Uông Thường Tại nhìn Lưu Đáp Ứng từ giãy giụa đến co giật, từ co giật đến co quắp, rồi dần dần bất động.
Cả quá trình chưa đến nửa chén trà, nhưng Uông Thường Tại cảm thấy như đã qua cả một năm.
Đợi Lưu Đáp Ứng hoàn toàn không còn cử động, Uông Thường Tại mới chậm rãi đứng dậy. Nàng cúi xuống dò hơi thở của Lưu Đáp Ứng. Không còn thở. Nàng lại sờ mạch ở bên cổ. Không còn đập.
Uông Thường Tại hít sâu một hơi, bắt đầu thu dọn những thứ còn lại trên bàn. Sau đó, nàng đứng thẳng dậy, nhìn thi thể Lưu Đáp Ứng mà suy nghĩ.
Một Đáp Ứng bị cấm túc, nghĩ quẩn rồi tự vẫn. Trong cung năm nào cũng có chuyện như vậy. Sẽ chẳng ai điều tra kỹ, cũng chẳng ai quan tâm. Chỉ cần hiện trường được sắp đặt đủ giống, chuyện này sẽ lặng lẽ trôi qua.
Uông Thường Tại lục tủ áo của Lưu Đáp Ứng, lấy ra một dải lụa trắng, vắt qua xà nhà rồi thắt nút chết. Nàng kéo thi thể Lưu Đáp Ứng đến, đứng lên ghế, lồng đầu nàng ta vào dải lụa, sau đó đá đổ chiếc ghế.
Thi thể đung đưa, treo lơ lửng giữa không trung.
Uông Thường Tại lùi lại hai bước, quan sát một lượt. Góc độ đã đúng, vị trí nút thắt đã đúng, khoảng cách của chiếc ghế cũng đã đúng.
Nàng lại bước tới, nhét một ít vụn gỗ vào móng tay Lưu Đáp Ứng, giả làm dấu vết cào lên xà nhà khi giãy giụa lúc treo cổ. Cuối cùng, nàng quệt một chút son lên cổ áo Lưu Đáp Ứng, trông như dính phải trong lúc giãy giụa.
Hoàn hảo.
Uông Thường Tại đứng một lát, nhìn gương mặt Lưu Đáp Ứng. Trên gương mặt ấy vẫn còn nét biểu cảm trước khi chết, mắt hé mở, miệng hơi há ra, như có lời gì chưa kịp nói hết.
Nàng chợt nhớ đến thuở nhỏ.
Khi ấy hai người vẫn là hàng xóm, từng cùng nhau ra ngoài dạo xuân ngắm hoa. Lưu Đáp Ứng hồi đó đã ngốc, cứ nhất quyết trèo lên cây hái hoa đào, cuối cùng sơ ý ngã xuống, trầy đầu gối, khóc đến mức cả con ngõ đều nghe thấy.
Nàng mang thuốc mỡ đến, ngồi xổm dưới đất bôi cho Lưu Đáp Ứng, vừa bôi vừa mắng nàng ta ngốc.
Chuyện ấy đã xảy ra bao nhiêu năm rồi?
Uông Thường Tại thu hồi ánh mắt, xách hộp thức ăn, trèo ra ngoài qua cửa sổ phía sau. Nàng không ngoảnh đầu. Tiếng bước chân tan vào màn đêm, như một giọt nước rơi xuống biển, lặng lẽ không một tiếng động.
…
Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn.
Tiểu cung nữ đưa bữa ăn bưng hộp thức ăn, như thường lệ đẩy cửa phòng ngủ của Lưu Đáp Ứng.
“Lưu Đáp Ứng, đến giờ dùng bữa sáng rồi…”
Giọng nói bỗng im bặt.
Hộp thức ăn tuột khỏi tay. Bát cháo rơi xuống đất vỡ thành mấy mảnh, cháo trắng bắn tung tóe khắp sàn.
Tiểu cung nữ há hốc miệng nhìn thi thể treo trên xà nhà, rồi hét lên một tiếng xé lòng:
“A!!! Có người chết!”
“Lưu Đáp Ứng, Lưu Đáp Ứng tự vẫn rồi!”
Tiếng bước chân từ bốn phương tám hướng đổ tới. Cung nữ, thái giám, ma ma chen chúc trước cửa, thò đầu nhìn vào rồi lại hét lên, rụt đầu trở về.
Ma ma quản sự của Trữ Tú Cung vội chạy tới. Vừa thấy dải lụa trắng trên xà nhà và thi thể đang đung đưa, mặt bà ta trắng bệch như giấy, tay run rẩy.
“Mau đi! Mau bẩm báo Hoàng hậu nương nương! Mau lên!”
Tin tức như mọc cánh, bay khỏi Trữ Tú Cung, lan khắp hậu cung.
Ở tây điện Trường Xuân Cung, Thẩm Tri Ý vừa thức dậy, đang rửa mặt chải đầu.
Bích Đào bưng chậu đồng đi vào, sắc mặt không mấy tốt, khẽ nói: “Tiểu chủ, Trữ Tú Cung xảy ra chuyện rồi. Lưu Đáp Ứng tự vẫn.”
Thái giám được Hoàng hậu phái đến truyền lời vừa tới cổng Trường Xuân Cung thì Thẩm Tri Ý đã bắt đầu thay y phục. Bích Đào vừa thắt đai lưng cho nàng vừa lẩm bẩm: “Tiểu chủ, chuyện này có bị đổ lên đầu chúng ta không?”
Thẩm Tri Ý nhìn gương mặt mình trong gương đồng, không trả lời.
Lưu Đáp Ứng đã chết.
Hôm qua nàng vừa đến Trữ Tú Cung, hôm nay Lưu Đáp Ứng đã chết. Thời điểm này trùng hợp đến mức chỉ cần nghĩ bằng đầu ngón chân, nàng cũng biết chuyện này nhằm vào mình.
Lòng nàng hơi lạnh đi.
Không phải cái lạnh vì sợ hãi, mà là cảm giác tỉnh táo đến lạnh người, như giữa mùa đông bị ai đó dội cả chậu nước lạnh lên đầu.
Từ khi xuyên không đến đây, nàng từng bị hạ độc, từng bị người ta công khai chèn ép, nhưng những chuyện ấy vẫn còn thuộc phạm vi “ám hại”.
Lần này thì khác. Lần này đã có người mất mạng.
Một mạng người đang sống sờ sờ, nói mất là mất.
Lưu Đáp Ứng đúng là ngốc, cũng đúng là đáng ghét, nhưng Thẩm Tri Ý chưa từng nghĩ đến chuyện muốn nàng ta chết.
Hôm qua, khi nàng đến Trữ Tú Cung, Lưu Đáp Ứng vẫn còn nổi giận, vẫn còn mắng người, vẫn còn giậm chân nói mình bị oan.
Mới qua một ngày, người đã không còn.
“Đi thôi.” Thẩm Tri Ý đứng dậy.
Bích Đào và Thanh La theo sau. Ba người rời Trường Xuân Cung, đi dọc cung đạo về phía Khôn Ninh Cung.
Lúc này, Khôn Ninh Cung đã có không ít người đến.
Khi Thẩm Tri Ý bước qua cửa điện, hơn mười ánh mắt đồng loạt quét về phía nàng.
Hoàng hậu vốn không có biểu cảm gì, nhưng vừa nhìn thấy Thẩm Tri Ý, ánh mắt bỗng dịu đi đôi chút. Bà hơi nghiêng người, giọng nói mang theo sự quan tâm vừa đủ: “Đường Quý nhân, ngươi đến rồi, mau ngồi xuống đi.”
“Giờ ngươi đang mang long tự, không còn như trước, đứng lâu sẽ mệt.”
Thẩm Tri Ý khuỵu gối hành lễ: “Tạ ơn Hoàng hậu nương nương.”
Nàng ngồi vào chỗ Hoàng hậu chỉ định. Vừa ngồi vững, ngoài cửa điện đã vang lên tiếng bước chân đầy phô trương.
“Có kẻ mang ý đồ bất chính mà cũng dám đến sao?”
Là giọng của Quý phi.
Mọi người lần lượt đứng dậy hành lễ.
Quý phi bước vào từ cửa điện. Hôm nay nàng ta mặc cung trang màu đỏ hồng, đầu cài đầy châu ngọc, trang điểm tinh xảo không chê vào đâu được. Ánh mắt nàng ta lướt qua tất cả mọi người, nhìn thẳng vào Thẩm Tri Ý như một con dao găm tẩm độc.
“Đều đứng dậy đi.” Quý phi ngồi xuống bên trái chủ vị, chưa buồn nâng chén trà đã sốt ruột lên tiếng: “Ta muốn hỏi Đường Quý nhân một câu. Vì sao ngươi vừa đến Trữ Tú Cung một chuyến thì Lưu Đáp Ứng đã tự vẫn bỏ mạng?”
Bầu không khí trong điện lập tức căng thẳng hơn.
Thẩm Tri Ý ngẩng đầu nhìn Quý phi, ánh mắt không né tránh, giọng không lớn nhưng rõ ràng: “Tần thiếp cũng chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. Vì sao Lưu Đáp Ứng tự vẫn, tần thiếp không hay biết. Kính xin Hoàng hậu nương nương điều tra rõ chân tướng, trả lại sự trong sạch cho tần thiếp.”
Nàng đẩy việc này sang cho Hoàng hậu.
Hoàng hậu là chủ hậu cung, chuyện điều tra vốn thuộc quyền quản lý của Hoàng hậu. Nàng chỉ là một Quý nhân, không có tư cách, cũng không có nghĩa vụ đối chất với người khác ở đây.
Nhưng Quý phi rõ ràng không định buông tha nàng.
Giai Quý tần đi theo sau Quý phi, lập tức tiếp lời một cách khéo léo, giọng đau xót: “Chẳng lẽ Đường Quý nhân mang long tự rồi thì không còn coi các phi tần khác ra gì nữa? Trước đây Lưu Đáp Ứng nhiều lần mạo phạm, nhưng cũng đâu đến mức phải mất mạng vì chuyện đó!”
Ngoài mặt, lời ấy là bênh vực Lưu Đáp Ứng, thực chất lại ám chỉ Thẩm Tri Ý có động cơ. Lưu Đáp Ứng nhiều lần mạo phạm nàng, vào ngày Tết Đoan Ngọ còn ép nàng uống rượu trước mặt mọi người. Nàng có lý do để hận Lưu Đáp Ứng.
Hoàng hậu nhíu mày, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng không lớn nhưng đầy uy nghiêm: “Đủ rồi. Chuyện còn chưa điều tra rõ, vội kết luận làm gì?”
Quý phi và Giai Quý tần nhìn nhau, đều không nói thêm.
Hoàng hậu quay sang nhìn Tố Tiên, gật đầu.
Tố Tiên bước lên hành lễ rồi thong thả cất tiếng. Giọng nàng không lớn, nhưng ai trong điện cũng nghe rõ: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, nô tỳ đã phụng lệnh hỏi các thái giám và thị vệ trực ở Trữ Tú Cung. Chiều hôm qua, có nhiều người nhìn thấy Đường Quý nhân bước vào phòng Lưu Đáp Ứng.”
“Đường Quý nhân ở trong phòng Lưu Đáp Ứng khoảng một chén trà, sau đó một mình rời khỏi Trữ Tú Cung. Kể từ đó, không còn ai ra vào phòng ngủ của Lưu Đáp Ứng. Mãi đến sáng hôm sau, cung nữ mang bữa ăn đến mới phát hiện Lưu Đáp Ứng đã tự vẫn bỏ mạng.”
Nói xong, Tố Tiên lui về sau lưng Hoàng hậu.
Ánh mắt mọi người trong điện lại đồng loạt đổ dồn lên Thẩm Tri Ý.
Hoàng hậu quay sang nhìn nàng, vẻ dịu dàng trên mặt vơi đi mấy phần, nghiêm nghị hỏi: “Đường Quý nhân, những gì Tố Tiên nói có đúng sự thật không?”
Thẩm Tri Ý đứng dậy, dáng người thẳng tắp, ánh mắt ngay thẳng. Nàng nhìn vào mắt Hoàng hậu, nói rành rọt từng chữ: “Tần thiếp quả thực đã đến gặp Lưu Đáp Ứng, chuyện này tần thiếp chưa từng phủ nhận. Nhưng vì sao Lưu Đáp Ứng chết, tần thiếp quả thực hoàn toàn không biết.”
Thục phi cười lạnh: “Ngươi không ở Trường Xuân Cung dưỡng thai cho tốt, đến Trữ Tú Cung tìm Lưu Đáp Ứng làm gì? Ngươi và nàng ta có chuyện gì đáng nói?”
Thẩm Tri Ý nhíu mày, còn chưa kịp mở miệng, Huệ Tần đã lập tức đắc ý nói: “Đường Quý nhân, sao không nói nữa? Không còn lời nào để biện bạch à?”
Quý phi tựa vào lưng ghế, vẻ mặt khá thư thái. Nàng ta chậm rãi lên tiếng: “Xem ra hung thủ chính là Đường Quý nhân. Thủ đoạn thật cao tay, lặng lẽ lấy mạng Lưu Đáp Ứng.”
“Nếu người như vậy giữ địa vị cao, chẳng phải ai trong hậu cung cũng sẽ nơm nớp lo sợ sao?”
Lời vừa dứt, sắc mặt mấy phi tần cấp thấp trong điện đều thay đổi.
Thẩm Tri Ý đứng đó, sắc mặt vẫn như thường, nhưng những đầu ngón tay buông bên người nàng đã hơi trắng bệch.
Đây là lần đầu tiên nàng trực diện đối mặt với sự lạnh lẽo của cuộc đấu đá trong cung.
Một cuộc vây đánh trắng trợn, diễn ra ngay trước mặt tất cả mọi người, từng bước ép nàng vào đường cùng.
Quý phi, Giai Quý tần, Huệ Tần, Thục phi…
Họ như một tấm lưới siết lại từ bốn phương tám hướng, muốn thắt chết nàng trong đó.
Nàng hít sâu một hơi, đang định lên tiếng thì ngoài điện chợt vang lên tiếng xướng báo the thé:
“Hoàng thượng giá đáo!”
