Ba ngày sau, vào buổi sáng sớm, Tố Tiên vội vã bước vào Khôn Ninh Cung. Bước chân nàng nhanh hơn thường ngày rất nhiều, vẻ mặt cũng không trầm ổn như mọi khi.
“Hoàng Hậu nương nương,” nàng hạ giọng, nhưng sự cấp thiết trong lời nói vẫn không sao che giấu được, “chuyện này quả nhiên có điều kỳ quặc!”
Hoàng Hậu đang trang điểm, nghe vậy liền xoay người lại, ánh mắt dừng trên gương mặt Tố Tiên, mi tâm khẽ động.
“Nói đi.”
Tố Tiên tiến lên một bước, giọng càng hạ thấp hơn: “Lưu Đáp Ứng không phải treo cổ tự sát, mà là trúng độc bỏ mạng.”
Tay Hoàng Hậu khựng lại, chiếc lược dừng giữa tóc, hồi lâu không nhúc nhích.
“Trúng độc bỏ mạng?” Giọng nàng bất giác cao lên đôi chút, rồi lập tức hạ xuống, “Ngươi chắc chắn?”
“Chắc chắn.” Tố Tiên gật đầu. “Nô tỳ đã tìm ngỗ tác đến khám nghiệm. Tuy đã qua mấy ngày, thi thể cũng bắt đầu... nhưng ngỗ tác nói rằng người treo cổ tự sát thông thường sẽ thè lưỡi, vẻ mặt dữ tợn.”
“Còn Lưu Đáp Ứng tuy bị sắp đặt thành dáng vẻ treo cổ, nhưng mặt nàng ấy đen lại, lưỡi không thè ra, móng tay còn tím tái. Đây đều là dấu hiệu trúng độc. Ngỗ tác lại dùng kim bạc thử ở cổ họng, kim bạc chuyển đen, xác nhận là do thạch tín gây ra.”
Hoàng Hậu đặt lược xuống, chậm rãi ngồi thẳng người, ánh mắt trở nên sắc bén.
“Thạch tín trong cung không phải thứ ai cũng có thể lấy được. Nói tiếp đi.”
Được khích lệ, Tố Tiên nói nhanh hơn mấy phần: “Nô tỳ còn tra xét tình hình Đường Quý nhân đến Trữ Tú Cung hôm đó.”
“Đường Quý nhân đi tay không. Nếu nàng ấy mang độc theo để hại Lưu Đáp Ứng, ít nhất cũng phải có một cái cớ, như kính trà, tặng điểm tâm, hoặc nhân lúc đối phương không đề phòng mà ra tay.”
“Nhưng thái giám trực hôm ấy nói, Đường Quý nhân vào phòng Lưu Đáp Ứng, chỉ chừng thời gian uống một chén trà đã đi ra.”
“Hơn nữa,” Tố Tiên ngừng một chút, nhấn mạnh giọng, “đến buổi chiều, thái giám trực bên ngoài còn tận mắt nhìn thấy Lưu Đáp Ứng vẫn ngồi yên lành trong phòng, sắc mặt như thường, còn uống một chén trà. Nếu độc là do Đường Quý nhân hạ, Lưu Đáp Ứng không thể nào cầm cự đến tận buổi tối.”
Hoàng Hậu trầm ngâm: “Nói cách khác, hung thủ quả thật là một kẻ khác.”
“Vâng.” Tố Tiên gật đầu. “Nô tỳ còn bảo Tiểu Lĩnh Tử đến kiểm tra hiện trường. Tiểu Lĩnh Tử giỏi tìm dấu vết, tại cửa sổ phía sau tẩm cung của Lưu Đáp Ứng, hắn phát hiện nơi đó vậy mà không có lấy một chút bụi.”
Tay Hoàng Hậu khựng lại.
Cửa sổ sau không có bụi.
Điều này chứng tỏ gần đây đã có người trèo qua cửa sổ ra vào.
Kẻ trèo cửa sổ chắc chắn có mưu đồ khác.
“Có người lẻn vào.” Giọng Hoàng Hậu lạnh xuống, ánh mắt trầm hẳn, “Ở ngay trong hậu cung mà dám hạ độc giết phi tần, còn giả thành dáng vẻ tự sát. Đúng là to gan lớn mật!”
Nàng đứng dậy, bước đến trước cửa sổ, im lặng vài nhịp thở rồi xoay người lại, giọng không cho phép nghi ngờ: “Tra tiếp! Nhất định phải điều tra rõ ràng cho bổn cung!”
“Ai lấy thạch tín, ai trèo cửa sổ vào, ai đứng sau sai khiến!”
Tố Tiên khom người: “Vâng.”
Hoàng Hậu lại ngồi về trước bàn trang điểm, cầm lược lên, chậm rãi chải tóc.
Trong gương đồng phản chiếu gương mặt nàng, đoan trang, trầm ổn, không nhìn ra chút cảm xúc nào.
Nhưng trong lòng nàng đã mơ hồ phác họa được một hình dáng.
Lưu Đáp Ứng chết, Đường Quý nhân bị kéo vào chuyện này, chứng cứ đều chỉ về phía Đường Quý nhân.
Nhưng chứng cứ lại quá hoàn hảo, hoàn hảo đến mức không giống thật.
Nếu Đường Quý nhân thực sự là hung thủ, nàng ấy sẽ không ngu đến mức giữa ban ngày ban mặt, nghênh ngang bước thẳng vào phòng Lưu Đáp Ứng.
Có người muốn hắt nước bẩn lên người Đường Quý nhân, tiện thể diệt khẩu Lưu Đáp Ứng, quân cờ đã bị vứt bỏ này.
Kẻ nào vừa căm ghét Đường Quý nhân, vừa có khả năng lấy được thạch tín, lại còn có thể bố trí người trong Trữ Tú Cung?
Chiếc lược trong tay Hoàng Hậu khựng lại. Trong gương đồng, ánh mắt nàng tối đi đôi chút, nhưng rất nhanh đã trở lại bình tĩnh.
Nàng nghĩ đến một người.
Nhưng nàng không có chứng cứ.
Chuyện không có chứng cứ, nàng sẽ không nói.
“Tố Tiên.”
“Nô tỳ có mặt.”
“Đi tra người trong Trữ Tú Cung. Tất cả những ai có thể đi lại gần tẩm cung của Lưu Đáp Ứng, một người cũng không được bỏ sót. Đặc biệt là những kẻ có quan hệ thân thiết với Lưu Đáp Ứng, hoặc có liên quan đến phía Quý Phi.”
Tố Tiên ngẩng đầu nhìn Hoàng Hậu một cái. Hoàng Hậu nhìn nàng qua gương đồng, ánh mắt bình tĩnh mà chắc chắn.
Tố Tiên cụp mắt, đáp một tiếng rồi xoay người đi ra ngoài.
Khôn Ninh Cung lại khôi phục sự yên tĩnh như thường ngày.
Hoàng Hậu nhìn gương đồng, cài cây trâm cuối cùng lên tóc, nhìn chính mình trong gương rồi bỗng bật cười khẽ.
Nàng không thích Đường Quý nhân.
Một nha đầu xuất thân nơi thôn dã, dựa vào đâu mà mang long tự? Dựa vào đâu được Hoàng đế thiên vị? Dựa vào đâu mà ngay trước mặt Hoàng Hậu là nàng, từng bước một leo lên?
Nhưng nàng càng không thích Quý Phi.
Quý Phi vào cung bao năm nay, ỷ vào gia thế và thánh sủng, chưa bao giờ coi nàng, một Hoàng Hậu, ra gì.
Trong hậu cung kết bè kết phái, chèn ép kẻ đối lập, ngoài sáng trong tối đều đối đầu với nàng.
Nếu để Quý Phi đắc thủ, kéo Đường Quý nhân xuống ngựa, vậy người tiếp theo bị đối phó sẽ là Hoàng Hậu nàng.
Kẻ thù của kẻ thù chưa chắc đã là bạn, nhưng có thể tạm thời giữ lại.
Sau khi được cung nữ hầu hạ thay y phục chỉnh tề, Hoàng Hậu đứng dậy, chỉnh lại vạt áo rồi bước ra khỏi tẩm điện.
Ánh nắng trong Khôn Ninh Cung rải trên người nàng, vàng óng, kéo bóng nàng thật dài.
“Đến Dưỡng Tâm Điện.”
Nàng phải đích thân đi bẩm báo chuyện này với Hoàng đế.
Không phải vì nàng quan tâm chuyện này đến mức nào, mà vì nàng muốn Hoàng đế biết, nàng thân là Hoàng Hậu, làm việc đắc lực, không thiên vị bên nào, đáng để tin tưởng.
Còn sau khi tra ra chân tướng, mũi nhọn sẽ chĩa về phía ai, vậy thì không liên quan đến nàng nữa.
...
Khi Hoàng Hậu đến nơi, Lý Huyền Độ đang đứng trước ngự án phê tấu chương.
Tiếng thông truyền của Triệu Toàn An còn chưa dứt, hắn đã ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua chồng tấu chương chất cao trên án, nhìn về phía cửa điện.
Hoàng Hậu mặc một bộ thường phục màu đỏ sẫm, búi tóc được chải không một sợi rối, dáng đi đoan trang. Nàng từ ngoài cửa điện bước vào, ánh nắng phía sau trải đầy mặt đất.
Nàng đi đến trước ngự án hành lễ, giọng dịu dàng: “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”
“Đứng lên đi.” Lý Huyền Độ chỉ vào chiếc ghế bên cạnh. “Ban tọa.”
Hoàng Hậu tạ ơn rồi ngồi xuống ghế, lưng thẳng tắp, hai tay đặt chồng lên nhau trên đầu gối, tư thế không thể bắt bẻ.
Nàng không vội mở miệng. Đợi cung nữ dâng trà rồi lui ra ngoài, nàng mới hơi nghiêng người về phía trước, hạ giọng.
“Chuyện Hoàng thượng giao thần thiếp điều tra đã có manh mối.”
Ánh mắt Lý Huyền Độ rời khỏi tấu chương, dừng trên gương mặt Hoàng Hậu. Hắn không thúc giục, chỉ im lặng chờ đợi.
Hoàng Hậu hiểu thói quen của hắn. Hắn không muốn nghe lời thừa, chỉ muốn nghe kết luận.
Nàng ngừng một chút rồi nói thẳng: “Lưu Đáp Ứng không phải tự sát, mà bị người ta hạ độc giết chết. Là thạch tín. Có người bỏ độc vào đồ ăn thức uống của nàng ấy, sau đó giả thành dáng vẻ treo cổ tự sát.”
Vẻ mặt Lý Huyền Độ không có gì thay đổi, nhưng ánh mắt Hoàng Hậu từ trước đến nay rất tinh. Nàng nhận ra những ngón tay đang cầm bút son của hắn khẽ siết lại trong thoáng chốc rồi lại thả lỏng.
“Hung thủ đâu?” hắn hỏi.
“Vẫn đang điều tra.” Hoàng Hậu thành thật đáp, giọng mang theo một chút thận trọng. “Nhưng đã có thể xác định hung thủ không phải Đường Quý nhân.”
Lý Huyền Độ đặt bút son xuống.
Hắn tựa vào lưng ghế, nhìn Hoàng Hậu, ánh mắt bình tĩnh, không nhìn ra vui giận.
Hoàng Hậu kể lại từng chuyện Tố Tiên điều tra được, không sót điều gì.
Nàng nói rất tỉ mỉ, nhưng không thêm thắt, cũng không biện giải cho bất kỳ ai.
Nói xong, nàng quan sát sắc mặt Lý Huyền Độ, cân nhắc một lát rồi thăm dò: “Hoàng thượng, Đường Quý nhân vô tội chịu oan, nay chân tướng đã dần sáng tỏ. Thần thiếp mạo muội, liệu có nên giải lệnh cấm túc cho Đường Quý nhân không? Dù sao nàng ấy đang mang long tự, bị cấm túc lâu ngày cũng không tốt cho thân thể.”
Lời này vừa thể hiện sự rộng lượng hiền đức của nàng, vừa cho Hoàng đế một bậc thang để thuận thế bước xuống.
Nhưng Lý Huyền Độ im lặng một lát.
“Không cần. Việc này vẫn còn điểm đáng ngờ, hung thủ cũng chưa được điều tra rõ. Đợi chân tướng hoàn toàn sáng tỏ rồi hãy nói.”
Quả nhiên, giống hệt như nàng nghĩ, Hoàng thượng không chịu thả người.
Lúc này hung thủ vẫn chưa bắt được. Nếu Đường Quý nhân được thả ra, nàng ấy sẽ lại xuất hiện trước mắt tất cả mọi người.
Đến lúc đó, mọi ánh mắt sẽ một lần nữa đổ dồn lên người nàng ấy.
Giam nàng ấy ở Tây điện Trường Xuân cung tuy khiến nàng ấy phải chịu ấm ức, nhưng ít nhất vẫn an toàn.
Hoàng đế muốn bảo vệ một người, quả nhiên cũng thiên vị đến cực điểm.
“Hoàng thượng suy nghĩ chu toàn, là thần thiếp nghĩ quá đơn giản.” Hoàng Hậu cúi đầu, giọng cung kính.
Lý Huyền Độ nhìn nàng một cái: “Hoàng Hậu.”
Giọng hắn dịu hơn ban nãy mấy phần: “Nàng hiểu đại thể, biết lo cho đại cục, trẫm vẫn luôn biết.”
Hàng mi Hoàng Hậu khẽ run, nàng vẫn yên lặng lắng nghe.
“Chuyện của Lưu Đáp Ứng, nàng tra rất tốt. Hậu cung có nàng chủ trì, trẫm rất yên tâm.” Lý Huyền Độ ngừng một chút, giọng lại nhẹ hơn.
“Tối nay, trẫm đến Khôn Ninh Cung dùng bữa.”
Hoàng Hậu ngẩng đầu, đáy mắt thoáng qua một tia bất ngờ, sau đó nhanh chóng được nụ cười dịu dàng che lấp.
Nàng đứng dậy, khuỵu gối hành lễ, giọng mềm mại: “Thần thiếp cung hậu Hoàng thượng.”
Lý Huyền Độ gật đầu, lại cầm bút son lên.
Hoàng Hậu hiểu ý, liền cáo lui.
Trên đường trở về, Tố Tiên đi theo phía sau, nhỏ giọng nói: “Nương nương, tối nay Hoàng thượng đến Khôn Ninh Cung dùng bữa, đây là chuyện tốt.”
Hoàng Hậu không nói gì, khóe môi khẽ cong lên.
