ấy bổn cung đáng lẽ phải đuổi nàng ta ra ngoài!”
Giai Quý tần ngồi trên ghế bên cạnh, tay bưng một chén trà, sắc mặt như thường.
Nàng ta nhìn Quý phi nổi trận lôi đình, không khuyên cũng chẳng ngăn, cứ yên lặng ngồi đó. Đợi Quý phi mắng đến mệt, nhân lúc nàng ta lấy hơi, Giai Quý tần mới thong thả lên tiếng.
“Nương nương, xin bớt giận.” Giọng Giai Quý tần dịu dàng. “Mang thai được chưa phải bản lĩnh, sinh được ra mới là bản lĩnh.”
Quý phi quay sang nhìn nàng ta. Hốc mắt vẫn đỏ, nhưng cảm xúc đã không còn mất kiểm soát như ban nãy.
Nàng ta hít sâu mấy hơi, cố nén cơn giận xuống.
Huệ Tần cũng vội ghé lại, lựa lời dễ nghe mà an ủi: “Đúng vậy, nương nương, chẳng qua nàng ta gặp may thôi.”
“Con bé nhà quê đến từ Đại Hà Thôn ấy thân thể khỏe mạnh, dễ mang thai cũng chẳng lạ. Nhưng có sinh được ra hay không thì chưa chắc.”
Quý phi nheo mắt.
Huệ Tần nói đúng. Mang thai là một chuyện, sinh được ra lại là chuyện khác.
Mười tháng mang nặng, có quá nhiều biến số.
Ăn uống, dùng thuốc, va vấp, kinh sợ… chỉ cần một chuyện xảy ra sai sót, đứa bé sẽ không giữ được.
Cho dù giữ được đến ngày đủ tháng, chưa chắc đã vượt qua cửa sinh nở.
Biết bao nữ nhân chết trên giường sinh, chuyện một xác hai mạng cũng đâu phải chưa từng có.
“Hơn nữa,” Huệ Tần hạ giọng, ghé sát thêm một chút, “dù nàng ta sinh được, là nam hay nữ vẫn chưa biết. Nhỡ sinh ra một công chúa, cùng lắm cũng chỉ thêm một chuyện cười cho nương nương thôi.”
Tây điện Trường Xuân Cung.
Thẩm Tri Ý hắt hơi một cái.
Bích Đào vội đưa áo choàng tới: “Tiểu chủ bị nhiễm lạnh sao?”
“Không.” Thẩm Tri Ý xoa mũi. “Có lẽ ai đó đang mắng ta.”
Bích Đào trợn tròn mắt: “Ai dám mắng tiểu chủ? Nô tỳ đi tìm kẻ đó tính sổ!”
Thẩm Tri Ý bật cười trước dáng vẻ sốt sắng bảo vệ chủ của nàng ấy, khoát tay: “Được rồi, được rồi. Cứ để họ mắng, ta cũng đâu mất miếng thịt nào.”
Nàng bưng bát canh an thai trên bàn lên, thổi nhẹ rồi uống từng ngụm nhỏ.
Tay nghề của Đoan ma ma quả thực rất tốt. Món dược thiện này chẳng đắng chút nào, trái lại còn có vị ngọt thanh nhè nhẹ, uống vào thấy bụng ấm lên, rất dễ chịu.
Dù bên ngoài có bao nhiêu người mong nàng vấp ngã, nàng vẫn phải vững vàng bước tiếp.
Vì đứa bé này, và càng vì chính nàng.
Thẩm Tri Ý đang vô cùng thư thái, tất nhiên không biết trong Thừa Càn Cung đang cuộn trào sóng ngầm.
Lúc này Quý phi vẫn còn tức giận. Nàng ta cười lạnh một tiếng, giọng không giấu nổi vẻ bực bội.
“Các ngươi nói thì hay lắm, nhưng nhìn dáng vẻ Thái hậu và Hoàng thượng trong Tết Đoan Ngọ hôm qua đi.”
“Nếu thật sự để nàng ta sinh được, chẳng phải nàng ta sẽ lên tận trời sao?”
Giai Quý tần thở dài, bưng chén trà nhấp một ngụm rồi đặt xuống, thong thả nói:
“Vậy phải làm sao mới được đây?”
Nàng ta ngừng một lát, nhìn sang Huệ Tần đang ngồi phía dưới. Giọng vẫn dịu dàng, nhưng lời nói chẳng hề nhẹ: “Huệ Tần, ngươi từ một Quý nhân nhỏ bé được thăng lên hàng Tần, đều nhờ có Quý phi nương nương của chúng ta. Ngươi cũng nên giúp nương nương san sẻ nỗi lo rồi.”
Sắc mặt Huệ Tần hơi đổi.
Nàng ta đương nhiên biết mình đã thăng vị bằng cách nào.
Vào cung năm năm, ban đầu nàng ta chỉ là một Quý nhân không mấy ai để mắt tới, gia thế không nổi bật, dung mạo cũng chẳng quá diễm lệ. Sau mấy tháng hầu hạ bên cạnh Quý phi, Quý phi thấy nàng ta khá lanh lợi nên nhắc đến nàng ta trước mặt Hoàng đế. Nhờ vậy, Hoàng đế mới dần nhớ đến nàng ta.
Đã chọn phe, dù sao cũng phải để chủ tử thấy được chỗ hữu dụng của mình.
Huệ Tần cụp mắt, đầu óc xoay chuyển thật nhanh.
Một lát sau, nàng ta ngẩng lên, mắt hơi sáng: “Tần thiếp nghe nói hôm qua Đường Quý nhân đã đến Trữ Tú Cung một chuyến.”
Quý phi nhướng mày, nhìn thẳng vào mặt Huệ Tần: “Nàng ta đến đó làm gì? Vừa đắc thế đã diễu võ dương oai? Đúng là ngu xuẩn!”
Huệ Tần cười, nụ cười mang mấy phần thâm ý: “Bất kể nàng ta đến làm gì, tóm lại nàng ta đã đến.”
“Rồi sao nữa? Nói nhanh lên!” Quý phi mất kiên nhẫn giục.
“Lưu Đáp Ứng trước đây cũng từng tỏ ý muốn thân cận với nương nương. Giờ là lúc nàng ta báo đáp nương nương rồi.”
Ánh mắt Quý phi khựng lại, như đang nghiền ngẫm ý nghĩa trong câu nói ấy.
Giai Quý tần phản ứng nhanh hơn Quý phi. Nàng ta gần như lập tức tiếp lời, giọng nhẹ nhõm như đã hiểu ra: “Nếu Lưu Đáp Ứng xảy ra chuyện, người đầu tiên bị nhắm đến đương nhiên là Đường Quý nhân.”
Huệ Tần gật đầu, khóe môi cong lên thêm: “Chỉ cần Hoàng thượng và Thái hậu sinh lòng nghi kỵ nàng ta, nàng ta đừng mong được sủng ái nữa. Hơn nữa đến lúc ấy, đứa bé trong bụng nàng ta…” Nàng ta cố ý ngừng lại. “Liệu còn là của nàng ta không?”
Quý phi từ từ nheo mắt.
“Chuyện này giao cho ngươi làm.” Giọng Quý phi đã trở lại bình ổn như thường ngày, thậm chí còn mang theo chút biếng nhác. “Làm tốt, bổn cung sẽ không bạc đãi ngươi.”
Huệ Tần đứng dậy, cung kính hành lễ: “Vâng, nương nương.”
Đêm xuống.
Trữ Tú Cung chìm trong màn đêm, chỉ còn đèn lồng dưới hành lang sáng le lói. Quầng sáng vàng mờ khẽ đung đưa trong gió, hắt những bóng chập chờn xuống đất.
Tên thái giám trực đêm dựa vào cột hành lang ngủ gật, đầu gật lên gật xuống.
Một tiểu thái giám không mấy nổi bật lách ra từ bóng tối. Hắn mặc áo màu xanh sẫm, gương mặt tầm thường đến mức lẫn vào đám đông là chẳng thể tìm ra.
Hắn dừng ở cửa sau Trữ Tú Cung, nhìn quanh, xác nhận không ai chú ý đến mình rồi mới lấy từ trong tay áo ra một cuộn giấy, nhét vào khe cửa.
Chẳng bao lâu sau, cuộn giấy được người ta nhặt lên.
Uông Thường Tại ngồi trong tẩm điện của mình, mở mảnh giấy ra dưới ánh nến.
Trên đó không có nhiều chữ, nhưng nàng ta nhìn rất lâu.
Miệng nàng ta đắng ngắt từng cơn, như đang ngậm một lát hoàng liên, nuốt không trôi mà nhổ cũng chẳng được.
Nội dung mảnh giấy rất đơn giản: chuyện của Lưu Đáp Ứng cần nàng ta phối hợp.
Sau khi thành công, Quý phi sẽ đứng ra lo liệu giúp nàng ta.
Uông Thường Tại đưa mảnh giấy sát ngọn nến, nhìn nó từ từ cuộn lại, ngả vàng, bốc cháy, cuối cùng hóa thành một nhúm tro rơi xuống mặt bàn.
Nàng ta dùng đầu ngón tay nghiền tro thành bột mịn, thổi một hơi. Tro bay đi, chẳng để lại dấu vết gì.
Nàng ta không có lựa chọn.
Người nhà nàng ta đều đang làm việc dưới trướng Quý phi.
Nói là “dưới trướng”, thực ra họ chỉ như những con kiến bị nắm trong lòng bàn tay, một ngón tay cũng đủ nghiền chết.
Nếu nàng ta không nghe lời Quý phi, cả nhà chắc chắn sẽ bị liên lụy. Nhẹ thì mất việc, nặng thì…
Uông Thường Tại nhắm mắt lại, đè nén chút do dự ấy xuống.
Chi bằng đánh cược một phen.
Để Quý phi nương nương thấy năng lực của nàng ta, làm chuyện này thật gọn ghẽ.
Biết đâu năm nay vị phân của nàng ta sẽ được nhích lên.
Từ Thường Tại lên Quý nhân tuy chỉ cách một bậc, nhưng có biết bao người mắc kẹt ở bậc ấy cả đời.
Năm nay nàng ta mới mười chín, tiền đồ vẫn còn rộng mở.
Uông Thường Tại đứng dậy, thay một bộ y phục sẫm màu, soi mình trong gương đồng, xác nhận không có sơ hở gì.
Sau đó nàng ta thổi tắt nến, đẩy cửa phòng, lách mình vào màn đêm.
Tẩm điện của Lưu Đáp Ứng nằm ở thiên điện phía tây Trữ Tú Cung, cách chỗ ở của Uông Thường Tại một khoảng sân nhỏ và một dãy hành lang uốn khúc.
Nàng ta không đi cửa chính mà vòng ra cửa sổ sau của thiên điện.
Then cài cửa sổ ấy đã hỏng, nàng ta biết từ lâu. Chỉ cần đẩy nhẹ, cửa sổ đã mở ra không một tiếng động.
Nàng ta trèo qua cửa sổ vào trong, lúc tiếp đất gần như chẳng phát ra âm thanh.
Trong phòng rất tối, chỉ có chút ánh trăng lọt qua cửa sổ, trải một lớp sáng trắng nhàn nhạt trên nền nhà.
Lưu Đáp Ứng vẫn chưa ngủ. Nàng ta ngồi bên giường, ôm lấy đầu gối. Thấy có người trèo cửa sổ vào, nàng ta sợ đến suýt kêu lên. Đợi nhìn rõ mặt người đến, tiếng thét ấy mới bị nàng ta gắng gượng nuốt xuống.
“Uông tỷ tỷ?” Giọng Lưu Đáp Ứng đầy kinh ngạc. “Sao tỷ lại… vào bằng cửa sổ?”
Uông Thường Tại mỉm cười, bước tới, giọng tự nhiên như thường ngày sang thăm: “Trong cung vốn quen nịnh trên đạp dưới. Ta sợ muội ăn không đủ no nên đặc biệt mang ít đồ tới cho muội lót dạ. Đi cửa chính mà bị người khác nhìn thấy, họ lại bàn ra tán vào.”
Nàng ta đặt hộp thức ăn trong tay lên bàn, mở nắp. Mùi canh gà lập tức lan khắp phòng.
Vừa bày bát đũa, nàng ta vừa nhìn sắc mặt Lưu Đáp Ứng, trong lòng chợt thót lại.
Ánh mắt Lưu Đáp Ứng nhìn nàng ta không còn thân thiết như trước, mà có một vẻ xa cách nàng ta chưa từng thấy.
“Muội muội… sao vậy?” Giọng Uông Thường Tại vẫn dịu dàng, nhưng lòng đã căng lên.
Lưu Đáp Ứng không nhận bát canh gà nàng ta đưa tới, chỉ nhìn thẳng vào nàng ta: “Uông tỷ tỷ, ta chỉ hỏi tỷ một chuyện.”
“Chuyện gì?” Bàn tay bưng bát của Uông Thường Tại hơi khựng lại. Ngoài mặt nàng ta vẫn không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng đã tính toán thật nhanh.
Chiều nay Đường Quý nhân đến Trữ Tú Cung, chắc chắn đã nói gì đó với Lưu Đáp Ứng.
Nàng ta đã nói bao nhiêu?
Lưu Đáp Ứng tin bao nhiêu?
“Trước kia, có phải tỷ đã đẩy Thẩm Tri Ý xuống nước không?”
